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第15話：御神木のドライアード

『……お願い……切らないで……』

　大樹の奥から聞こえた声は、風よりも細かった。

　ぼくは幹に触れたまま、慌てて首を振る。

「切りません。ぼくたちは、あなたを切りに来たわけじゃありません」

　声が止まった。

　幹の奥で、弱い魔力が震えている。

　怯えている。

　そう感じた。

「傷んでいるところを見に来ただけです。小屋の近くの葉が枯れていたので、原因を調べていて」

「誰があんたをこんなにしたの」

　ヴェルの声は低かった。

　怒っている。

　けれど、その怒りは大樹に向けたものではない。

　セラさんは両手を胸の前で合わせ、幹に向かってそっと語りかけた。

「大丈夫です。怖がらせたいわけではありません。わたしたちは、あなたを助けたいんです」

　木肌に、淡い光が浮かんだ。

　最初は、樹皮の隙間に朝日が差し込んだだけかと思った。

　けれど光は少しずつ集まり、幹の前で人の形を取り始める。

　緑と淡い金が混ざった長い髪。

　木漏れ日のような瞳。

　肌はほんのり透けていて、肩や腕には葉と蔓の意匠が浮かんでいる。胸元から腰にかけては、柔らかな若葉を重ねたような衣が揺れていた。

　おっとりした雰囲気の女性だった。

　ただ、その輪郭は薄い。

　足元は幹から離れきれず、今にも光へ戻ってしまいそうに揺れている。

「……切らない、のですか？」

　彼女が、ゆっくり瞬きをした。

「はい」

「根元からも？」

「切りません」

「枝も？」

「切りません」

「少しだけ、薪にしたりも？」

「しません」

　ぼくが答えるたびに、彼女の表情が少しずつほぐれていく。

　最後には、ほう、と息をつくように笑った。

「それは、よかったです。では……少し寝てもよろしいでしょうか」

「寝るな。説明しなさい」

　ヴェルが即座に突っ込んだ。

　ぼくも少し驚いた。

　さっきまで切られそうで怯えていた相手とは思えないほど、声がのんびりしている。

「あら。そうですね。寝てしまうと、たぶん夕方まで起きませんものね」

「夕方で済むの？」

「もしかすると、雨の日まで」

「幅が広すぎる」

　ヴェルが額を押さえる。

　セラさんは心配そうに一歩前へ出た。

「お体は大丈夫ですか？」

「体……ええと、この姿のことでしょうか。それとも、本体のことでしょうか」

「両方です」

「どちらも、あまり大丈夫ではありません」

　彼女は穏やかに言った。

　まるで、朝食の量が少し足りなかった、くらいの口調で。

「わたしはフィオレーネです。森のみんなからは、フィオと呼ばれています」

「フィオレーネさん」

「はい。あなたは、やさしい水の匂いがします」

　フィオさんはセラさんを見て、ふわりと微笑んだ。

　セラさんが少し驚いた顔をする。

「水、ですか？」

「はい。乾いた根に染みる、やさしい水です」

　それからフィオさんは、ヴェルへ視線を移した。

「あなたは……夜の根っこのような匂いがします」

「それ、褒めてるの？」

「落ち着く匂いです」

「なら、まあ……いいけど」

　ヴェルは微妙な顔で腕を組んだ。

　最後に、フィオさんの視線がぼくへ向く。

「あなたは、土に刺さった古い釘を抜いてくれる人の匂いがします」

「それは、褒め言葉ですかね」

「とても」

　分かるような、分からないような。

　けれど悪意がないことだけは伝わってくる。

「フィオさん。この大樹が、あなたの本体なんですか」

「はい」

　フィオさんは幹に手を添えた。

「この木は、わたしです。わたしは、この森の長……と呼ばれることもあります。でも、偉いわけではありません。森のみんなが迷子にならないように、根っこで手をつないでいるだけです」

　森の長。

　御神木の精霊。

　ガルスさんが言っていた境界の森の異変は、この木に関わっていたのだ。

「根は、土と水と魔力の流れを整えています。森の子たちが乾きすぎないように。小さな獣が道を失わないように。境界の道が、少しでも崩れにくいように」

「境界道まで？」

「はい。あの道は、人間の方も、魔物の方も、通りますから」

　フィオさんは微笑んだ。

「どちらの道でもありません。だから、どちらの足も沈みすぎないようにしていました」

　ぼくは大樹を見上げた。

　ただ大きな木ではない。

　この木は、境界の土地を支える柱のようなものだ。

　倒れれば、森だけでなく、小屋の周りにも影響が出る。

　小屋の扉や柱が落ち着かなかった理由も、たぶんそこにある。

「それで、誰がこんなことを？」

　ヴェルが幹の杭跡を睨む。

　フィオさんは困ったように首をかしげた。

「黒い杭を持った方たちです。森のみんなは、怖がっていました。わたしの根に杭を打って、魔力を抜いて、枝を選んでいました」

「選んで？」

「はい。よく乾いたところは薬に。魔力が多いところは杖に。幹は、軍の道具に使えると話していました」

　ヴェルの顔が険しくなる。

「やっぱり素材狩りじゃない」

「皆さんにも事情がありますから」

　フィオさんが、のんびり言った。

　ヴェルが目を剥く。

「そういう話じゃないでしょ。あんた、切られかけてるのよ」

「はい。とても困っています」

「困ってる顔じゃない」

「顔に出すのが、少し遅いのかもしれません」

　フィオさんは真面目に答えた。

　セラさんが思わず小さく笑いかけ、すぐに心配そうな顔に戻る。

　たしかに、のんびりしている。

　けれど、弱っているのも本当だ。

　姿の輪郭は薄く、話しているだけで、幹の光が少しずつ弱まっている。

「フィオさん。少し見せてもらってもいいですか」

「はい。切らないのでしたら」

「切りません」

　ぼくは大樹の周囲を歩いた。

　根元に残る杭跡。

　黒く変色した幹。

　魔力が抜けて乾いた土。

　傷は深い。けれど、一気に切り倒すための傷ではない。先に魔力を抜いて、木としての力を弱めている。そこへ刃物を入れれば、普通に切るよりずっと楽に倒せる。

　ひどいやり方だ。

　ただ壊すのではなく、壊れやすくしてから持っていく。

「どうですか、シュウ様」

　セラさんが不安そうに聞く。

「すぐ完全に直すのは無理です」

　フィオさんの瞳が少し伏せられる。

　ぼくは続けた。

「でも、持たせることはできるかもしれません」

「持たせる？」

「魔力が漏れているところを抑える。根元を支える。杭跡を塞ぐ。入口灯に使った仕組みを応用すれば、近づいてくる異物に反応する簡単な灯りも作れると思います」

　ぼくは幹に手を当てた。

「倒すか守るか、ではなくて。傷んだところを直して、もう少し踏ん張れるようにする」

　フィオさんが、ぼくをじっと見つめた。

「わたしを、木材ではなく、木として見てくださるのですね」

「木というか、生きている相手ですよね」

　自然にそう答えていた。

　フィオさんは、少しだけ目を見開く。

　それから、とてもゆっくり微笑んだ。

「はい。わたしは、生きています」

　幹から細い蔓が伸びた。

　それはぼくの手首にそっと触れる。

　弱々しい蔓だった。

　指で払えば切れてしまいそうなくらい細い。けれど、どこか温かい。

「戻ってきてくださいますか」

「戻ります」

　ぼくはすぐに答えた。

「小屋に材料を取りに行きます。銅線、低級魔石、布、板材、支柱にできる木材、水。あと、入口灯の余り部品も持ってきます」

「おじさん、本当に木を修理するつもりなのね」

　ヴェルが呆れたように言う。

「できるかは分からない。でも、何もしないよりはいい」

「そういうところ、ほんと……」

　ヴェルは言いかけて、口を閉じた。

　その代わり、フィオさんの蔓をじろりと見る。

「あと、木のくせに距離近すぎ」

「ヴェル」

「本当のことでしょ」

　セラさんも、なぜか少しそわそわしていた。

「フィオさんは、弱っていらっしゃいますから」

「セラ、それかばってるようで、ちょっと違わない？」

「えっ」

　フィオさんは二人のやりとりを不思議そうに見ている。

「距離が近いと、いけないのでしょうか。森では、根はよく絡まりますが」

「絡まるとか言わない」

　ヴェルが即座に言った。

　ぼくは少し顔が熱くなるのを感じて、慌てて咳払いした。

「と、とにかく、まずは材料を取りに戻ります」

　その時だった。

　森の外側から、枝を踏む音がした。

　ひとつではない。

　金具が触れ合う音も混じっている。

　ヴェルがすぐに振り向き、腕輪の鎖に手をかけた。

「来る」

　セラさんがフィオさんの前に立つ。

　大樹の光が、弱く震えた。

　遠くから、粗い声が聞こえる。

「今日こそ根元まで抜くぞ。御神木材は高く売れる」

「軍の連中が欲しがってるんだ。枝一本でも残すなよ」

　フィオさんの輪郭が薄くなる。

　蔓が、ぼくの手首にすがるように触れた。

　ぼくは工具箱の取っ手を握り直す。

　怖い。

　相手は複数いる。武器も持っている。ぼくは戦える人間ではない。

　奴隷商人の馬車の陰で、護衛の剣を見上げた時と同じだ。

　足はすくむし、喉は乾く。

　けれど、この木を見てしまった。

　ここに生きている相手がいると、知ってしまった。

　戦いに来たんじゃない。

　直すための時間を、これ以上壊されないようにするために来た。

「まずは、切らせないところからだ」

　ぼくはそう言って、大樹の前に立った。