第三十三話 メカヲタ、量産開始
ドラグロード山脈の南麓。
王都の郊外、街道から外れた緩斜面に急造の射点が設けられていた。射点の周囲は石積みで囲い、地面は踏み固められている。射点から南西の方角、谷を挟んだ向こうの山肌に、白く塗られた木製の標的が設置されていた。距離は2000m強。
僕は射点の脇に浮かんでいた。
立ち会いは開発チーム——エルダ、クラウス、イーリス、ブルーノ。アインは僕の傍に無言で立っていた。
そして射点から少し離れた位置に、メルフィーナが立っていた。
旅装の上から薄い外套を羽織り、髪は後ろで一つに束ねている。王女としての華やかな姿ではなく、契約者として山麓まで足を運んだ、静かな立ち姿だった。視線は射点のヴェルディに向いている。
僕は彼女の方を一度見た。
メルフィーナが、僕の視線に気付いて小さく微笑む。声は掛けない。試射の場の静けさを乱さない、という配慮だった。
そして射点の中央。
ヴェルディが、装具を装着していた。
肩から胸へ、フレームが体に沿って延びている。背面板が背骨に沿って固定され、両肩のジョイントから腕のフレームが下りていた。肘の駆動部、手首の補助具、腰のベルト、太腿の支持板——金属の骨格が体の上に組み上がっていく。
イーリスがヴェルディの脇に立ち、フレームの締結を一箇所ずつ確認していた。
「ここ、もう少し締めますね」
「お願い致します」
ブルーノが背面板の中央に手を伸ばし、雷属性魔石の装填筒に小さな結晶を差し込んだ。カチ、と低い金属音が鳴る。
「魔石、装填完了。装着者の魔力との接続を確認します。ヴェルディ様、息を整えて下さい」
「畏まりました」
ヴェルディが深く息を吸い、ゆっくり吐いた。背面板の魔石が、淡い青の光を漏らした。装具のフレーム全体に魔力が流れていく。
……接続良し
僕は宙からその様子を観察していた。雷属性魔石が装着者の魔力を受け入れ、装具のフレーム内部の駆動回路に電流が流れる。肘・肩・腰の駆動部が、装着者の動きに追従する状態に入った。
ヴェルディがゆっくり右腕を上げた。フレームが追従する。
腕を下ろす。追従する。
両腕を広げる。スムーズだ。動かす旅に軽いキュインっと言う音がする。
「装着者の動作と、駆動部の応答に遅延無し」
ブルーノが頷いた。
クラウスが図面を畳んで脇に挟む。「ヴェルディ様、ボウ・ライフルを」
ヴェルディが頷き、射点の脇の台に置かれていたボウ・ライフルを両手で持ち上げた。
弓本体1.4m、発射筒75cm、エクステンドアーム30cm。総重量は装具なしでは人間の弓兵には扱えない。だがアームズパック・アーチャー装着のヴェルディは、ボウ・ライフルを片手で支えて構えに入った。
僕の中で、何かが繋がっていく。
試作機の試射ではアインが撃った。今、ヴェルディが構えている。人間の弓兵が、ボウ・ライフルを扱える状態に立っている。装具と武器、両者が噛み合った瞬間だった。
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射点の脇に、もう一人が立っていた。
王都の魔道士組合から派遣された一人。深い緑のローブを羽織り、頭に同色の頭巾を被っている。年齢は四十代半ばだろうか、髭を短く整え、落ち着いた所作で立っていた。
エルダが彼の前に立つ。
「魔晶石、こっちで用意したで」
エルダが小さな結晶を差し出した。親指の先ほどの大きさ、淡い透明感。
魔道士が結晶を受け取り、両手の中で軽く包み込んだ。
「火属性。ファイアボール級で宜しいか」
[頼む]
僕は黒板を彼の方に向けた。
魔道士が頷き、結晶を手のひらに乗せた。
短い詠唱が始まった。低く、抑えた声。聞き取れない単語が三つ四つ続き、最後に音節が一つ強く発音される。結晶の中に橙色の光点が灯り、それが渦を巻きながら結晶の内部で凝集していった。
光点が安定すると、魔道士が呼吸を一つ整えてから、結晶を僕に差し出した。
「ファイアボール一発分。込めました」
[ありがとう]
魔道士が頭を下げた。「お役に立てれば」
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エルダが結晶を受け取り、矢の先端の規格穴にねじ込んだ。カチ、と固定音。
矢じりは鉄で魔晶石をはめ込む穴がある、シャフトは中空鉄。総質量およそ170g。空力的整流に振った、長距離飛翔型の矢だった。
「ヴェルディ」
エルダが矢を持ったまま、ヴェルディに歩み寄った。
ヴェルディが背筋を伸ばす。
「これや。落とすなや。落とすとここで爆ぜんぞ。」
ゲラゲラと豪快に笑うエルダ。笑えない。
「はい」
ヴェルディが神妙な面持ちで矢を受け取った。
エルダがヴェルディの肩を一度叩く。「お前さんの晴れ舞台や、気張れよ」
「全力で取り組みます」
エルダが頷き、射点を空けた。
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ボウ・ライフルをゆっくりと構える、ヴェルディ。
装填動作。
スライドを前へ。
カチャ。
発射筒の解放口に、矢を上方から差し込む。エルダから受け取った魔晶石ファイアボール矢が、ゆっくり筒の中へ収まっていく。
スライドを後ろへ。
カチャ。
筒が密閉された。
ヴェルディが構えに入る。装具のフレームが彼の体重と姿勢を支え、両足が射点の石畳をしっかり捉えた。半身に構え、左手で弓本体を持ち上げ、右手でエクステンドアームのグリップを握る。
仰角を取る。標的は2400m先の山肌、水平射では届かない。ヴェルディは弓本体の傾斜を上向きに調整し、放物線軌道の射撃姿勢に入った。
弦を引く。
カチ。
カチ。
カチ。
カチ。
歯車が段階的に噛み合う音が、射点に響く。シリンダー内で空気が圧縮されていく。フル充填まで到達する設定運用。装具のフレームがヴェルディの腕力を増幅し、人間単体では引けない弦を、機械的補助で引いていく。
カチッ。
最終ロック。
シリンダー圧50気圧X4、総ストア約8000J、伝達率80%で矢のエネルギー約6400J。
ヴェルディが呼吸を整えた。装具に支えられた半身の姿勢が、石に刻まれた像のように動かない。
僕はその姿を見ていた。
メルフィーナが、祈る様に両手をギュッと握り締めているのが見えた。
ヴェルディの指が、トリガーを引く。
空気圧の解放音が激しく響き、弓のしなり戻り音、矢が筒を抜ける音——三つの音が、一瞬で重なった。
「キュィっ!」っと音を立てて矢が、空へ向かって放たれた。
放物線軌道。
矢の軌跡が、午後の空に細く伸びていく。
射点から立ち会い全員が、矢の弾道を目で追った。エルダが腕を組んだまま顔を上げる。クラウスの口が、僅かに開いた。イーリスとブルーノが視線を空に固定する。メルフィーナの綺麗な瞳に矢の軌跡が美しい装飾を施す。
矢が頂点に達し、下降に転じる。
放物線の終点、約2400m先の山肌。
着弾。
橙色の閃光が、山肌で広がった。
直径4～5mほどの火球が、一瞬で噴き上がり、山肌の岩を焦がしながら消えていった。標的の白い木板が、火球の中で炭化していくのが見える。閃光の後に、低い破裂音が遅れて届いた。
射点が、静まり返った。
皆の口が、開いたまま閉じられない。
ブルーノが、エルダを振り返った。
エルダは腕を組んだまま、山肌の煙を見つめていた。
魔道士が、深く息を吐いた。
「届きましたな」
短い一言だった。
メルフィーナが、ゆっくり僕の方を向く。
わなわなと震えた彼女は、その瞳に確信を込めて喜んでいた。
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帰路の馬車の中で、僕はメルフィーナの膝上に座っていた。
馬車は王都へ向かって街道を進んでいる。車窓の外に農地が広がっていた。麦畑が午後の風に揺れ、所々に農夫の姿が見える。馬車が通り過ぎても、彼らは作業を止めない。
メルフィーナが、車窓の外を眺めていた。
「マキナ様」
膝上から体を捻ってメルフィーナの顔を下から覗き込む。
「あの矢、農地の方角ではなく山に向けて撃ちましたね」
[当然だ。人が居ては危ないからね]
「ええ」
メルフィーナが小さく微笑んだ。
「マキナ様がお作りになる物は、いつも民の事を思っていらっしゃいますね。」
[戦は、民を守る為のものだ]
[民の生活を壊す戦は、本末転倒だ]
「はい」
メルフィーナが頷き、視線を僕に向けた。
「お父様への奏上、私が致します」
[頼む]
「契約者として、守護竜様の御業を王に通達する。これが私の務めで御座います」
メルフィーナの口調は、いつもの柔らかさに、王へ向かう契約者の格が加わっていた。
僕は尻尾を一度ゆっくり振った。
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王城、謁見の間。
マルキウス王が玉座に座していた。
メルフィーナが玉座の前に進み出て、カーテシーを僕はメルフィーナの傍に浮かんでいた。
「お父様」
「帰ったか、メルフィーナ」
「守護竜マキナ様の新装具、アームズパック・アーチャーの実証試射を、本日山麓にて執り行いました」
王の視線が、メルフィーナと僕に向く。
「結果は」
「ボウ・ライフルにファイアボールを込めた魔晶石矢を装填し、装着者は王国騎士団従士ヴェルディ・カーリスでした。射程2400m、山肌の標的への着弾、ファイアボールの炸裂を確認致しました」
王の眉が、僅かに上がった。
「2400mだと!?」
「はい」
「人間の弓兵が2400m先に魔法を届けた、という事で間違いないか？」
「左様に御座います」
王が、しばらく沈黙した。
腕を組み、玉座の背に体を預ける。視線が一度、玉座の脇の壁に向かい、それからメルフィーナと僕に戻った。
「マキナ殿」
[はい]
僕は黒板を王の方に向けた。
「これは、戦の形を変える」
[僕も、そう考えております]
[ボウ・ライフルは、戦で戦う力。民の家を狙う為の物ではありません]
王が、ゆっくり頷いた。
「ああ、そうだな。分かっておる」
王の口元が、僅かに緩んだ。
「メルフィーナよ、量産は任せたぞ」
短い決裁だった。
[畏まりました]
「人員と費用は、王命で動かす。マルキウス・フォン・ドラグロードの名において、量産体制の確立を最優先とする」
[ありがたく]
メルフィーナが、深く頭を下げた。
「畏まりました。お父様」
---
王が、続けて口を開いた。
「もう一つ、報告があると聞いたが」
[コンパウンドボウと言う新しい弓で御座います]
僕は黒板に書いた。
[ボウ・ライフルとは別に、通常の弓兵が扱える滑車式の弓を完成させました]
[装具を必要とせず、引き重量を機械的に軽減する機構を備えております]
[既存の弓兵の射程と精度を、底上げ出来ます]
これは元々あった知識を図面に起こしただけだから、特に苦労はしていない。
王が黒板を読んでから頷いた。
「アームズパック・アーチャーは、選抜された兵に配備する。コンパウンドボウは、全弓兵に行き渡らせるという事だな。」
[戦力の底上げと、決定打の双方を整えます]
王が満足げに頷いた。
「これも実証試験を行った後、量産に含めよ」
[畏まりました]
王が玉座から軽く身を起こし、メルフィーナと僕を見渡した。
「メルフィーナ、マキナ殿に告ぐ。新工場の立ち上げ、人員の募集、開発拠点との連携——全て、王命を以って迅速に進めよ」
「畏まりました」
[拝命致します]
謁見が、終わった。
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工房に戻ってから、僕は開発チームを集めた。
工房はマキナ工房、王城の一角に設けられた開発拠点。試作と設計、初期生産まではここで賄えるが、千人規模の量産はここでは収まらない。
[工場を立ち上げる]
僕は黒板にそう書いた。
[街中の既存の大型鍛冶工房を改装し、量産拠点とする]
[千人規模の人員を配置する事になる]
[各部門の責任者は、この開発チームから派遣する]
クラウスが頷いた。「機構設計の標準化が要りますね。図面の規格化、部品の互換性、これらを最初に整えましょう」
イーリスが続いた。「素材の調達ラインも組み直します。マルエージング鋼の在庫管理、ミスリルの配分、雷属性魔石の生産速度——全部、量産前提で組み替えます」
ブルーノが頷いた。「魔導回路の量産化、これは私の領域ですね。手作業を機械化する手段を、エルダ親方と詰めます」
エルダが腕を組んだまま頷いた。「ワシらの工程も標準化や。ハルトアイゼンの職人魂を生産に乗せるんやから、一工程一手順誰が作っても同じ品質になるよう詰める」
[頼む]
僕は尻尾を一度床に打ち付けた。
[人員は、お触れで集める]
[王都ドラグロード、第二都市ドラグナート、第三都市ドラゴノート]
[三都市に募集を出し、応募者を選抜する]
クラウスが図面の余白にメモを取った。「専門毎に必要人数を出します。鍛冶工、鋳物工、組み立て工、研磨工、検査工——各工程の必要数を算出して、お触れに反映させましょう」
[頼む]
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翌日。
マルキウス王の名で、三都市にお触れが出された。
ドラグロード王国、新工場立ち上げに伴う技術者・職人の募集。鍛冶経験者を優先、未経験者も適性を見て採用。給与は王国基準の二倍、住居は工場近隣に整備する。
王都ドラグロードの中央広場、第二都市ドラグナートの市庁前、第三都市ドラゴノートの集会所。三都市の主要な場所に、お触れの板が立てられた。
応募が動き始めた。
王都の応募者が、最初の数日で百人を超えた。鍛冶工の家系の若者、職を求めていた退役兵、農閑期の小作人、他都市から移って来た流れの職人。
ドラグナート、ドラゴノートからも、馬車で応募者が運ばれて来る。第二都市・第三都市は王都ほどの規模ではないが、技能のある職人は多い。
選抜は開発チームが担当した。クラウスとイーリスが机を並べ、応募者一人ずつ面接していく。経験、技能、人柄——三点を見て、配属先を決めていく。
僕は工房から、選抜の進行を黒板で受けていた。
[千人以上、集まる見込み]
クラウスが報告に来た時、僕は喜びで尻尾をぶんぶんと振った。
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工場の場所は、王都の街中にあった。
元々は鍛冶工房が集まっていた一画で、戦時の武具生産に使われた事もある建物だった。建屋は石造り、屋根は梁の組み合わせ。中央に大広間、その周囲に小工房が放射状に配置されている。建物自体は古いが、骨格は頑丈だった。
ここを改装する。
僕は工場の入口に立っていた。隣にエルダとクラウス、後ろにイーリスとブルーノ、そしてアイン。
[始める]
僕は両前足を地面に着けた。
土属性魔法を発動する。
工場の地面が、僅かに震えた。
石畳の床が、一度溶けるように動き、再び固まる。床の高さが変わり、各工房の出入口を結ぶように、低い溝が地面に走った。溝の中に、新たな石材が下から押し上げられ、二本のレールが床に埋め込まれていった。運搬ゴーレム用の連結軌道。
中央大広間の天井近く、梁と梁の間に、新たな石の支柱が立ち上がった。支柱と支柱を繋ぐように、薄い石板の橋が架けられていく。上段の作業床と、下段の運搬路を分ける構造。
僕の頭の中で、前世の自動車工場の絵が浮かぶ。一つの製品が工程を進む毎に、別の作業者が別の作業を加えていく。一人で全てを作る職人方式ではなく、一工程一人の分業方式。
これを、この世界に持ち込む。
工場の壁、各工房との境界が、少しずつ動いていった。土魔法で壁を動かし、開口部の位置を変え、工程の順序に合わせて部屋の配置を組み替えていく。鍛冶工程、組み立て工程、研磨工程、検査工程——順番に並ぶよう、空間を作り直していった。
エルダが、工場の中を見回していた。
「マキナ殿——」
[何だ]
「これ、一つの製品が部屋から部屋へ流れる様に作っとるんやな」
[そうだ]
「工程分業の作業場、ってとこか」
[呼び方は任せる]
エルダが頷いた。「ドワーフの工房とは違う発想やな。ワシらは一人が全部やる方が誇りや、と思うてきた。だが千人規模やと、それやと間に合わん。」
[頼る所は頼る、これは量産用の生産性重視のシステムだ。」
「ワシらの職人技は、最後の仕上げと検査に使うとしよう」
[ああ]
エルダが腕を組んで、新たに組み上がっていく工場を見渡した。
「おう。やったろやないか」
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クラウスが図面を広げて、運搬ゴーレム用の軌道の配置を確認していた。
「軌道幅、規格通り。曲線半径も問題なし」
イーリスが素材の置き場に歩み寄って、配置を確認している。「素材搬入口は北側、完成品搬出口は南側。流れが一方向で、逆流が起こらない」
ブルーノが各工程の魔導回路用の作業台を点検した。「魔石の発光試験用の台、各工程に一台ずつ。検査が工程内で完結する」
工場の改装は、一日では終わらない。だが土魔法で骨格は数時間で組み上がった。残りはドワーフ達と若手職人達が、内装と設備を詰めていく。
僕は工場の中央広間で、天井を見上げていた。
石造りの梁が、午後の光を受けて重く座っていた。この建物が、これからは大量の弓兵装備を生み出す場所になる。
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工場の入口で、メルフィーナが立っていた。
僕が出てくるのを待っていた様だった。
「お疲れ様で御座います、マキナ様」
[まだ、これから]
「お父様が、満足しておられました」
[そうか]
メルフィーナが微笑んだ。
「マキナ様の作られる物が、王国を強くしていきます」
[一人で作る訳じゃない]
「はい」
メルフィーナが頷き、僕の傍に並んで立った。
工場の入口から、午後の街の景色が見えた。王都の屋根が並び、煙突から細い煙が立ち上っている。日常の街の風景の中に、これから動き始める量産工場が、新たな一つとして組み込まれていく。
千人の手が、ここで動く事になる。
ドラグロード王国の新しい力の形が、ここから生まれる。
僕は尻尾をゆっくり振った。
第三十三話・了
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