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第14話：森の木が泣いている

　枯れ葉を作業台の上に置くと、朝の光の中でも、その黒ずみははっきり見えた。

　葉の端が乾いているだけなら、まだ分かる。

　けれど、これは違う。

　葉脈の細い筋だけが、内側から焦げたように黒くなっている。葉そのものは乾ききっていないのに、魔力を通していた細い道だけが途中で切れている。

　ぼくは指先で葉を押さえ、片目を細めた。

「自然に枯れた感じじゃないな」

「どう見えるの？」

　ヴェルが作業台に肘をつき、横から覗き込んでくる。

「道具で言うなら、線が焼き切れたというより、途中から中身を抜かれた感じかな。先に力が通らなくなって、それから弱ったところが乾いている」

「木の葉っぱなのに？」

「木の葉っぱでも、魔力が通る道はあるみたいだ」

「シュウ様」

　セラさんが、そっと葉に手を伸ばした。

　白い指先が葉に触れた瞬間、セラさんが小さく息をのむ。

「セラさん？」

「痛い、というより……息がしづらそうです」

「無理に触らないでください」

「はい。でも、放っておく方が苦しい気がします」

　セラさんは自分の言葉に戸惑っているようだった。

　なぜ分かるのか、自分でも分からない。そんな顔だ。

　ぼくは葉を布の上に移した。

　セラさんに負担をかけたくはない。けれど、彼女が感じ取ったものは、たぶん大事な手がかりだ。

「ただの枯れ葉じゃないなら、小屋の周りを見ておいた方がいいですね」

「行くの？」

　ヴェルが眉をひそめる。

「まずは周りだけ。昨日、ガルスさんにも言われたし」

「おじさんの『周りだけ』って、信用できないのよね」

「……気をつけるよ」

「そう言う人ほど奥まで行くの」

　その指摘は少し痛い。

　でも、見ないままでは分からない。

　ぼくは工具箱を開け、必要なものだけを選んだ。細い銅線、釘、小型ナイフ、布、低級魔石、水を入れた小瓶。昨日作った入口灯から外せる小さな魔石片も一つ。

「おじさん、森に修理に行くつもり？」

「見ないと、どこが傷んでいるか分からないから」

「本当に何でも直す目で見るのね」

「直せるかどうかは、まだ分からないよ」

　工具箱を閉めると、小屋の扉が、きい、と小さく鳴った。

　風はない。

　棚も少しだけ震えている。

　小屋そのものが落ち着かないようだった。

「小屋も、気にしているのでしょうか」

　セラさんが扉を見つめる。

「かもしれません」

　ぼくは入口灯を見た。

　昼間なのに、灯りの芯が一度だけ淡くまたたいた。

　小屋の外へ出る。

　朝の森は静かだった。

　静かすぎた。

　鳥の声が少ない。昨日までなら、木の上で小さな影が動いたり、枝葉の間から羽音がしたりした。けれど今は、森全体が息を潜めているように感じる。

　小屋の裏手には、枯れ葉が一枚だけではなかった。

　昨日は青かったはずの葉が、数枚、草の上に落ちている。どれも同じように、葉脈の一部が黒く傷んでいた。

「増えてる」

　ヴェルが低く言う。

「小屋に近づいてるのかもしれない」

　ぼくは近くの木の根元にしゃがみ込んだ。

　土が白っぽく乾いている。

　雨が降っていないわけではない。小屋の近くには朝露も残っている。なのに、この木の根元だけ、水分が抜けたように軽い。

　樹皮に指を当てる。

　表面はまだ生きている。けれど内側の弾力が弱い。木材として乾いたのではなく、生きたまま中を薄くされたような感触だ。

「斧で切られたわけじゃないな」

「分かるの？」

「切られた木は、傷口の周りに力が集まる。これは、先に力を抜かれて、それから弱いところが傷んでる」

　ぼくは自分で言ってから、妙な気分になった。

　木を相手に、道具と同じような見方をしている。

　けれど、まったく同じではない。

　壊れた道具は痛がらない。

　この森は、痛がっている気がする。

「こっち」

　ヴェルが森の奥を睨んだ。

「匂いが残ってる。薬みたいな、鉄みたいな……嫌な匂い」

「嫌な匂い？」

「うん。ただの獣じゃない。森から奪うためだけに作った道具の匂い」

　ヴェルの表情が険しくなる。

「魔物だからって、森を好きに削っていいわけじゃない」

「ヴェル」

「なによ。あたし、変なこと言った？」

「いや。助かる」

「……ふん」

　ヴェルは照れ隠しのように顔をそむけ、そのまま森の中へ歩き出した。

　ぼくとセラさんも後に続く。

　小屋から少し離れるだけで、空気が変わった。

　落ち葉の量が季節に合わない。枝先が乾き、樹皮の薄い部分がめくれている。小さな獣が一匹、ぼくたちを見るなり草むらへ逃げ込んだ。

「怖がっています」

　セラさんが胸元に手を当てた。

「ぼくたちを？」

「いいえ。もっと奥の何かを、だと思います」

　その言葉に、ヴェルもうなずいた。

「見られてる。でも敵意じゃない。怯えてる感じ」

　森の中に、誰かがいる。

　人間でも、普通の魔物でもない。

　小さな視線が、木の陰や草の奥からこちらを見ているようだった。

　ぼくは足元に気をつけながら進み、一本の若い木の前で立ち止まった。

　幹の根元に、小さな穴がある。

　釘穴より少し大きい。けれど、ただ刺しただけではない。周囲に薬剤のような染みが広がり、樹皮が薄く変色している。

「杭の跡かな」

「杭？」

「何かを打ち込んで、抜いた跡です。木を支えるためじゃない。中の魔力を吸い出すためのものかもしれない」

　ぼくは穴の周りを布で軽く拭った。

　黒い粉が少しだけつく。

　焦げではない。

　魔力を吸う道具に残る、乾いた魔石粉に近い。

「こっちにもある」

　ヴェルが少し離れた根元を指さした。

　同じ穴が、二つ。

　それも、木の急所を狙うような位置に打たれている。

「雑だけど、やり方を知ってる」

　ぼくは思わずつぶやいた。

「偶然じゃありませんか」

　セラさんの声が不安げに揺れる。

「偶然で、同じ位置に三つは打てません」

　それに、紐のこすれた跡もある。

　何かの道具を固定し、魔力を抜き、抜いたあとに片づけた。

　人間の材木仕事とも違う。

「このやり方、嫌い」

　ヴェルが低く言った。

「木を使うためじゃない。生きてるものから、使えるところだけ奪うためのやり方よ」

「ヴェル、大丈夫ですか」

「あたしは大丈夫。腹が立ってるだけ」

　ヴェルはそう言って、拳を握った。

　ぼくは若い木の根元にしゃがみ直す。

　完全に治すことはできない。

　でも、漏れているものを少し支えることならできるかもしれない。

　細い銅線を取り出し、低級魔石を小さく削る。布を細く裂き、穴の周りを締めすぎないよう巻く。銅線で魔石片を留め、木の中に残った魔力が一気に外へ逃げないよう流れを緩める。

　木を縛るのではなく、添え木をする感覚に近い。

「セラさん。水を少しだけ」

「はい」

　セラさんが小瓶の水を注ぐ。

　水が根元に染み込む。

　一枚だけ、枝先の葉がゆっくりと色を戻した。

「……戻った」

　ヴェルが目を丸くする。

「完全に直せるわけじゃない。でも、倒れるまでの時間を延ばすことはできるかもしれない」

「木にも応急処置ってあるんですね」

「たぶん。ぼくも今、初めてやっています」

「えっ」

　セラさんが固まった。

「大丈夫です。無理に力を流し込んだわけじゃありません。漏れを少し押さえただけですから」

「それなら、よかったです」

　安心したように言うセラさんの横で、ヴェルが呆れた目を向けてくる。

「おじさん、やっぱり何でも修理する気じゃない」

「できる範囲だけだよ」

「できる範囲が変なの」

　そのとき、森の奥から風が吹いた。

　強い風ではない。

　葉が鳴る程度の、細い風だ。

　けれど、その葉擦れが、どこか声のように聞こえた。

　セラさんが、ふらりと一歩前へ出る。

「こっち……」

「セラさん」

　ぼくは慌てて声をかけた。

　セラさんははっとして足を止める。

「すみません。今、呼ばれたような気がして」

「あたしにも分かる」

　ヴェルが森の奥を睨んだ。

「大きい木がある。すごく強いはずなのに、弱ってる」

　ぼくは工具箱を持ち直した。

　奥へ行くべきか、戻るべきか。

　ガルスさんには深入りするなと言われた。

　ヴェルにも、ぼくの「周りだけ」は信用できないと言われている。

　でも、ここで戻っても、たぶん今夜は眠れない。

「少しだけ進みます。危ないと思ったら、すぐ戻る」

「それ、信用できないやつ」

「今度は本当に」

「……あたしが止めるから」

　ヴェルはそう言って、ぼくの前に出た。

　セラさんは水の小瓶を胸元に抱え、静かについてくる。

　森の奥へ進むほど、空気は重くなった。

　乾いた葉が増える。

　根元の土が白くなる。

　ところどころに、杭を抜いた跡がある。

　そして、森が急に開けた。

　そこに、大樹があった。

　見上げるほどの幹。

　広い枝。

　本来なら、周囲の木々を包むように立っていたのだろう。御神木と呼ばれてもおかしくない存在感がある。

　けれど今、その幹の一部は黒く傷み、根元には魔力を吸う杭の跡がいくつも残っていた。

　周囲の草は倒れ、土は乾き、枝先の葉はまばらにしおれている。

　空気そのものが、泣いているようだった。

「ひどい……」

　セラさんが口元を押さえる。

　ヴェルは無言で歯を食いしばっていた。

　ぼくは大樹へ近づき、幹に手を当てた。

　木肌は冷たい。

　でも、奥に弱い鼓動のようなものがある。

　壊れかけた家の梁に似ている、とふと思った。

　倒れてはいない。

　でも、支えを失えば、一気に崩れる。

「中に、何かいる」

　ヴェルが言った。

　セラさんが幹に近づくと、木肌の奥で淡い光がにじんだ。

　ぼくの手の下で、弱い魔力が震える。

　葉擦れの音がした。

　風ではない。

　幹の奥から、ぎし、と嫌な感触が指先へ伝わってきた。

　古い梁が限界まで重さを受けて、割れる寸前に上げるような音。

　そこに混じって、形にならない感情が流れ込んでくる。

　怖い。

　切られたくない。

　まだ、倒れたくない。

　ぼくは息をのんだ。

　この木は、ただの木ではない。

　誰かが、ここで助けを求めている。