13/30

第13話：初めての宿泊客と硬い床

　日が落ちると、森の暗さは急に濃くなる。

　町の中なら、夜でもどこかに明かりがあった。酒場の灯り、鍛冶場の火、見張り台の松明。けれど境界の森では、夕暮れが過ぎた途端に、木々の影が一斉にこちらへ寄ってくる。

　その暗さの中で、小屋の入口に吊るした灯りが、ぽっと淡く光っていた。

　昼間、壊れた結界灯から作り直したばかりの入口灯だ。

「へえ」

　荷車のそばで、ガルスさんが足を止めた。

「こいつはいいな。境界道で、この灯りはありがたい」

「まだ試しに作っただけです。ちゃんとした結界灯とは言えませんよ」

「ちゃんとしてなくても、暗闇の中じゃ値がつく。扉の位置が分かる。それだけで、人間はほっとするんだ」

　そう言われて、ぼくも入口を見た。

　少し歪んだ扉。修理したばかりの蝶番。そこに、淡い灯りが揺れている。

　昨日までより、小屋らしい。

　いや、人を入れる場所らしくなった。

「シュウ様、お湯が沸きました」

　中からセラさんの声がした。

　保存食を細かく崩し、浄水壺で整えた水でのばしただけの簡単な汁物だ。具も少ないし、味つけも薄い。

　それでも湯気が立っている。

　境界の森の夜に、その湯気は思ったより贅沢に見えた。

「すみません、セラさん。手伝わせてしまって」

「わたしも、できることがある方が嬉しいですから」

　セラさんはそう言って、少しだけ微笑んだ。

　その横で、ヴェルは入口近くの壁にもたれ、腕を組んでいる。黒い鎖の腕輪が、袖口から少しだけ覗いていた。

「で？　そこの道具商人、本当に泊めるの？」

「そこの道具商人で悪かったな、嬢ちゃん」

「悪いとは言ってないでしょ。怪しいって言ってるの」

「今言ったな」

　ガルスさんが肩をすくめる。

　ヴェルはふんと鼻を鳴らした。

「別に、あたしは客のために見張ってるわけじゃないし。変なのが近づいたら面倒なだけ」

「助かってるよ、ヴェル」

「……ふん」

　顔はそむける。

　でも、入口からは離れない。

　強い言葉を使うけれど、あの子はよく見ている。怖がっているものにも、困っているものにも、気づくのが早い。

「さて」

　ぼくは小屋の奥に置いた簡易寝床を見た。

　板材を並べ、防水布を敷き、上に毛布を重ねただけのものだ。昼間、急いで作ったにしては形になっている。だが、寝心地については自信がない。

「ガルスさん。寝床は、これで申し訳ないんですが」

「どれ」

　ガルスさんは寝床へ腰を下ろした。

　ぎし、と板が鳴る。

　眉が、ほんの少しだけ動いた。

「硬いですね」

「硬いな」

「すみません」

「謝るな。野宿より百倍ましだ」

　ガルスさんは寝床の端を手で叩いた。

「地面じゃない。布がある。屋根もある。扉も閉まる。境界道じゃ、これだけで上等だ」

「でも、これだと腰にきますよね。足元も冷えるし、板の隙間から風が入る。布をもう一枚、下に入れた方が」

「商人としてはありがたいが、今夜の客としては先に座らせてくれ」

「あ、はい」

　いけない。

　寝床を見た途端、直すところばかり目に入ってしまった。

　布の厚み。板のたわみ。足元の冷え。壁際の隙間。客を横にするなら、荷物置きの位置も考えないといけない。

　泊めるというのは、ただ屋根の下に入れることではないらしい。

　眠れるようにしないといけない。

「あんた、面白いな」

　ガルスさんが可笑しそうに笑った。

「宿屋の主人でもないのに、もう寝床の出来を気にしてる」

「泊まるなら、少しでも楽な方がいいでしょう」

「それだよ。屋根がある。扉が閉まる。火がある。水が飲める。怪我人を横にできる床がある。壊れた荷車や道具を見てもらえる。境界道じゃ、それだけで金を取れる」

「そんな大げさな」

「商売の価値はな、足りない場所にあるんだよ」

　足りない場所。

　その言葉が、妙に耳に残った。

　ここには、何もないと思っていた。

　町から追い出され、人間側にも魔物側にも居場所がなく、古い小屋に転がり込んだだけだ。

　けれど、何もない場所だからこそ、灯りがあるだけで価値になる。

　水が飲めるだけで価値になる。

　壊れたものを見られるだけで、誰かが足を止める理由になる。

「宿代はいりませんよ」

　ぼくは言った。

「助けただけですし、寝床もこんな状態ですから」

「それじゃ次の客が困る」

「次の客？」

「払う方にも、払ったって形が必要なんだ。タダで泊めたら、次に来たやつが図々しくなる。逆に、あんたも断りづらくなる」

　ガルスさんは、セラさんから器を受け取った。

「だから今夜の分は、情報で払う」

「情報、ですか」

「境界道では、銀貨より先に知っておくべきことがある」

　ガルスさんは汁物を一口すすり、目を細めた。

「……温かいな。この道で温かいものを飲めるだけで、客は黙る。嬢ちゃん、こいつはいい」

「よかったです」

　セラさんの顔が、ふわりと明るくなる。

「セラさんのおかげです」

「いえ。シュウ様が場所を作ってくださったからです」

「場所ってほど、立派なものじゃありませんよ」

「でも、ここに座って、温かいものを飲めています」

　セラさんは、小屋の中を見回した。

　古い壁。直したばかりの棚。浄水壺。入口灯。簡易寝床。まだ道具だらけで、荷物の置き場も決まっていない。

　それでも、昨日よりは確かにましだ。

　小屋の奥で、棚が小さく鳴った。

　まるで、少し誇らしげに。

「で、情報だったな」

　ガルスさんが声を落とした。

「まず人間側だ。町では、奴隷商人の馬車の件と、魔物娘を連れた修理屋の話が広がり始めてる」

「……そうですか」

「守備隊長は、町の秩序を優先するだろうな。あんたらをすぐ呼び戻す空気じゃない」

　それは、分かっていた。

　バルク隊長の判断は冷たかったが、町を守る人間としては筋が通っている。魔物を町に入れられない。そう言われれば、今のぼくに押し返す力はない。

「ただな、あんたに助けられた冒険者どもが、黙っていられないらしい」

「ロイたちが？」

「ああ。あんたに命を拾われたって話を少しずつしてる。見栄っ張りの若いのが、自分の失敗を言うんだ。まあ、よほどこたえたんだろ」

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　追放されたことを忘れたわけではない。言われた言葉が消えたわけでもない。

　けれど、無事でいるなら、それでいい。

　あの子たちが生きて、自分の失敗を少しでも見ているなら、それで十分だ。

「そうですか。無事なら、よかったです」

「あんた、それで済ませるのか」

「怪我が残っていないなら、その方がいいです」

「損な性分だな」

「よく言われます」

「言われるだろうな」

　ヴェルが入口の方からぼそっと言った。

「おじさん、追い出したやつらの心配までするし」

「心配くらいはするよ」

「甘い」

「そうかもしれない」

　そう返すと、ヴェルは不満そうに口を尖らせた。

　けれど、それ以上は言わなかった。

　ガルスさんは次に、森の方へ目を向けた。

「もう一つ。こっちは魔物側だ。境界の森の奥で、素材狩りが出てる」

「素材狩り？」

「魔力の通った木、薬草、精霊の宿る枝、そういうものをまとめて持っていく連中だ。人間の材木商じゃない。たぶん魔物側の軍需筋か、その周りで小銭を稼ぐ連中だな」

「……魔物側の連中が、森を荒らしてるってこと？」

　ヴェルの声が低くなる。

「そう聞いてる」

「最低」

　短い言葉だった。

　けれど、そこには怒りがあった。

　ヴェルは魔物だ。だからといって、魔物側のすることを何でも許すわけではない。

「人間でも、魔物でも、傷つけられる側は同じですね」

　セラさんが、静かに言った。

「……そうだね」

　ぼくは頷いた。

　境界というのは、人間と魔物を分ける線だと思っていた。

　けれど実際には、もう少し違うのかもしれない。

　踏みにじる側と、踏みにじられる側。

　壊す側と、壊される側。

　その線は、人間と魔物の間だけにあるわけではない。

「今夜すぐ襲ってくるって話じゃない」

　ガルスさんは、重くなりかけた空気を払うように汁物をすすった。

「ただ、この森は最近少し変だ。鳥の声が減った。葉の落ち方が早い。商人の勘だが、良い変化じゃない」

「明日の朝、小屋の周りを見てみます」

「深入りはするなよ」

「見るだけです」

「その言い方も信用できんな」

　ガルスさんが笑う。

　それを聞いて、小屋の床が、こつんと小さく鳴った。

　まるで同意しているみたいだった。

「料金の話に戻すぞ」

「まだ続くんですか」

「大事な話だ。今後、客を泊めるなら基準を作れ。銀貨で取れとは言わん。最初は交換でいい。一晩泊まる代わりに薪。水を使う代わりに食料。修理を頼む代わりに素材。情報でも支払い可。そういう目安だ」

「店にするつもりは、まだ」

「店にするつもりがなくても、客は来る」

　ガルスさんは入口灯を指さした。

「灯りがあるからな」

　その言葉に合わせたように、入口灯が淡くまたたいた。

　ヴェルがすぐに顔を上げる。

「何かいる？」

「強い反応じゃないと思う」

　ぼくは灯りの揺れ方を見た。

　敵意を受けたときの鋭い震えではない。風に近い。けれど、ただの風より少し重い。

「気づくための灯り、か」

「止める灯りじゃなくて、気づく灯り。境界道の小屋なら、それだけでも値がつく」

「値の話ばかりですね」

「商人だからな」

　ガルスさんは悪びれない。

　善意だけで持ち上げられるより、商売になると言われた方が、妙に現実味がある。

　その夜、ガルスさんは簡易寝床に横になった。

　やはり硬そうだった。

「……腰にきますか」

「くる。だが、眠れる」

　ガルスさんは毛布を肩まで引き上げた。

「火がある。水がある。扉が閉まる。外で寝るより、ずっといい」

　セラさんがそっと毛布を一枚足そうとする。

「セラさん、それはぼくたちの分が」

「わたしは大丈夫です」

「大丈夫じゃありません」

「そうよ。甘やかしすぎ」

　ヴェルが呆れたように言った。

　そう言いながら、入口近くに置いた寝床を少し内側へずらしている。入口は冷える。ガルスさんの足が冷えない位置へ動かしているのだ。

「ヴェル、それ」

「邪魔だっただけ」

「ありがとう」

「礼を言うところじゃないし」

　ヴェルはぷいと横を向いた。

　ガルスさんが、毛布の中で肩を震わせる。

「黒髪の嬢ちゃん、気が利くな」

「うるさい。寝れば」

　火のそばにセラさんが座り、入口の近くにヴェルが座る。

　ぼくは修理台の横に腰を下ろした。

　入口灯。浄水壺。簡易寝床。修理台。

　どれも、まだ粗い。ちゃんとした宿屋なら笑われる出来だ。

　でも、昨日より水がある。

　昨日より灯りがある。

　昨日より眠る場所がある。

　それだけで、ここに人をいられるようになった。

「少し、家のようになりましたね」

　セラさんが小さく言った。

「小屋でしょ」

　ヴェルがすぐに言う。

「はい。小屋です」

　セラさんは微笑んだ。

「でも、昨日よりずっと、あたたかいです」

　ヴェルは何も言わなかった。

　ただ、入口灯の下で、黒い鎖の巻きついた腕を抱え直した。

　夜が深くなる。

　火が小さく鳴り、ガルスさんの寝息が聞こえ始めた。

　ぼくも少し目を閉じかけた、そのときだった。

　入口灯が、一度だけ淡くまたたいた。

　森の奥で、乾いた枝が折れるような音がした。

　大きな音ではない。

　獣が走った音でもない。

　ただ、何かが弱って、支えきれずに折れたような音だった。

「……今の」

　ヴェルが低くつぶやく。

「敵意ではないと思う」

　ぼくは入口灯を見た。

　強く警戒しているわけではない。何かが近づいたというより、森の奥で起きたことに反応したようだった。

　ガルスさんも目を覚ましていた。

「やっぱり、この森、最近少し変だな」

「明日の朝、見てみます」

「深入りするなと言ったばかりだぞ」

「小屋の周りだけです」

「その言い方も信用できんな」

　ガルスさんはそう言って、また毛布をかぶった。

　翌朝。

　ガルスさんは寝床から起き上がるなり、腰を押さえた。

「寝床は直せ」

「やっぱり、痛いですか」

「客は腰で評価する」

「そこまで大事ですか」

「大事だ。腹と腰を雑に扱う宿は、二度目がない」

　宿。

　その言葉に、少しだけ引っかかる。

　ここはまだ宿ではない。

　そう思っていたのに、ガルスさんはもう当たり前のようにそう呼んでいる。

「次に来るときは、詰め物に使えるものを持ってくる。あと、食器もいるな。器が足りん」

「そこまでしてもらうわけには」

「先行投資だ。何度も言わせるな」

　ガルスさんは荷車の具合を確かめながら言った。

「それと、森の話をもう少し集めてくる。素材狩りがどの辺りをうろついてるか、分かれば伝える」

「助かります」

「礼を言うなら、寝床を直せ。俺の腰のために」

「はい」

　ぼくは思わず笑ってしまった。

　ガルスさんを見送るため、三人で外へ出る。

　朝の森は、昨夜の不穏が嘘のように静かだった。入口灯はもう消してある。けれど、戸口の周りには、まだ少しだけ温かさが残っているように見えた。

「シュウさん」

　ガルスさんが荷車に乗り込む前に振り返った。

「この小屋の使い方、考えておけ。ついでに、ここで何を受け取るかもな」

「考えるだけなら」

「そう言うやつほど、だいたい手を動かす」

　ガルスさんは笑い、荷車を動かした。

　直した車輪が、昨日よりずっと軽い音を立てて回る。

　その音が境界道へ遠ざかっていくのを、ぼくたちはしばらく見送った。

「行ったわね」

　ヴェルが言う。

「はい。無事に町まで戻れるといいですね」

　セラさんが小さく手を振った。

　ぼくは小屋へ戻ろうとして、足を止めた。

　小屋の裏手。

　朝露に濡れた草の上に、一枚だけ葉が落ちていた。

　季節外れの、乾いた葉だった。

　拾い上げると、葉脈の一部が黒く傷んでいる。ただ枯れただけではない。魔力を通す細い筋が、内側から焼けたように途切れている。

「痛そうです」

　セラさんが、そっとつぶやいた。

　ヴェルが森の奥を睨む。

「……誰かが、森の魔力を削ってる」

　ぼくは葉を手のひらに乗せたまま、黙って森を見た。

　壊れた道具なら、直し方を考えられる。

　けれど、森が壊れかけているなら。

　ぼくは、どこから見ればいいのだろう。