第十四話 隣国レイスタグに向けて
なかなかにお久しぶり（毎回言ってる気がする）
──朝日が昇り、シルヴィアの国を日が照らす。
そしてそれは同時に、これから王都エレメントを出発する九人の行先を照らしていた。
「全員揃ったな」
「はい。誰一人として欠けてはいません」
「よし、それじゃあ出発だ」
アルドはそう言い、私達はレイスタグへ向けて歩き始めた。
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昨日呼び出され、アルドの部屋にて話していたのはレイスタグへの軽い進路説明とレイスタグの特徴。そして、この集団においての私の役割についてだ。
「文字の勉強をしていることから恐らく、その魔導書を完全に扱うことはできない、違うか？」
「……はい」
「まあ、記憶がないんだ。そこは仕方がない」
「すみません……」
「謝る必要は無い。アイリスにはちゃんとした役割があるからな」
「私の役割？」
私が使える魔法はサナさんが使える魔法よりも少ない。だから、魔法戦の戦力としてはサナさんな方が優れている。そんな私にちゃんとした役割なんてあるのだろうか。
「そんな不安になるな。特に最重要ってわけでもないから」
「あ、そうですか。よかったです」
「それでその役割が、状況観察とそれを知らせることだ」
「思いっきり重要じゃないですか！」
嘘つかれた！ 思いっきり特大の嘘をつかれた！
「落ち着けって。ほら、最重要なのは俺が担ってるから。アイリスはそこに少しサポートを挟んでくれるだけでいいんだ」
「それでも割と重要だと思うんですけど……」
「そこをなんとか頼む。勿論、理由なしにこんなことは言わない」
「私が納得できる理由なら……まあ、やらないこともないですけど……」
「そうか。とりあえず、理由についてだ」
アルドは机の上にある地図の上にまた違う紙を広げる。その紙はこの国の軍の人の写真が無数に貼られていた。恐らく、名簿のようなものだろう。
説明が入る前に一通り見るが、結局所々でしか文字が読めなかったため、渋々説明を聞く。
「ここの軍には、今のところ俺とガイアールくらいしか指示を出せる人がいない。ガイアールは慣れてるんだが、俺の方はまだまだ未熟でな。見逃しとかが結構あるんだ」
「それで、手伝って欲しいと」
「ああ」
「でも、その場合また別の人に頼めばいいのではないですか？」
私に限らずとも、この国の軍には沢山人がいる。手伝ってと言うのなら、私以外にも逸材はいたはずだ。
なのに、何故私にそんな役割を担わせようとするのか。
「基本的にこの国の軍はちゃんとした役割がある。魔法使いには魔法を、剣士には剣をって」
「な、なるほど……」
とりあえず何か返事するべきと思った私はぎこちない返事をする。
紙を見たところで読めるのは簡単な文字だけ。ある程度の役割分担が理解できても難しい言葉が多い詳細までは読めても意味がわからい。
「ん、どうかしたのか？」
「い、いえ、何も……」
「そうか、ならいい」
とりあえず、既に役割を任せられている人が別の事を任せられると色々とバランスを崩す危険性がある、ということで解釈しておこう。その役割を任せられた人達が集まることで強みを発揮できる構成になっているのだろう。
「そういえば、私はこの場合どこに該当するのでしょうか」
「そうだな……まあ、アイリスは魔法を使うから基本的には後方支援だな。そこから何か気づきがあれば俺かガイアールに知らせてくれればいい。両方共いなかった場合は何か合図をくれ」
「……わかりました」
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というのが昨日の話だ。何事もなければ戦闘になることはまずないということだけど、万が一の為に私は今ここにいる人に加勢でいるよう備えている。
「……そんなに警戒しなくても大丈夫っすよアイリスさん」
そんな時、私の隣を歩いていた黒髪の少女が話しかけてくる。
「わかってはいるんですけど……緊張してしまうというかなんというか……」
「そういう時は何か夢中になるようなことを見つければいいっす。あたしの場合は、この愛剣のブラックちゃんとシルバーちゃんを眺めることっす」
「愛剣を眺める……」
その少女の持つ二本の剣を見ながら私の場合何をするべきなのかを考える。すると何を思ったのか、その少女は私に見えないように剣を隠す。
「そんなにじっくり見られてもあげないっすよ」
「あ、いえ、そんなつもりはなかったんですが……」
「おいシノブ、あんまり人を困らせんなよー」
「はぁ？ 別にそんなつもりないっすよー！ リュウこそ、毎回あたしがアドバイスしてる時に一言挟まないことっすね！」
「なんだと天然娘！ 俺はな、お前のためを思って毎回口挟んでんだよ！」
「余計なお世話っす！」
「お、落ち着きましょうお二人共！」
偶然すぐ近くにいたリュウが軽くふざけて言った言葉がシノブが真に受けてしまい、喧嘩が勃発してしまった。結構声も大きいことから他の人達に迷惑になっているに違いない。
元々私が変に警戒していたのが原因だ。何とか鎮めないと……。
「あ、あの」
「すみませんお二人さん、少し静かにして貰えませんか？」
私が声をかけようとした時、最後尾にいたガイアールが先に二人に声をかける。ガイアールを見てみると、それはそれは、とても恐ろしい程に笑顔であった。
しかしそれでもまだ二人は言い争う。
「あ、あの」
「頼むから今だけは邪魔しないでくれアイリスさん……！」
「そうっすよ。ここらで正真正銘、王都エレメントの暴れん坊がどっちか決着を着けるんっすから」
「い、いえ、あのー、少しでいいのであちらの方を……」
少々気が立っている二人の間に手を指す。二人は仕方なさげに私が指した方向を同時に振り向く。
その瞬間、二人から出ていた闘気は煙のように消え、その代わりに現れたのは、巨大だな恐怖心だった。
「お、おうガイアールさん、そんなに笑顔で、何かいい事でもあったのか……？」
「はい、いいことはありました」
「へ、へぇ、それってどんなことっすか？」
「皆様が知っているように私は大体の仕事は好んでやります。そんな仕事が、また一つ増えただけですよ」
あれだけ強気だった二人がまるで産まれたての子鹿のような姿勢になっている。笑顔一つでここまで圧倒的な威圧感を見せられる人はそうそういないだろう。
「リュウ様、シノブ様、仲良く喧嘩するのもいいですが、この場では他の方々に迷惑にならないようできる限り控えて貰えませんか？」
「お、おう……」
「は、はいっす……」
「忠告はしました。仏の顔も三度と言いますが、私の場合三度もありませんので、そこのところよろしくお願いします」
この光景を見て、私は苦笑いしかできなかった。もしも私もガイアールに忠告される側になったらその場で泣き崩れるかもしれない。少なくとも、ガイアールを怒らせない方がいいと改めて感じさせられた。
それから適度に休憩を取りながら歩き続けること五時間が経過。登り始めていた朝日はとっくに真上にまで登り切っていた。
「そういえばアルド」
「なんだ？」
「どうして徒歩で行こうと思ったの？ 別に馬車とか使えば皆の移動はもう少し楽だったろうに」
「あ、えっと、それについては私も気になります」
先頭にいるアルドとマール、そしてサナが話し始める。その話題については私としても少し気になっていた。
「あーそのことか。俺も最初は馬車を使おうと思ったんだけどな。アフレジアからの妨害が来る可能性があると考えれば必然的に馬車を守りながらの戦いになる。王都にとっても貴重な移動手段だからな。そんな不利な状況にならない為にこうして歩くことにした」
「なるほど。言われてみれば確かに、守りながらの戦いは明らかに僕達が不利」
「早く着くがいざと言う時に不利な戦いになるより、俺は遅く着くが戦闘態勢を取りやすいってことに重点を置いた。幸い、レイスタグまではそこまで遠くはないからな」
「そ、それなら私、頑張って歩きます！」
「ありがとなサナ」
要する、リスクのある行動ではなくより安定性の高い行動を取ったということだ。こうして適度に休憩を取りながら歩けば疲れはそこまで一気に溜まることは無い。いつ来るかわからない奇襲に備えるにはこの移動方法が最も効果的だ。
それにしても、適度に休ませているとはいえ、マールだけ騎馬兵ということもあり移動時に馬のルナに乗せて貰っていることが少々ズルく思う。
いや、こんなことにズルいなんて気持ちを抱くのは子供だ。ここで弱音を吐くわけにはいかない。
「……そろそろ国境の町だ」
アルドより少し後ろにいる無口なことが特徴の金髪の男──シェラドが目の前に見える大きな町を見てそう言う。
「国境の町……ですか？」
「そうです。あの町は我々の国であるシルヴィアとレイスタグの丁度国境に位置し、お互いの国の貿易もあの町で行われています」
「なるほど、だからこの辺りに馬車が多いんですね」
先程からの話だが、よく馬車を見かけていた。それも、人ではなく荷台を乗せた馬車が多かった。近くに貿易が盛んな町があるとすれば、その理由に納得ができる。
しかし、そんな町があるということは、同盟を組んでいなくとも、シルヴィアとレイスタグの仲は良好なのだろう。だからこそ、こうやって自信を持ってレイスタグへ向かうことができている。
そして私達は、特に奇襲をかけられることも無く国境の町に入った。町の中は人々の声や馬車の走る音などで賑わっていた。
「よし、今日はこの町で一泊しよう」
町の広場まで来るとアルドがそう提案する。
「おい、いいのか？ 割とお急ぎなんだろ？」
「そうは言っても、もうヘトヘトだろ？」
「……まあ、そうだけどよ」
「適度な休憩は大切よリュウ。それに、このままレイスタグの王都へ向かおうとすれば間違いなく野宿になる。この状況においての野宿は危険よ」
「そういうことだ。安心しろ、ちゃんと金はある」
「そ、そうか」
そこから今夜泊まる宿を先に取り、部屋を決めた後に剣などの武器を除いた荷物を置く。その後全員が宿の前で集まった。
「ここから日の入りまでは自由行動だ。明日も早くから出る予定だから、くれぐれも時間厳守で頼む」
「了解です」
私の返事と共に他の人達も同じように返事をする。それから皆が別々の方向に移動し、気が付けば私とアルド、そしてシェラドと三人になっていた。
「さてと、ここに残ったってことは二人とも特に目的がないんだな？」
「まあ、はい」
「……同じくだ」
「わかった。それなら二人にも協力してもらうか」
「協力するって、一体何をですか？」
「情報収集だ。この町でアフレジアの連中達の目撃情報とか、そんな感じの有力な情報があった方がいいだろ？」
確かに、情報というのはなくても困らないもの。収集できる時にはしていくのが大切。この町の現状やから出てからのことを考える上でもこのタイミングで収集しておいた方が良い。
「その提案、賛成です」
「……俺もだ」
「ありがとう二人とも」
「それで、どこから行くんですか？」
「とりあえずは人が集まるところがいい」
「……それなら、酒場なんてどうだ？」
「なるほど。確かに酒場なら色んな人が集まる。よし、それじゃあまずは酒場に行くか」
「了解です」
そして私達はこの町の酒場に向かって歩き始めた。
適当に歩いていたら見つかるだろう程度の気持ちで探しているが、やはり国境の町ということもあって思いのほか町が広い。人も多く、辺りを見渡せば必ず数十人は人がいる。
変に迷子になる前に私は適当な人に声をかけて酒場の場所を聞き出す。
「そういえば、ガイアールさんは自由行動って言われた後にすぐ宿に戻りましたよね？」
酒場へ向かう途中、アルドにふと気になっていたことを質問する。
自由行動と言われても宿に戻って大人しくする人は少ない。それ故に、宿に戻った理由が気になったのだ。
「ああそのことか。ガイアールは一言で言って留守番だ」
「留守番？」
「部屋の扉に鍵をかけているとは言え強引に開けることは可能だ。いつどこから襲ってきてもおかしくないこの状況だからこそ、少なくとも一人くらいはいる必要があると思ってな」
「……ガイアールさん、実は他のことしたかったんじゃないか？」
「そうでもない。留守番はついででやることがあるとかなんとか」
「武器の手入れ、とかですかね」
「そうかもしれないな」
そんな話をしているうちに、酒場であろう看板が目に映る。沢山の人が出入りしていることから、あそこが酒場で間違いないだろう。
「おじゃましま〜す……」
少し警戒しながら酒場へ入ると、酒場の外と同じように沢山の人がおり、とても騒がしかった。だけど、決して穏やかではないものの、その騒がしさがより一層ここの平和さを出している。
「いらっしゃいませー！ 只今混雑のため、相席でもよろしいでしょうか？」
「ああ、俺達は大丈夫だ」
「ご協力ありがとうございます。それではこちらにどうぞ〜」
元気良く対応してくれた酒場の女性店員が私達を中へと案内し、三席空いた場所にいる二人の男性に相席の確認を取りに行く。
「すみません、相席よろしいでしょうか？」
「ん、ああ、いいぞ」
「二人で飲むより大勢の方が楽しいからな」
「ご協力感謝致します。それではどうぞこちらの席へ」
そして私達が席に着くと女性店員が「ごゆっくりどうぞ〜」と言ってどこかへ行った。頑張っている人達とその時の楽しげな表情を見て、私は応援したくなる。
楽しくもなく苦しいだけの姿は、あまり見たくない。
「それじゃあお言葉に甘えて座らせてもらうぞ」
「ああ。ところであんちゃんのその服装、シルヴィア辺りの軍人かい？」
「まあ、そんなところだ」
「そこの嬢ちゃんだけやけに質素な服装だが、軍人ならもうちと綺麗な服きた方がいいぞ」
「え、あ、はい。また機会があれば……」
昨日にブーツや中に着るシャツなどは買ってもらってはいるけど、やはりローブが安物なだけあって私への第一印象があまりよくない。
もし仮にこの服装のせいで奴隷なんじゃないかと勘づかれてしまえば少し困る。近いうちに、それか今日中にでもアルドに頼んでおこう。
「それで、軍人さんがどうしてここに？」
「国絡みのことだから俺達の国とアフレジアの関係については噂にはなっているはずだ」
「その噂なら知ってるぜ。なあ、相棒」
「ああ。なんでも、戦争寸前まで来ているとか」
「そこでだ。少しでも俺達はアフレジアについての情報が欲しい。それがここに来た理由だ」
「なるほどな。と言っても、俺達はあんまりそのことについては疎いぞ。なんせ、アフレジアにはあんまり近づかないからな」
「少しでもいい。この町での目撃情報とか、その辺でも」
うーん、と心当たりを考え始める男性二人。ここまで真剣に考えてくれるとは少し意外だ。いや、割と飲んでるせいかそういった面での損得について考えられていないだけかもしれない。
しばらく考え込んでいると、そう言えばと一人の男性が話始める。
「関係あるかどうかは知らないが、ちょくちょく不審な動きをしてる輩は見かけるな」
「不審な動き？」
「あーあれか。何かを探してるような、キョロキョロしてるヤツら」
「それはいつくらいのことだ？」
「そうだな……一昨日くらいか？」
「いや、昨日も少し見かけた」
「そいつらの服装はどんな感じだった？」
「えーと確か──」
その瞬間、酒場の出入口が勢いよく開けられた。一部の人達が少し扉の方を見る。
入ってきたのは黒いローブを被った者が三人。性別は判別できない。
「あーそうそう。今入ってきたアイツらみたいな服装だった」
「……何？」
少し遅れて男性の発言にシェラドが聞き返す。それからまもなく、そのフードの人達を見ていた私とその人達と目が合う。
「………っ！」
瞬間、私に謎の悪寒が走りすぐ様目を逸らした。どこかで感じたことのあるような、そんな感じの視線を感じた。少なくとも、仲良くできるような相手ではない。
「……アルド様」
「ああ、わかっている。ローブの隙間から赤と黒の鎧が見えた」
何かアルドとシェラドが話しているうちに不審な人達はローブの隙間から手をパーにして突き出す。その瞬間に、その人達のもう片方の手に本を持っていることに気がつく。
手を突き出し片手に本、これらのことから導き出されることは一つ。
「まずい……！」
すぐ様私は持っていたバッグの中から「防」の魔導書を取り出す。そしてページを開くと同時に不審な人達の口が動く。
「「「ファイア」」」
瞬間、不審な人達の手から火の玉が放たれる。
──間に合うか……！
火の玉が私達のいるところまで到達するとほぼ同じタイミングに私も同じくして魔法を発動させた。
