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第17話：壊れかけた木を直す

　大樹の根元に指を近づけると、冷たい風のようなものが細く流れていた。

　風ではない。

　魔力が漏れている。

　黒い杭を抜かれた跡から、幹の奥に残っている力が少しずつ外へ逃げていた。そこだけではない。根元の土は乾き、細い根のいくつかは、支えを失ったように浮いている。

　問題は三つ。

　杭跡から魔力が漏れている。

　根元の土が乾いて、木を支える力が落ちている。

　そして、次に素材狩りが強引に来たら、幹を切られる前に根元が崩れるかもしれない。

「塞ぐだけじゃだめだ」

　ぼくはつぶやいた。

「シュウ様？」

「完全に塞ぐと、悪い流れまで中に閉じ込めるかもしれません。漏れすぎないようにして、逃がすところは逃がす。あと、根元を支えないと」

　壊れた水路の仮止めに近い。

　全部をふさげばいいわけではない。水の逃げ道を残さないと、別の場所が破れる。

　木でも、たぶん同じだ。

　ぼくは工具箱の中を見た。

　銅線。布。低級魔石。入口灯の魔石片。釘。小型ナイフ。水。

　足りない。

　けれど、何もできないほどではない。

「フィオさん。落ちている枝で、使っても大丈夫なものはありますか」

「はい……」

　フィオさんの薄い輪郭が、大樹のそばで揺れる。

　彼女は弱々しく手を上げた。細い蔓が地面を這い、倒れている枝を二本、そっと示す。

「その子たちは、もう本体から離れています。使っても、痛くありません」

「ありがとうございます」

「木にお礼を言う人は、珍しいですね」

　フィオさんは、こんな状況なのに少し嬉しそうだった。

　ぼくは枝を拾い、長さを見た。

　支柱にするには細い。

　でも、石と組み合わせれば根元を押さえる支えにはなる。

「セラさん。水は少しずつお願いします。たくさん入れると土が崩れます」

「はい。少しずつ、ですね」

「ヴェル。敵が戻ったら、斧じゃなくて柄を狙ってください。刃を止めるより、振らせない」

「注文が細かい！」

「すみません」

「謝らないで。やるから」

　ヴェルは鎖を構えたまま、森の奥を睨んでいた。

　怒っている。

　でも、飛び出してはいない。

　ぼくの「切らせない」という方針に合わせてくれている。

　ありがたかった。

　ぼくは杭跡の周囲に布を当てた。強く巻きすぎると樹皮を傷める。だから布を細く折り、銅線で緩く押さえる。

　低級魔石は、漏れる魔力を全部受け止めるためではなく、流れを逃がすために置く。

　悪いものを閉じ込めない。

　抜けすぎない。

　持たせる。

　ただそれだけを考える。

「戻ってきた」

　ヴェルの声が低くなった。

　素材狩りたちが、再び森の奥から姿を見せる。

　今度は黒い杭を前に出していない。

　先に斧と鋸を構えている。

　防衛線を壊してから、杭を打つつもりだ。

「今度は小細工ごと叩き割る」

　先頭の魔族が斧を構えた。

「まだ？」

　ヴェルが聞く。

「あと少し」

「そのあと少しが長いのよ、おじさんは」

　そう言いながら、ヴェルは前に出た。

　斧が振り下ろされる。

　ヴェルは刃を受けない。鎖を斧の柄に巻きつけ、横へ引く。

　刃が根元の横を削り、土を跳ね上げた。

「邪魔だ！」

「邪魔してるのよ」

　ヴェルが言い返す。

　別の素材狩りが鋸を持って回り込もうとする。

　ぼくが張った銅線に足が触れ、入口灯の魔石片がぱちりと光った。

　強い光ではない。

　けれど、足元を見ていなかった相手の動きが一瞬だけ止まる。

　その一瞬で、ヴェルの鎖が鋸の柄を絡め取った。

「倒さないのか、魔物娘！」

「守る方が先なのよ。文句はおじさんに言いなさい！」

「ぼくですか」

　思わず言ってしまった。

　ヴェルが振り返らずに怒鳴る。

「そうよ！　陰湿な作戦を考えたのはおじさんでしょ！」

「陰湿ではなく、応急処置です」

「今そこ大事じゃない！」

　少しだけ、セラさんが笑ったように見えた。

　けれど、すぐに表情を引き締め、水を根元へ少しずつ注ぐ。

　大量に流さない。

　乾いた土が水を吸い、少しだけ重さを取り戻す。

　フィオさんの光が、ほんのわずかに濃くなった。

「息が……少し、しやすいです」

「よかった」

　セラさんの声も震えていた。

　怖いはずだ。

　それでも、水を注ぐ手は乱れない。

　ぼくは二つ目の杭跡に布を当てた。

　銅線が足りない。

　代わりに、落ちていた乾いた蔓を使う。フィオさんが示してくれた蔓だ。強く締めず、布を押さえるだけにする。

　その時、素材狩りの一人がヴェルの鎖を避け、横から大樹へ迫った。

　斧が振り上がる。

　ヴェルの鎖は別の斧を押さえている。

　間に合わない。

　フィオさんが、苦しそうに目を開けた。

「少しだけなら……根っこも、働きたいのです」

「フィオさん、無理しないでください！」

　セラさんが叫ぶ。

　細い蔓が、地面から伸びた。

　敵の足を止めるほどの力はない。

　ただ、足首に触れて、歩幅を半分だけずらす。

　それだけだった。

　けれど、斧の刃筋が変わる。

　ぼくはとっさに、さっき組んだ支柱を足で押し込んだ。

　落ち枝と石で作った、粗い支柱。

　斧は幹ではなく、その支柱に当たった。

　ばきん、と枝が折れる。

　支柱は壊れた。

　でも、幹は無事だった。

「壊れたぞ！」

　素材狩りが笑う。

「壊れていいものを先に置いたんです」

　ぼくは折れた支柱を見ながら言った。

　声は震えていた。

　でも、言えた。

　ヴェルがこちらをちらりと見る。

「おじさん、それを自分にもやろうとしてないでしょうね」

「やりません」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんじゃだめ！」

　ヴェルの鎖が、怒ったように黒く伸びた。

　敵の杭袋を絡め取り、森の奥ではなく、こちらから遠い茂みへ放り投げる。

　黒い杭が草の上に散らばった。

　小柄な魔物が慌てて拾いに行こうとするが、入口灯の魔石片に触れてまた光が走る。

「またそれか！」

「光るだけです」

「それが腹立つんだよ！」

　先頭の魔族が歯を剥いた。

　だが、焦っている。

　彼らは強い。

　斧も鋸も、まともに受ければこちらが負ける。

　けれど、彼らの目的は戦うことではない。杭を打ち、魔力を抜き、大樹を切ることだ。

　そこを邪魔され続けると、手順が崩れる。

　ぼくたちは勝っているわけではない。

　ただ、相手の仕事を止めている。

　ぼくは最後の杭跡に布を当て、低級魔石を噛ませた。

　銅線の端をねじる。

　指先が痛い。

　でも、締めすぎない。

　魔力の流れが、少しずつ落ち着いていく。

　冷たい風のような漏れが、細く、弱くなる。

　大樹の幹に、淡い光が戻った。

　フィオさんの輪郭が、少しだけ濃くなる。

　森の奥で、鳥が一声鳴いた。

　たったそれだけの音なのに、空気が変わった気がした。

「……抜けにくくなってる」

　小柄な魔物が、黒い杭を持ったままつぶやいた。

「さっきの穴が使えねえ」

「新しく打て」

「打つ前にあの鎖が来る！」

　素材狩りたちの足並みが乱れる。

　先頭の魔族は、ぼくと大樹を交互に見た。

「今日は引く」

「逃げるの？」

　ヴェルが挑発する。

　男は鼻で笑った。

「木は逃げねえ。人間の小屋もな。次は道具を増やして来る」

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　小屋。

　彼らは、そこにも目を向けた。

　ヴェルが追おうと一歩踏み出す。

「待って」

　ぼくは止めた。

「今は追わない」

「でも」

「大樹を持たせる方が先」

　ヴェルは歯を食いしばった。

　それでも、踏み出した足を戻す。

　素材狩りたちは、散らばった杭をいくつか拾い、森の奥へ退いていった。

　音が遠ざかる。

　完全に消えるまで、誰も動かなかった。

　やがて、セラさんが小さく息を吐いた。

「……助かった、のでしょうか」

「一時的には」

　ぼくは大樹の根元を見た。

　杭跡の漏れは弱まっている。

　根元の土も、少しだけ落ち着いている。

　でも、これは応急処置だ。

　ちゃんと直ったわけではない。

「切られなかっただけではありません」

　フィオさんの声がした。

　彼女は幹に手を添え、ゆっくりとぼくを見る。

「直して、くださったのですね」

「まだ応急処置です。ちゃんと直すには、時間が必要です」

「はい。でも、今は息ができます」

　フィオさんは、静かに微笑んだ。

「木材ではなく、生きているものとして見てくださった」

　ぼくは何も言えなかった。

　ただ、工具箱を閉じる。

　手は泥と樹液と汗で汚れていた。

　でも、少しだけ、いい汚れ方だと思った。

「お礼を、したいです」

　フィオさんが言った。

「今は無理しないでください」

「無理ではありません。お礼です」

　その言い方が、あまりにも穏やかだったので、ヴェルが目を細めた。

「その違い、ちゃんと分かってる？」

「たぶん」

「たぶんって言った」

　フィオさんは小さく笑い、幹に手を当てた。

　大きな力ではない。

　ただ、細い根が土の下でゆっくり動く気配がした。

　小屋の方角へ、ほんの少しだけ。

「土を、少しやわらかくできます。水の通り道も、少しだけ」

「フィオさん」

「泊まる場所には、水と土が必要ですから」

　小屋の方角の地面が、かすかに息をしたように柔らかくなった。

　ぼくは森の向こうを見た。

　あの古い小屋の周りに、いつか畑ができるかもしれない。

　そんなことを思って、すぐに首を振る。

　まずは目の前の木を、ちゃんと直すところからだ。