前世で笑われた解体師の俺、1000年後に転生したら素材知識が世界唯一の宝になっていた件

第3話 ギルド長の査問と、二体目

　ギルド長室は、外から見るより広かった。

　書類の山が部屋の四隅に積まれていて、執務机の上にも書類がある。その向こうに、五十代の女性が座っていた。白髪混じりの短い髪、視線が鋭い。

　「レンです。呼ばれました」

　「座りなさい」

　椅子に座ると、女性は机の上の一枚の紙を俺に向けて滑らせた。

　昨日、エリカたちに教えた「スチールアッシュの弱点と素材活用」の概要をガルダがまとめたものだった。

　「ガルダから報告を受けました。あなたが昨日示した情報は、現存する文書のどこにも記載がない。そして今日、十六種類の素材を持ち込んだ」

　「はい」

　「出所を教えてもらえますか」

　俺は少し考えた。

　「本で読みました」

　室内が静かになった。

　ギルド長が俺をじっと見た。値踏みをする目ではない。確かめている目だ。

　「本で、ね」

　「はい」

　「どんな本ですか」

　「……古い本です。千年前の」

　「千年前の本を、どこで入手しましたか」

　「拾いました」

　ギルド長の口元が少し動いた。笑いをこらえているのかもしれない。

　「拾った」

　「はい」

　「では、その本を見せてもらえますか」

　「今は手元にありません」

　長い沈黙があった。

　「……正直に言わなくてもいい」

　ギルド長が立ち上がり、窓の外を見た。

　「私はあなたを責めに呼んだわけではない。知識の出所がどこであれ、昨日の行動は事実として街を救いました。問題は——今後、あなたをどう扱うかです」

　「どう扱う、とは」

　「ギルドとしてあなたを公式に認定したい。素材と討伐の専門家として。正式な立場があれば、動きやすくなる」

　俺は少し考えた。

　「解体師として、認めてもらえますか」

　ギルド長が振り返った。

　「解体師」

　「千年前の職業名です。討伐士が倒したあとの処理を担う専門家。素材の利用、弱点の分析、死体の管理——それが解体師の仕事です」

　「現代にその職業カテゴリーはない」

　「なければ作ってください」

　また沈黙があった。

　「……面白いことを言う」

　ギルド長は机に戻って座った。

　「試用期間を設けます。三ヶ月。その間に成果を示してください。問題なければ、ギルドが公式に解体師という職業を新設します」

　「分かりました」

　「一つだけ聞いていいですか」

　「はい」

　「本当に、本で読んだだけですか」

　俺は答えなかった。

　ギルド長も、それ以上聞かなかった。

＊　＊　＊

　廊下に出たところでガルダが待っていた。

　「どうでした」

　「試用期間が付きましたが、解体師として認定される方向です」

　「それはよかった」ガルダが少し安堵した顔をする。「実は、私からも一つ報告があります」

　ガルダが懐から紙を出した。

　「今朝、北門の警備から連絡が入りました。ダルム北方の沼地で、新種と思われる魔物の目撃情報です。灰色の丸い形、動きは遅いが攻撃が通じない、と」

　俺は紙を受け取った。

　「形の特徴は」

　「直径一メートルほど。半球形。表面が石のように硬い。剣を叩きつけると刃が折れる」

　「石のように、か」

　頭の中でアシッドスライムの解体図が展開される。前世で何十回と解体した、酸液を持つゼリー状のスライム。核の位置は体の中心部、やや前方。

　もし変異していたら——液体から固体へ。

　「ストーンスライムかもしれません」

　「聞いたことのない名前ですが」

　「俺がつけました。旧種のアシッドスライムが変異した可能性があります。外見は変わっても、構造の核心は同じはずです」

　「核心、というのは」

　「核の位置。弱点です」

　ガルダが少し間を置いた。

　「……確認に行きますか」

　「行きます」

＊　＊　＊

　北方の沼地に着いたのは昼過ぎだった。

　エリカと、昨日のパーティから二人追加した計四人で来た。ガルダは記録係として同行している。

　沼地の入り口に、冒険者が三人座り込んでいた。剣の一本が根本から折れている。

　「あれがいる」

　一人が沼の奥を指差した。

　灰色の半球形が、水面から少し出ていた。ほとんど動いていない。俺は距離を詰めて観察した。

　直径は一メートル弱。表面の質感は石に近いが、わずかに光を反射している。石ではなく、石化した何かだ。

　「アシッドスライムとの一致点」と俺は声に出した。「丸い形、ゆっくりとした動き、外皮の硬さ。変異の方向性は液体から固体への移行」

　「弱点はどこですか」とエリカが聞いた。

　「核の位置を探します」

　「核というのは」

　「スライム系の致命的な弱点です。体の中心部にある。旧種では体内を透かして位置が見えた。固体化しているので見えない——音で探します」

　「音？」

　俺は地面から小石を一つ拾った。

　「表面を叩いてみます。核の位置だけ、響きが違う」

　「危なくないですか」

　「ゆっくり近づけば大丈夫です。動きが遅いので」

　エリカが何か言いかけたが、俺はすでに歩き始めていた。

＊　＊　＊

　ストーンスライムとの距離が三メートルになった。

　ぴくりとも動かない。表面が鈍く光っている。

　俺は小石を投げた。

　表面に当たる音——「ごん」という鈍い音。

　もう一度、少し右にずらして投げる。「ごん」。

　もう少し右。「ごん」。

　やや前方、体の中心より少し前——「こん」。

　あった。

　響きが違う。少し高い。その位置だけ、密度が低い。

　「エリカ」

　「はい」

　「あの位置」

　俺は指差した。表面のひとつの点を。

　「そこを、一点に全力で叩いてください。剣の腹で、叩きつけるように」

　「剣の腹？　刃じゃなくて？」

　「硬い表面に刃を当てると折れます。叩くだけでいい。衝撃を通せれば」

　エリカがうなずいた。

　「いきます」

　彼女が走った。ストーンスライムが反応してわずかに動く——が、遅い。エリカはその前に回り込んで、剣の腹を俺が指差した位置に叩きつけた。

　鈍い音がした。

　ストーンスライムの表面にひびが入った。

　「もう一度！」

　エリカが続けて三回叩く。ひびが広がる。四回目に、表面が割れた。

　内部から黄色い液体が流れ出し、石化した外皮が崩れた。中に直径二十センチほどの球状の核が見えた。それを剣で突くと、核が砕けて全体が崩れた。

　「倒れた」と後ろの冒険者が言った。

　「倒れましたね」とエリカが息を整えながら言った。

　俺は崩れた残骸の前に膝をついた。

　「この液体は残してください。薬学素材になります」

　「触っても大丈夫ですか」

　「今は核が壊れているので反応しません。手袋をすれば問題ない」

　ガルダが後ろで何かを書き留めている。

　俺は核の残骸の一部を別の袋に入れた。さっきの透明な結晶——スチールアッシュから採れたもの——と、この核の残骸に何か共通点がある気がした。

　形が似ている。微細な文様が似ている。

　「……あの、一ついいですか」

　ガルダが近づいてきた。

　「スチールアッシュから採れた謎の結晶と、このスライムの核——関連があると思いますか」

　「考えています」

　「何か仮説は」

　「今はまだ、仮説にすらなっていません」

　俺は袋を閉じた。

　「でも、調べる価値がある。別の新種にも同じものがあるか確認したい」

　「それは——大消失と関係があると思いますか」

　俺は立ち上がって、ガルダを見た。

　「どうしてそう思うんですか」

　「千年前の記録帳に、解体師が何かを「採集」していたという記述があります。何を採集していたかは判読不能でした。ただ——あなたの動きを見ていると、その「何か」と同じものを探しているように見えます」

　俺は少し黙った。

　「……記録帳を、もう少し読ませてもらえますか」

　「喜んで」

　ガルダが小さく微笑んだ。

　俺は沼地を見渡した。ストーンスライムの残骸が溶けていく。液体だったものが固体になり、固体になったものが今また崩れていく。

　変異しても、構造の核心は残る。

　前世の記憶を辿ると——「採集」という言葉がどこかに引っかかった。

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