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第五十話 "黒衣の機械竜"（挿絵追加しました）

また、空が鳴いている。

　甲高(かんだか)い鳴き声が幾重にも重なり、城塞の上を旋回していた。ハーピィの群れだ。その後ろを、翼竜(ワイバーン)の影が悠々と横切っていく。どれも手の届かぬ高みにいる。

　儂は城壁の上から、ただそれを見上げていた。

　大砲は、よく撃つ。我がハルトアイゼンの自慢の砲列は、地を這う敵であればいくらでも薙ぎ払う。城を攻める軍勢を、何度も砕いてきた。だが、空には届かん。仰角をどれだけ取ろうと、あの高みまでは弾が伸びぬ。撃てば撃つほど、無駄に火薬が減っていくだけだ。

　頼みの綱は、弓兵と魔法兵だった。よく耐えている。届く敵だけを、確実に落としている。だが、それも限界が近い。敵は学んだ。射程の外、もっと高くから攻めてくるようになった。

　高みから、槍が降る。

　石を穿(うが)つほどの速さで落ちてくる金属の雨は、盾ごと兵を貫いた。さらに性質が悪いのは、小型の魔物を抱えて運び、頭上から放り落としてくることだ。地に落ちた魔物が暴れ、ただでさえ削れた守りを内側から食い破る。

　砲は無傷だ。だが、その砲を守る兵が、日に日に減っていく。

　いずれ、砲を守る者がいなくなる。そうなれば、終わりだ。

　対空の策は、考えてはいた。儂とて、伊達に鎚(つち)を握ってきたわけではない。空を撃つ仕組みは、頭の中に幾つもある。だが、どれも形にならぬ。試作はできても、戦場で使える代物(しろもの)には程遠い。職人なら分かる。閃きと、実用の間にある溝の深さを。

　だから、エルダを呼んだ。あの者の手なら、間に合うかもしれぬと。

　……間に合うかもしれぬ、か。

　空虚な言葉だ。儂は王だ。民を守ると誓った王が、空から降る死を見上げて、来るかも分からぬ援軍を待っている。それしかできぬ。これほど無力な王が、どこにいる。

　覚悟は、もう決めていた。

　助けは間に合わぬ。ならば、王は王として死ぬまでだ。砲が一門でも生きている限り、ここを守る。それが、ハルトアイゼンの王の矜持(きょうじ)というものだ。

　　◇

　その日の襲撃は、これまでと規模が違った。

　空が、黒く埋まった。ハーピィと翼竜の群れが、視界の端から端まで蠢(うごめ)いている。儂が今まで見てきた襲撃が、斥候(せっこう)に過ぎなかったと思い知らされる数だった。本隊だ。魔国は、ここで決めるつもりでいる。

　城壁の下では、遊撃の助っ人どもが動いていた。

　ドラグロードから先んじて来た、レイヴンズと名乗る連中だ。少数だが、腕は確かだと聞いていた。実際、地に落ちた魔物どもを片付ける手際は見事なものだった。

　だが、それだけだ。

　獅子の獣人が、馬鹿でかい斧を担いだまま空を睨んでいる。落ちてきた魔物は一刀のもとに両断するが、その斧は空を斬れぬ。隣の大女が盾を構え、降る槍から味方をかばっている。守るだけだ。

　精鋭と聞いた。なるほど確かに強い。だが、相手が空だというだけで、この連中ですら、落ちてきた物を始末する後始末しかできぬ。

　空を獲(と)れる者が、ここには一人もおらぬのだ。

　黒い空が、傾いた。群れが、一斉に降下の姿勢を取る。

　獅子の獣人が、空を見上げたまま、ぽつりと零(こぼ)した。

　「……間に合わなかったか」

　その一言で、儂は己れの覚悟が間違っていなかったと知った。歴戦の傭兵(ようへい)すら、もう諦めている。

　儂は、声を張った。

　「お前らだけでも逃げろ。雇われが、ここで死ぬ義理はない」

　獅子の獣人が、こちらを見た。

　「我らは最後まで戦う。それが王の務めだ。お前らは、生きて主のもとへ帰れ」

この者たちを死なせてはマキナ師匠に会わせる顔がない。

　獅子の獣人が、にやりと笑った。逃げる気など、欠片もない顔だった。

　「おう大女。ちょっと付き合えや」

　「は?誰が大女だ犬っころ!」

　「敵の頭さえぶっ殺せば、こいつら散るだろ。やってみる価値はある」

　大女が、呆れたように、それでいてどこか嬉しそうに盾を構え直した。

　「……面白いじゃないかい?」

　無謀だ。届くはずもない。あの高みの敵に、地を駆ける足では決して届かぬ。それでも前に出ようとする。傭兵の意地というものか。

　その背後で、小柄な二人がそろりと後ずさるのが、視界の隅に映った。逃げ出すつもりらしい。賢明だ。あれが正しい。勝てぬ戦から退くのは、恥ではない。

　黒い空が、落ちてくる。

　もう、何も間に合わぬ。

　――その時だった。

　　◇

　空が、割れた。

　黒い群れの、さらに上から。それよりも遥かに大きな、もっと黒い影が舞い降りてきた。

　黒衣の機械竜...そう表現するのが自然だった。

　漆黒(しっこく)の鱗は金属の光沢を放ち、関節の隙間には歯車らしき機構が覗いている。立てば城塞すら見下ろすであろう巨躯(きょく)が、たった一度だけ翼を羽ばたかせ――それきり、儂たちの眼前で、ぴたりと宙に静止した。

　「黒衣の機械竜だと……? どこから現れた!?」

　儂の口から、愕然(がくぜん)とした声が漏れた。

　ドラゴンだ。間違いない。だが、こんなものは見たことがない。先代の守護竜とも、伝承のどの竜とも違う。鋼でできた、異形(いぎょう)の竜。

　待て。鋼の竜。歯車の軋み。儂は、この気配を知っている。

　「ま、まさか……マキナ師匠なのか!?」

　あの白い幼竜が。儂と鎚を交(まじ)えて笑い合った、あの小さな師匠が。これほどの――。

　竜が、ゆっくりと口を開いた。

　その喉奥(のどおく)に、青白い光が無数に灯(とも)る。雷(いかずち)の玉が、いくつもいくつも生まれ、竜の前面にゆっくりと撒かれていく。漂うように空間を埋めていく光の球。

　「何をするつもりだ……?」

　答えるように、地を揺らす声が轟いた。

　「――魔国軍に告ぐ」

　腹の底に響く、荘厳(そうごん)な声だった。

　「我が名は機械仕掛けの守護竜《ドラゴ・エクス・マキナ》。ドラグロードを守護する古代竜也(なり)」

　「盟友ハルトアイゼンへの侵略を止め、今すぐ撤退すれば良し。さもなくば、我が力をもって貴君(きくん)らを殲滅(せんめつ)する」

　告げる声に、嘘も脅しもなかった。ただ、事実だけがそこにあった。撤退すれば見逃す。さもなくば滅ぼす。それだけのことを、淡々と宣べている。

　黒い群れが、一瞬だけ止まった。

　次の刹那、速度を上げた。

　退くどころか、加速して竜へと殺到していく。撒かれた雷の玉を器用に避け、その間を縫って突っ込んでくる。魔国は、警告を蹴った。

　竜の声が、静かに落ちた。

　「愚かな決断を――来世で活かすがいい」

　その瞬間、周囲の空気が引き絞られた。竜が、戦場の魔素(まそ)そのものを吸い込み始めたのだ。肌がひりつく。大気が竜のもとへ流れていくのが、目に見えるようだった。

　竜の額――剣のごとき角が、白く発光する。放電が迸(ほとばし)り、青い稲妻(いなずま)が角を這い回った。

　敵の群れが、撒かれた雷の玉を避けきり、竜の懐へ飛び込んだ、その刹那。

　「――ライトニング・ブラスト」呟くように言い放った竜の声を聞いた。

　角から、極めて太い閃光(せんこう)が放たれた。

　圧縮された雷の奔流(ほんりゅう)が、広がりながら戦場を駆け巡る。そして、撒かれていた無数の雷の玉が、連鎖して炸裂(さくれつ)した。

　空が、雷で埋まった。

　竜の前に広がる空間のことごとくが、青白い電光に呑まれる。音すら遅れて届いた。雷が落ちた激しい音が鳴り響く。世界が白く染まり、やがて光が引いたとき――

　後には、何も残っていなかった。

　黒く空を埋めていた大軍が、跡形もなく消えていた。範囲に在った魔物は、蒸発(じょうはつ)し、塵(ちり)となって風に溶けていく。断末魔(だんまつま)の一つも上がらなかった。

　静寂だけが、残った。

　儂は、動けなかった。

　「……化け物か」

　喉から、そんな言葉が這い出た。

　あれは、味方だ。儂たちを救った。頭では分かっている。だが、肌が理解していた。あの力を前にして、湧いてきたのは感謝ではなく。恐怖。

　儂が生涯足(あ)掻(が)いても届かなかった「空への手立て」を、あの竜は、たった一撃で。

　「この力、敵対する訳にはいかん……」

　魔国など、問題ではない。今この瞬間、世界で最も危険な存在は、間違いなく、目の前に浮かぶこの守護竜だ。

　竜が、消えた空の彼方へ顔を向けた。敵のいない、遠い一点へ。

　「――どうせ、どこかで見ているのだろう?」

　誰もいない空に、竜は語りかけた。

　「国へ帰り、伝えるべきを伝えるがいい。」

　　◇

　戦は、終わった。

　城塞の庭に降り立った黒い巨躯が、軋みながら縮んでいく。鱗が肌へ変わり、形が畳まれ、やがて現れたのは、一人の青年だった。

　白銀の短髪に、歯車を織り込んだ黒の装い。片眼に嵌めた片眼鏡(モノクル)。あの幼かった師匠の面影(おもかげ)はその髪色だけ。

　「お久しぶりです、アイゼン王」

　声が、変わっていた。さきほどの地を揺らす声ではない。穏やかな、青年の声だ。

　儂は、頭を下げた。王としての礼も忘れ、ただ、礼を言った。

　「……助かった。お前さんが来なんだら、ここは落ちていた。礼を言う、師匠」

　だが、言い終えた端から、別の思いが胸を塞いだ。

　「……だが、すまん」

　「?」

　「お前さんは、魔国に存在を知られた。あれだけの力を見せたんだ。連中は、もう分かっただろう。ハルトアイゼンの背後に、何がいるかを」

　喉が苦かった。

　「矛先は、今度はドラグロードへも向くだろう。儂が、お前さんの国に火の粉を呼び込んじまった」

　青年は、少しだけ目を細めた。怒るでも、慰めるでもない。ただ、静かに言った。

　「盟友だけを犠牲にして自国を守っても、それは意味が無い」

　それきり、彼は黙った。

　短い言葉だった。理屈も何もない。だが、儂の負い目を、根こそぎ否み去るには十分だった。

　この男の守る範囲は、国境などで区切られてはいないのかもしれない。

　……いや、待て。

　儂は、改めて青年を見た。さきほど大軍を塵に変えた、あの化け物が、今、目の前で穏やかに微笑んでいる。

　我々は、この化け物と――盟友で、本当に良いのか。

　問いは、重く沈んだ。味方であることが、これほど空恐ろしいとは。あの力が、万が一牙を剥いたなら、世界の誰が――。

　「マキナ様ぁ」

　思考が、断ち切られた。

　声の主は、メルフィーナ姫だった。いつの間に現れたのか、腰に手を当て呆れ顔で青年を見ている。

　「守護竜が敵を引き込んで、どうするんですか」

　笑っていた。責めるでもなく、ただ可笑しそうに。

　「うっ」

　化け物が、呻いた。

　儂は己れの耳を疑った。世界最強の竜が、王女の一言に言葉を詰まらせている。

　追い打ちをかけたのは、あの獅子の獣人だった。斧を担いだまま、不満顔で歩み寄ってくる。

　「守護竜様よォ。美味いとこ、全部持ってきやがったな。こっちは斧振る前に戦が終わっちまったぞ」

　「ううっ」

　二つ目の呻き声。

　呆気に取られている者もいた。開いた口が塞がらぬまま、塵と消えた空を見上げて固まっている。あれは畏怖だ。儂と同じ顔をしている。

　その横で、小柄な少女が俯いたまま、ぼそりと呟いた。

　「……勉強に、ならなかった」

　聞こえるか聞こえぬかの声だった。だが、青年には届いたらしい。

　「ぬぅっ」

　三つ目の呻き声とともに、おそらく世界最強の竜が、半歩後ずさった。学ばせるために連れてきた子らに、学ぶ間もなく戦を終わらせてしまったのが、よほど応えたらしい。

　追い詰められた青年に、止めを刺したのは、通信機から聞こえた声だった。

　「マキナ様、身も蓋も無いっすねー」

　悪気など欠片もない、からりとした笑い声が聞こえる。

　青年が、肩を落とした。

　「……ごめん」

　世界最強の守護竜が、謝った。

　儂は、言葉を失った。

　ついさっき、大軍を一呑みにした化け物だぞ。儂が「盟友で良いのか」と背筋を凍らせていた、あの怪物だぞ。それを、人間の娘が容赦なく突っ込み、獣人が愚痴を言い、明らかに年端もいかぬ娘までが文句を垂れ――挙句、謝らせている。

　誰も、恐れていないのか?

　あれほどの力を前にして、平然と軽口を叩ける連中。儂には、それが守護竜そのものより、よほど理解の外にあった。

　……いや。

　もしかすると、これこそが答えなのかもしれぬ。

　背中に乗せていた力みが、知らぬ間に抜けていく。儂は、大きく息を吐いた。張り詰めていたものが、ほどけていく。

　あの化け物を、怪物のまま恐れ続けるか。それとも――。

　謝る青年と、それを囲んで笑う連中を眺めながら、儂は、柄にもなく、頬が緩むのを止められずにいた。

　まったく、大した盟友を持ったものだ。

　第五十話・了

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