第十話 王都エメレント
あれから普通に夜が過ぎ、目が覚める頃には朝日が昇っていた。久しぶりにここまでゆっくり眠れたかもしれない。
「って、一体いつまで寝てるの私！？」
ゆっくり眠れたという自覚があるということはかなり日が昇ってからかなりの時間が経過しているということだ。このままでは折角信用してもらえたのに迷惑をかけてしまう。
「……って、あれ？」
焦る私だが、冷静になって周りを見てみると丁度目を覚ますアルドの姿があった。アリサに関してはまだぐっすりと眠っている。
「んーっと。って、アイリスも起きてたのか」
「起きたのはついさっきですけど」
「アリサはまだ寝てるか。ガイアールは……いつも通りか」
ガイアールは何故か寝袋におらず、それどころかそもそもその寝袋自体が無くなっている。いや、誰よりも早く起きて片付けたのだろうか。
「さて、起きたんだからそろそろ準備するか。ガイアールは多分朝食の調達と準備でもしてるんだろ」
「あ、はい」
それからアルドは眠っているアリサを起こし、全員寝袋を片付けた。そこからしばらく待っていると、ガイアールが果実やら色々持って戻って来た。
「おっ、戻ったか」
「はい。しかし、申し訳ございません。採れた食料は朝食にしては少ないです」
「とりあえず何か食べられればそれでいいさ。ほら、座って食べよう」
「わかりました。一応携帯食もありますので足りなければ申し付けください」
そしてガイアールの採ってきたものを食べ始める。しかし、やはり少し物足りなかったのかアルドはガイアールから携帯食を貰っていた。私は元々少食なので普通に朝食としては十分量だった。そしてそれはアリサも同じようだ。朝食を食べ終えると寝袋をガイアールのバックの中に入れ王都に向けて歩き始めた。
歩き始めて数十分後に森を抜け、少し歩くと大きなお城のある町が見えてきた。恐らく、あれがアルド達の言う王都なのだろう。
王都の門に着くと門番らしき人が私の顔を見てアルドに話しかける。見知らぬ顔があったから気になって聞いているのだろう。そしてその人の問にガイアールが簡潔に説明する。
「了解です。それではアルド様一行お疲れ様でした」
門番の人は一礼した後にアルド達の前から退く。そして私達は王都へと入って行った。
王都の中に入ると、そこは人々によって賑わってきた。私の知っている町と違ってとても明るい雰囲気をしている。
「みんな笑ってますね」
「この王都には国を収める女王様がいます。その方の政策のお陰で、こうやって皆が笑顔でいられるのです」
「女王様……」
さぞかし優しい人なのだろう。もしそうでなければ、こうやって笑顔に包まれる都なんて作れない。
「とりあえず王城に向かいましょう。あの町でのことを女王様に報告する必要があります」
「そうだな。ついでにアイリスのことも言わないといけないし」
いきなり王城にいる女王に会うのは少し緊張するが、また同時に不安もある。いくら優しい人だったとしても私を受け入れてくれなければこの都を出る必要があるからだ。
そんな不安を抱えつつ王城の扉の前に着く。そこにもまた門番の人がいたが王都の入口でした時と同じやり取りをした後に中へと入る。
「じゃあ私は先に訓練所に行くねー」
女王の元に向かう途中、アリサがそう言って私達が向かう方向とは違う方向を向いてどこかに行った。訓練所という場所がどこにあるのかはわからないが、あれだけ迷いなく走って行ったのだから迷子になる心配はなさそうだ。
「それにしてもこのお城って広いですね」
「そりゃまあ当然だ。この国を収めてる人がいる建物だからな」
先程アリサが迷子にならないか心配になったが、私もこの二人とはぐれてしまえば確実に迷子になる自信がある。王都の通りのように人は多くないので人混みに紛れて二人を見失うことはないだろうが、もし見失ってしまえばと考えるだけでゾッとする。
あれからしばらく歩くといかにも玉座の前だというくらいに威圧感がある扉に辿り着いた。そしてその扉にアルドが数回ノックした後に開ける。その扉の先には、アウステラ王の霊体が座っていた玉座のある部屋のようなだだっ広い空間が広がっていた。果たしてさっきのノックは聞こえたのだろうか。
「今戻ったぞ母さん」
「母さん？」
部屋に入った途端アルドはそう言った。一体誰に向かって言ったのだろうか時になったが、この部屋にいる母さんと呼ばれるような人はたった一人しかないない。
「あらアルド、おかえりなさい。様子はどうでしたか？」
「相変わらずアフレジアの連中が国境付近のボーダーの町を襲撃していた」
「そう……それで、その人達はどうしたの？」
「ここからは私が。その者達はキツく拘束してあの町の牢獄に入れてあります。あのままにしておく訳には行きませんので早急に町へ兵を回していただけると有難いです。それに加え、町の復興に対しての援助もしていただけるとなお有難いです」
「わかりました。明日までには兵を回せるよう準備しておきましょう。勿論、援助についても同様です」
「恐縮です」
女王はガイアールが言った言葉に対してなんの迷いもなく了承する。ガイアール自身もこう言うだろうとわかっていたからこそ、あんな提案を持ち掛けることができたのかもしれない。どうやら、この国の女王は誰よりも信頼される存在であるらしい。
「……それで、先程から気になっていたのですが、そちらの方はどなたでしょう？」
女王は私をチラッと見た後にアルドに質問する。私の話ということがわかると緊張してくる。
「彼女はアイリス、見回り途中で会った魔法使いです」
「アイリスさん……素敵ですが初めて聞く名前ですね。……どうせまた、いつものようなお人好しを拗らしたのですか？」
「ははは、やっぱりバレるか。母さんには叶わないな」
アルドは私の現状についてを女王に話す。と言っても、今アルドが話していることは本当のことが三割程度で真実を伝えていない。私には、私から女王に自身の真実を伝えるほどの度胸と自信はない。
「なるほど、記憶がないのですか……」
「えっと、あの、すみません」
「謝る必要はありません。そうですね……記憶がないとなると帰る場所もないのでしょう？」
「はい」
「であれば、しばらくここに住まうといいです。その方がアイリスさんからしても良いだろうしアリサも喜ぶと思います」
女王はにっこり笑顔でそう提案してきた。その発言に対して私は驚いたが、アルド達は何故かそこまで驚いていなかった。慣れているのだらうか。
「いいんですか？」
「勿論です。と言っても、記憶が戻った時にはどうなるかはわかりませんが……」
「俺達はアイリスの意思を尊重する。もしも記憶が戻って帰る場所を思い出したのなら、そこからどうするかもお前が決めればいい」
ああ、なんて優しい人達だろうか。人の意思を尊重する人達なんて今までに見た事がなかった。
しかし、本当にここに住まわせてもらってもいいのだろうか。ここは王族が住まう城。私のような生き物が本来いてはならない場所だ。私には帰るべき場所がない。待ってくれる人がいない。心配してくれる人がいない。
だけど、ここにはその人達がいる。そんな人達と私は生きていきたい。
「……わかりました。当分の間ですが、お世話になります」
この人達が心配してくれる、待っていてくれる、受け入れてくれるように、私はそうされるべき生き物になれるように頑張ろう。そうすれば、この人達と信頼し合えるような関係になれるはずだ。
──そうすれば、こんな絶望の未来しかなかった私でも幸せな未来を掴めるはずだ。
なんの確証もないただの理想を目指したほんの少しの一歩を踏み出せた気がした。
