前世で笑われた解体師の俺、1000年後に転生したら素材知識が世界唯一の宝になっていた件

第8話 セリムの川と、暗闘の中

　夜を待った。

　宿の食堂でエリカが魚の煮付けを頼んだ。俺も同じものを頼んだ。

　「美味しいですよ、これ」

　「そうですか」

　「食べてますか、ちゃんと」

　「食べています」

　「……レンって、食事中もあまり喋らないですね」

　「食べるときは食べることに集中していました、前世では」

　「前世」とエリカが繰り返した。今日で何度目かだ。「そういえば、約束してくれましたよね。いつか話してくれるって」

　「しました」

　「いつかって、いつですか」

　「……まだ準備ができていません」

　「準備？」

　「証明できるものが手元にない。信じてもらえないかもしれない」

　エリカが箸を置いた。

　「信じますよ」

　「そう言ってもらえると助かりますが、信じてもらえるかどうか、俺には判断できません」

　「じゃあ試しに話してみたらどうですか。ちょっとだけ」

　「ちょっとだけ」

　「今日じゃなくていいです。でも——ダスクサーペントを倒したら、帰りの道中で少しだけ」

　俺は川の方角を見た。夜の川は暗い。

　「……分かりました」

　「約束ですよ」

　エリカがまた箸を取った。

　約束を守れるかどうか、俺には確信が持てなかった。だが、言った。

＊　＊　＊

　日が落ちると、案内役の冒険者ガイルが迎えに来た。

　「出る準備ができました。松明を十本用意しています」

　「強い光源が多いほど有利です」

　「なぜですか」

　「暗視特化の変異体なら、強い光が苦手なはずです」

　ガイルが松明を分担した。俺とエリカとガイルを含む六人で川沿いに向かった。

　夜の川は静かだった。水面は黒く光を反射している。

　俺は岸に立ち、暗い水面を見た。

　昼間に確認した「底の揺れ」——今もあるはずだ。水面を見る。わずかに波紋が広がっている。光源のない、波のない場所に。

　「いる」と俺は言った。「動き始めています」

　「どこですか」と後ろのガイルが言った。

　「真ん中より左側。十メートルほど先」

　「見えるんですか」

　「水面の波紋の動き方が不自然です。何かが水中を動いている」

　エリカが松明を掲げた。揺れる光が水面を照らした。

　「あれ」と彼女が言った。

　水面に、長いシルエットが浮かんできた。

　体長は十メートル以上。蛇に近い形状で、ゆっくりと水面を移動している。旧種のサンダーイールと骨格が同じ——電撃器官があった首の後ろが、わずかに膨らんでいる。

　「首の後ろ」と俺は言った。「変色している部分——そこが電気器官の痕跡です。変異して音響化しているはずです」

　「どうやって確認しますか」

　「鈴を鳴らします。持っていますか」

　「……荷物の中に」とガイルが言った。「魔物除けの鈴が」

　「貸してください」

　小さな鈴を受け取り、鳴らした。

　ダスクサーペントの首が向いた。

　俺の方に、正確に。

　「音に反応した。首の後ろの器官が音を感知しています。そこが弱点です」

　「どうやって攻撃しますか。あの首に届く距離まで近づくのは」

　「誘き寄せます。光で」

　俺は松明を高く掲げた。ダスクサーペントがゆっくりこちらに向かってくる。

　「暗視特化なら強い光は不快なはずです。でも音の方向と光の方向が一致すれば、混乱する。エリカ、松明を持って右に動いてください。俺は鈴を鳴らして正面に留まります」

　「分かりました」

　エリカが右に移動した。ダスクサーペントの首が揺れた——光の方向と音の方向が別になった。生物としての本能が揺らぐ。

　「今です！」

　ガイルが動いた。岸に近い部分まで来ていた首の後ろに、長い槍を突き込んだ。

　低い音がした。水中に響く、鈍い振動。

　ダスクサーペントの体が激しく揺れた。波が立った。が、動きが鈍い。

　「もう一度、同じ場所に！」

　ガイルが槍を抜いて再び突き込んだ。

　今度は音がしなかった。動きが止まった。

　水面が揺れ続け、やがて静かになった。

＊　＊　＊

　死体を岸に引き上げるのに、六人がかりで小一時間かかった。

　体長十二メートル。重さは相当なものだ。

　俺は首の後ろを確認した。電気器官の痕跡部位——音響器官に変異していた。周囲の組織と違う、細かい網目状の構造が見える。

　「弱点の構造、確認できました」

　「これで次に出たときも対応できますね」とガイルが言った。

　「首の後ろの変色部分を狙えば通ります。ただし、鈴で気を引いてから——直接近づくと音で位置を把握される可能性があります」

　「了解です」

　俺は解体を始めた。

　体が大きい分、素材量が多い。皮が防水素材として使える。骨が構造材に使える。音響器官は——初めて見る素材だ。記録帳に照合する必要がある。可能性としては、音響増幅装置に使えるかもしれない。

　「全部取り出すのは明日の朝まで続きます」

　「手伝います」とエリカが言った。

　「睡眠は取った方がいい」

　「レンは取らないんですか」

　「俺は慣れています」

　「前世から？」

　俺は手を止めた。

　「前世から」と答えた。

　エリカが何も言わずに隣に膝をついた。

　「教えてもらいます、解体の仕方」

　「……今からですか」

　「今ここで一番役に立てることをします。それが解体の手伝いなら」

　前世で、こういう人間はいなかった。隣に来てくれる人間が。

　「骨と皮の境界を見てください。刃をここに入れます——」

　俺は教えた。川の音が、夜に静かに聞こえていた。

＊　＊　＊

　翌朝、解体が終わった。

　素材を全て記録して、ギルドへの持ち帰り分を荷造りした。

　「ありがとうございます」とガイルが言った。「一年間、手が付けられなかったものが、一晩で片付きました」

　「片付いただけではありません。素材になります。廃棄しないでください」

　「はい、全部持っていきます」

　俺とエリカはダルムへの帰路についた。

　馬に乗って南向きの道を進みながら、エリカが言った。

　「ダスクサーペント、倒しましたね」

　「倒しました」

　「約束、覚えていますか」

　俺は少し黙った。

　「……覚えています」

　「どこから話してくれますか」

　前世の話。転生の話。千年前と千年後の話。

　どこから話せばいいのか分からなかった。だが、エリカは聞くと言った。信じると言った。

　「……俺の前世の職業は、解体師です」

　「それは聞いています」

　「千年前の。この世界の、大狩猟時代の」

　エリカが馬の速度を落とした。俺の方を見た。

　「……続きを聞かせてください」

　風が草地を渡った。

　俺は話し始めた。

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