第九話 皆が寝静まる頃に
更新ペース落ちます
それからいくつかの食料を焼いては食べを繰り返し、お腹が脹れる頃にはガイアールが買ってきていた食料も底を尽きていた。食べる物がなくなってからは皆寝る支度を始め、支度ができ次第つけていた火を消し就寝に入った。
周りから寝息が聞こえてくる。そしてそれ同時に、私が眠れずにまだ起きているということだ。どうもいつもと違う場所での睡眠というのは落ち着かない。そのため、私が買われた初日はいつも中々眠ることができなかった。
「……星でも見よう」
私は寝袋から這い出た後に適当な場所に腰を下ろした。そしてその場所から夜空を見上げ始める。見上げた先には僅かに雲があるが満天の星空が広がっていた。とても綺麗だ。
いつも辛い時や眠れない時はこうして夜空を見上げていた。と言っても、誰に飼われていた時限定の行為だけど。初めて夜空を見た時の感動は今でも忘れていない。あの美しく輝く星々のように人として輝いてみたい。あの日から私はそう夢見ていた。その夢が叶うことは今までで一度もなかったけど。
「眠れないのはアイリスもか」
突然背後からアルドが来て私と少し距離を開ける座る。どうやら彼も私と同じように眠れなかったらしい。
「何か思い出したか？」
「……いえ、全くです」
「そうか。まあ、時間はまだまだある。ゆっくり思い出していけばいい」
記憶についての質問をしてきてもこう答えるしかない。私にはそもそも記憶喪失という程に忘れた記憶なんてない。私は記憶喪失者では無いから当たり前だ。
だけど、もし本当のことを言ってしまったら私はまたあの生活に戻らないといけなくなるかもしれない。そんなの絶対にお断りだ。
「……そう言えばアルドさん」
「なんだ？」
「その、時々口にしているアフレジアとは一体何ですか？」
随分前から気にしていたアフレジアという単語の意味をアルドに聞く。何か彼らとは深い関係があるような単語らしいので、是非とも私も知っておきたい。というか、知っておかないと彼らと目的を共有できない。
「……そうか、アイリスは知るはずもないか」
私の質問に対してアルドは顔つきを変える。それほどのものなのだろうか、アフレジアというものとの関係は。
「アフレジアは俺達のいる国──シルヴィアの隣国だ。とても身分の差が激しい国だと聞いている」
「身分……」
身分といえば私のいた国でも身分の差は激しかった。ということは、そのアフレジアという国でも私と同じような生活をしている人達がいるということなのだろう。助けたいとは思うが、私にそんな荷が重い事をする覚悟はない。
「そして最近になってシルヴィアに無断で侵入し略奪を行う輩が増えてきている」
「それってかなりの重罪じゃないんですか？」
「もちろんだ。それどころか、その大体がアフレジア側が雇った者達による行為だ。それも、この国だけでなく他国にも被害をもたらしているらしい。このままだと国際問題に発展しかねない」
今この世界の現状は思った以上に不安定のようだ。もしもこれ以上アフレジアが他国に侵入し略奪を繰り返し、終いに大量殺人なんてすれば間違いなく戦争に発展する。この世界は今まさに、火を点火する寸前の火薬だ。
「恐らく、今回の盗賊の件にしてもアフレジアは俺達が先に攻撃しそれに反撃したまでとでも言うだろう」
「そんな、あまりにも滅茶苦茶です！」
「……これが今の世の中だ」
アルドは顔を俯かせて言う。やっぱり、この世の中にいる人達はとても醜くて心の汚れた人達で溢れている。人それぞれの価値観や考えは違うけど、あまりにもこれは酷すぎる。
「だが、そんな世の中を変える為に俺は今ここにいる。それはアリサとガイアールも同じだ」
「………」
「俺達には俺達なりにできることがある。今はただそれをするだけだ。あの星がたった一つだけで輝いているように」
アルドはたった一つの輝く星に向かって手を伸ばす。
星は単体だけで輝く物がある。そしてその星にとって輝くというのがその星がその星なりにできること。アルドの言う、自分なりにできることをするというのは、その星から得た考えなのだろうか。
いや、きっとそうなのだろう。じゃないと、あんなにも星を見て手を伸ばさない。
「……そう言えば、その話で少しだけ思い出したことがあります」
「記憶が戻ったのか！？」
「ちょ、ちょっとだけです。ほんの少しだけです」
「だがいい進歩だ。その調子で思い出していけばいい」
きっとアルド自身、アフレジアのことを話すのは辛かっただろう。もしも彼がそう思っていなくても私がそう感じた。
だから、私の方からも勇気を持って私自身のことも言わないといけない。ずっと隠し事をするのは心が痛む。
「それで、何を思い出したんだ？」
「……子供の頃の記憶です」
「子供の頃の記憶か。アイリスの子供の頃は興味があるな」
「そう楽しいものでもないですよ？」
私の子供の頃の記憶。それは即ち、私が物心ついてから味わった初めて苦痛。正直なところ、私の子供の頃は本当に苦痛としか言えない生活だった。
「まず、親がいませんでした。気が付けば辺りは真っ暗で、誰かいないかをずっと探してました」
「………」
「何とか住める所を見つけても、食事は一日にスープ一杯と水がコップに一杯くらいのものです」
「通りでその体型なわけか」
私が奴隷だと悟られない程度に話す。でも、嘘は言っていない。三歳くらいの時から私は既にあの檻の中にいて、食事もその時から貧相なものだった。何度も栄養失調で倒れては適当に治療されていた。私の体型が多分歳下のアリサさんと同じくらいなのもそれが原因だ。
親の顔は見たことない。声も聞いたことがない。だからいつも私は、一体誰から産まれたのだろうかと疑問を抱く。
「ハマっていたのは住んでいる所にいた動物と話したりすることですかね」
「へー。それで、どんな動物と？」
「ネズミとかですね。あ、ヘビのミルク君もいました」
「ちょっと待ってくれ。あまりの子供時代にお兄さん困惑してしまっている」
「あ、ははは、まあそうなりますよね……」
どこの人もネズミとかヘビとかと仲良くなるだなんて話は聞いたことがない。色んな動物と仲良くなるなんておとぎ話の登場人物か私くらいだ。ただ最近の情報に鈍い私だが、アルドの反応を見れば私の考えが正しいとわかる。
「流石に言葉は通じませんでしたけど、向こうは私の言ってる事がわかるかのようにしてくれました」
「……また会いたかったりするか？」
「……会いたいですけど、もうあの場所には戻りたくないです」
真っ暗の中少しだけ見えたその動物達とは会いたいとは思うが、あの生活に戻ることを条件とするならば嫌だ。申し訳ない気持ちにはなるが、許してくれとは言わない。ここはそんな都合のいいような簡単な世界じゃないのだから。
「その他に思い出したことはないのか？」
「すみません。きっかけがないもので……」
「そうか」
適当にそれっぽいことを言っているだけだ。ただ本当のことを話すのが怖いだけ。これが私の本心だ。
「そろそろ寝るか。これ以上起きてると明日が起きれない」
「それじゃあ私も寝ます。さすがにこれくらい起きてたら眠気も感じてきましたから」
「それじゃあ、また明日」
「はい、おやすみなさい」
そう言うと私とアルドはそれぞれの寝袋に戻った。そして目を閉じた瞬間、少し離れたところで眠るアリサの寝息が聞こえてくる。一体どうやったらそこまで眠れるのかを教えて欲しい。
そんなことを考えているうちに薄かった眠気が急に濃くなり、私は明日はどんな一日になるのかと楽しみにしながら眠り始めた。
