メカヲタ転生して守護竜になる ～兵器の性能差が勝敗を分かつ絶対条件だと教えてやる！～新装版！

第八話 メカヲタ、潜入する

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「——して、その新たな『守護竜』とやらは、結局どうなのだ?」

城塞都市ドラゴノート、駐留軍司令部の士官食堂。深夜にも関わらず、長卓を囲む十数人の士官たちは葡萄酒の杯を手に笑っていた。同席する数名の神官も、白い祭服の襟元を緩めて頬を染めている。

上座の中年士官——駐留軍副将ミカルが、向かいの情報官に問うた。

情報官は酒を一口含んでから答える。

「斥候の最新の報告では、ごく小さな幼竜だそうです。生まれて間もない、四枚翼の——」

「四枚翼? 珍しいな」

「古代竜の特徴とされる血筋ですが、生まれたてでは何の意味も持ちますまい」

「儀礼の方は」

「省略です。継承の儀も、命名の儀も、何もかも」

長卓に笑いが漏れた。

「ハハッ、命名すらされておらんのか」

「お披露目もなく、儀礼もなく、ただ『立った』とだけ」

「後継者が間に合わなかった訳か」

「左様で。新たな契約者の魔力で、半ば無理矢理引っ張り出したという観測です」

「『新たな契約者』とは、ドラグロード王の娘か」

「メルフィーナ王女、御年十三。母親が死ぬ間際に魔力を全て注ぎ込んだ娘ですな」

神官の一人がわざとらしく額に手を当てた。

「ああ、女神よ。哀れなドラグロード王国に、かくも哀れな手段を執らせ給うか」

「儀礼すら満足に営めぬ国に何が出来ましょう」

「神聖国に対抗するのに生まれたての赤子を担ぎ出した。笑わせる」

「我ら勇者様の前には、どのみち塵芥よ」

副将ミカルが酒杯を高く掲げた。

「諸君! ドラグロード王国の最後の悪足掻きに、乾杯!」

「乾杯ぃ!」

「先代の守護竜とやらは、まだ生きておるのか?」

「ええ、確認は取れております。山に引き籠もったきり降りて来ない無能ですよ。ようやく契約解除されてお役御免となった」

「ハハッ、十三年前から既にお役御免だったろうにな」

「副将、そう仰るな、奴とて——」

「奴とて、なんだ」

副将は若い士官の方へ視線を向けた。

「ロロル、続けてみよ」

「いえ、その。先代の守護竜は契約者を失って尚、王都を守り続けた——という話を、市民から聞きまして」

長卓にまた笑いが広がった。

「お前、酒場の与太話を真に受けるのか」

「ロロル、お前は若い。まだ伝承と現実の区別がついていないようだ」

副将は酒杯を置いた。

「現実を見ろ。あの国の現役騎士団は千足らず、しかも先の戦で半数が消耗している。魔術師団の数は今では100人に満たない。守護竜は世代交代の最中で、継承の儀礼すら間に合わなかった。一国を維持する三本柱、全てが折れている」

副将は指を一本ずつ折りながら数え上げた。

「それでもお前は、伝承の古代竜が、生まれたての状態で、その全てをひっくり返すと言うのか?」

「……仰る通り、です」

「分かれば、よろしい。飲め」

ロロルは杯を口に運んだ。

だが、目の奥だけは笑っていなかった。

副将の言う事は論理的に正しい。全てが正しい。

それなのに、なぜこんなにも不安なのか。

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雲の隙間から月が僅かに覗いた。

城塞都市ドラゴノートの上空を横切るように、何かが滑空した。

四枚の翼。尻尾の先まで黒く塗られたふわふわの体。夜空に溶ける小さな影。

僕は街の上空をゆっくりと一周している。雲の多い夜を選んできた。黒く塗られた体は夜空に溶けている。尻尾の先まで、メルフィーナが念入りに塗ってくれた。

眼下に広がる、城塞都市ドラゴノート。

13年前、神聖国に奪われた街。

街は寝静まっていた。だが、明らかに明るすぎた。

十字路ごとに必ず一つ、等間隔に街灯。

これは民の為の灯ではない、と前世の知識からすぐに分かった。

逃げ出す者を見逃さない為の灯。監視のための明るさ。

街の中心に神聖国の白い大聖堂がそびえていた。元はドラグロード王国の竜信仰の祠堂があった場所。今はその上に女神を象る塔が立ち、街全体を見下ろしている。

聖堂の隣の建物から、僅かにざわめきと笑い声が漏れていた。士官食堂、らしい。

(夜更けまで宴会か。緩んでるな)

僕の口元が僅かに緩んだ。

警戒が緩んでいるという事は、こちらの仕事が捗るという事だ。

ご存分にどうぞ。笑っていられるのは明日の二時までだ。

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聖堂裏手の資材置き場に音もなく降下した。

建物の影に身を隠し、空属性インベントリから油樽を取り出す。本来 ドゴッ と地面に落ちるはずの音を、まるで最初からそこにあった様に取り出していく。インベントリを散々検証した僕にとって、こういう微調整はもう手の内だ。

油樽、ひとつ。ふたつ。五つ。十個。

聖堂の壁際に整然と並べていく。発火装置の起爆範囲は半径3メートル。一つで十個全部が同時に燃え上がる。

同じ作業を兵舎の側で繰り返した。

その兵舎の二階の窓からはまだ笑い声が漏れていた。副将らしき太い声が、何かをまた自慢げに語っていた。

(あんた達の足元に油樽が三十個並んでるとは、思ってないだろうな)

物見塔の足元にも同じく配置完了。合計三十個の油樽が街の三箇所に分散配置された。

これらの全てに明日の深夜二時、火が回る。

神聖国の防衛網は聖堂・兵舎・物見塔を結ぶ三角形の内側に集中している。三点が同時に燃えれば、彼らは消火と防御で手一杯になる。

そして混乱の中を、外から突撃車が城門を突き破る。

空からはアイアンゴーレム百機。

——うん、混乱する未来が容易に想像できる

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「ロロル、お前は早めに上がれ。明日も警邏だろうが」

副将の言葉に、ロロルは敬礼した。

食堂の扉を閉めると、廊下の空気は急に冷えた。

(古代竜)

(伝承)

(区別がついていない)

副将の言葉が頭の中で繰り返された。彼自身、副将の言う事は概ね正しいと思っている。確かに伝承と現実は違う。古代の話だ。

だが、もし——伝承の様に古代竜が特別な存在だったら?

ロロルは廊下の小窓から夜空を見上げた。

雲の多い夜だ。月明かりはほとんど無い。

何も見えなかった。

当然だ、何も無い。無い、はずだ。

彼は首を振り、宿舎の方へと歩き出した。

その時、彼が見上げた小窓のすぐ外を、四枚の翼を持つ小さな黒い影がふっと横切った。

ロロルは、それに気付かなかった。

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街外れの廃屋。

戸を決められた回数で叩いた。三回、二回、四回。

僕の小さな鼻先で、コツ、コツ、コツと。

中から同じリズムで返事が来た。

戸が内側から開いた。

中にいたのは四十代くらいの男だった。手は荒れ、肌は痩せて、農夫のように見える。だが目は——疲れ果てていながら、まだ生きていた。

僕がロウソクの僅かな明かりの中へトコトコと入ると、男の表情が止まった。

黒く塗られた、ふわふわの幼竜。猫より少し大きい身体。

しかし背中には、見間違えようの無い四枚の翼。

男は片膝をついた。

「……守護、竜……様……」

男の目にゆっくりと涙が浮かんだ。

小さな、頼りない、ふわふわの存在。

でも間違いなく、十三年待ち続けた、その方だった。

「……お待ち、しておりました……」

僕は男の前の床に、空属性インベントリから一枚の紙を取り出した。

メルフィーナの筆跡で書かれた手紙だ。

『明日深夜二時、火を放ちなさい。ドラグロード王国は、貴方を、貴方の家族を、この街の全ての民を、必ず取り戻します』

男は紙を両手で押し頂いた。何度も読み返し、最後に額に当てた。

肩が震えていた。

「……生きていて、良かった……」

僕は続けて発火装置を三つ、テーブルにぽとん、ぽとん、ぽとん、と出した。それから油樽の配置図を、もう一枚。

男は地図を見た。元兵だ、図を一目見れば作戦の意図はもう分かる。彼は無言で深く頷いた。

(明日の二時、それで全てだ)

僕は男の目をじっと見た。言葉は無くとも伝わるものはある。

男は紙を畳みながら、ぽつりと口を開いた。

「……妻は、三年前に亡くしました」

僕は何も言わず、ただ聞いた。

「神聖国の徴収の折に。普段は物言わぬ妻だったのに、その日は娘の食べ物をと声を上げて」

男は笑おうとして、失敗した。

「娘は、まだ生きております。まだ幼いあの子の為だけに、ここで生きてきました」

「……明日の朝、もしかしたら、あの子に本当の事を話せるのでしょうか」

僕は男の目をもう一度見て、頷いた。

(話せる)

(必ず、話せる)

男は深く頭を下げた。額が床につくほどに。

僕はふわふわの尻尾を一度だけ、男の手に軽く触れさせた。

そして廃屋を出た。

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夜の冷たい空気が肺の奥に届いた。

作戦の為には、もうここを離れて帰投すべきだった。余計な行動は見つかるリスクを増やす。僕は守護竜だ、感情で動いてはいけない。

——でも、足が止まった。

廃屋の裏路地。藁を積んだだけの掘っ立て小屋の壁の隙間から、小さな声が漏れていた。

「……お兄ちゃん、寒い」

「……うん、もう少しで朝だから」

子供の声だった。

僕は近付いた。壁の隙間から覗き込む。

そこにいたのは男の子と女の子だった。たぶん五歳と七歳くらい。痩せた身体を薄汚れたボロ布一枚で覆って、互いに身を寄せ合っていた。家もない、毛布もない、食べ物の匂いもしない。

これが——占領された街の、子供達の夜だ。

(時間がない)(見つかったら作戦が破綻する)(感傷で動くな)

(——)

気が付いたら、僕はインベントリを開いていた。

メルフィーナが詰めてくれた毛布を二枚。乾燥果実の袋をひとつ。蜂蜜飴の小袋をもうひとつ。

藁の影にそっと置いた。動きは静かに、足跡は残さない。

ただ置いて、戻る。

気付かれない、はずだった。

「……あ」

女の子と目が合った。

(まずい)

僕は固まった。

女の子は、寒さで赤くなった頬のまま、僕をじっと見ていた。

怯えていなかった。怖がっていなかった。

「……わんちゃん?」

(……うん、まあ近いけど。竜なんだよ。……まあ、いいか)

この街の子供にとって、ふわふわした生き物はたぶん長らく目にしていないものだったのだろう。神聖国の兵が連れてくるのは、白い軍馬と、女神の使いを名乗る冷たい彫像だけだ。

だから、彼女にとって僕は犬でいい。真っ黒で、四枚翼で、夜中に毛布を持ってくる、不思議なわんちゃんで、いい。

僕は片方の前足を口元に当てた。シーッ、と、する仕草。

女の子は目を見開いて、それからゆっくりと頷いた。

そして隣で眠っている兄を起こさないように、見つけたばかりの毛布を二人の上にそっと被せた。

毛布を顔まで引き上げて、その隙間から、もう一度僕を見た。

不思議そうに、嬉しそうに。夢を見ているような顔だった。

僕は屋根に飛び乗った。四枚の翼を広げて、夜空に身を投じる。

最後に一度だけ振り返った。

女の子は藁の小屋の隙間から、まだ僕を見ていた。

驚いた顔でも、怖がる顔でもなく——「綺麗な物を見つけた」という、ただそれだけの顔だった。

——明日の朝、彼女があの出来事を兄に話しても、たぶん信じてはくれないだろう。

夢だった、と皆が言うだろう。

それで、いい。

僕は夢で十分だ。

明日の二時、街は燃え、僕達は突撃する。

そしてあの少女は——夢じゃない世界を、夢じゃない場所で、夢じゃない誰かから貰えるようになる。

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街灯の明かりが徐々に後ろに小さくなっていく。

兵舎の二階の窓はまだ灯りが灯っていた。

副将ミカルは最後の杯を空けた頃だろうか。神官たちは既に酔い潰れているだろうか。ロロルは眠れずに夜空を見上げているだろうか。

どちらでもいい。

どちらにせよ、彼らの「現実」は明日の二時で終わる。

僕は夜の上空を、王都の方角へ向かって一直線に飛んだ。

尻尾がピシピシと風に逆らっていた。

第八話・了

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(っ ॑꒳ ॑c)ワクワク