異世界仕事人

第七章 襲撃

　少し時は遡り、同日の早朝のこと。

リーベルタース首都、河原。

発見された遺体の周囲には、簡易的な縄が張られ、衛兵たちが周囲を固めていた。川の流れはいつもと変わらず穏やかだが、その場だけ空気が重く沈んでいる。

ジェフリー・タッカーの息子、マイク・タッカーが立っていた。

遺体の前。

白布がかけられている。

ラルストンが視線で合図する。

衛兵が静かに布をめくる。

マイクは一歩前に出る。

顔を見る。

息を呑む。

震える声で言った。

「間違いありません、父のジェフリーです」

ラルストンは頷く。

「分かりました。ありがとうございます。遺体はこちらで教会に運んでおきます」

マイクは深く頭を下げる。

「よろしくお願いします……」

ラルストンは静かに言う。

「お悔やみ申し上げます」

一拍。

マイクが顔を上げる。

「いったい何があったんですか？」

ラルストンは首を振る。

「まだ分かりません。分かっているのは他の場所で剣で胸を一突きにされて殺された後、河原に遺棄されていたという事だけです」

マイクの拳が強く握られる。

「犯人が分かったら教えてください」

「分かりました」

短い約束だった。

　捜査は進展しないまま４日が過ぎた。

リーベルタース首都、道具屋ギルド会館。

再び会合が開かれていた。

重い空気の中、ヘリオットが口を開く。

「タッカーさんの件は非常に残念でした。一刻も早く解決することを祈っております」

言葉だけは整っていた。

だが、その奥にあるものは別だった。

「さて、この前の議題について決を採りたいと思います。回復薬の値上げの件、反対の方はいらっしゃいますか？」

一瞬の静寂。

その空気を破る声があった。

「私は反対です！」

扉が開き、一人の若者が入ってくる。

エルナンドが眉をひそめる。

「何だお前は？」

若者は真っ直ぐ前を見た。

「ジェフリー・タッカーの息子のマイク・タッカーです。父から話は聞いていました。私は断固反対です」

室内がざわつく。

ヘリオットの顔がわずかに歪む。

「くっ。」

エルナンドが舌打ちする。

「若造が生意気な……」

別のメンバーが口を開く。

「ギルド長。タッカーさんの御子息が反対している以上、この件は否決という事で良いですか？」

ヘリオットは一瞬だけ目を閉じる。

そして、言った。

「止むを得ませんね。今回は否決という事で……」

それで決まった。

　その日の夜。

ベネディクト・パターソン邸。

パターソンが椅子に腰掛けている。

目の前にはヘリオットとエルナンド。

「それで、おめおめと引き下がったというのか？」

低い声だった。

ヘリオットは表情を崩さない。

「仕方ありません。一人でも反対の者がいれば否決と言うのがギルドのルールですから」

パターソンは軽く息を吐く。

「それで？どうするつもりだ」

ヘリオットは即答した。

「反対してるのはタッカーの子倅だけで他の者は何とでもなります」

一瞬の間。

パターソンの目が細くなる。

「始末しろ」

空気が凍る。

ヘリオットは即座に応じる。

「はい」

ヘリオットはエルナンドへ視線を向ける。

「モーガン。もう説得の余地はない。ロドルフォに命じて始末するぞ」

エルナンドは頷く。

「分かりました」

　マイク・タッカーは閉店作業を終えて帰路に就く。

夜の通りは暗く、人影も少ない。

足音だけが響く。

その先に、影が二つ現れる。

コンラッド・ヘリオット。

モーガン・エルナンド。

マイクが足を止める。

「ヘリオット・ギルド長、エルナンドさん、どうしたんですか？こんなところで……」

ヘリオットが静かに言う。

「マイクくん。例の値上げの件……どうしても反対かね？」

マイクは迷わない。

「はい。私も父と同意見です。賛成はできません」

ヘリオットは小さく頷く。

「そうか……では、仕方がない。君もお父上と同じ運命をたどってもらおうか」

その瞬間、マイクの背後に気配。

ロドルフォ・カルリーニが現れ、剣を抜く。

マイクの顔が凍る。

「まさか……父さんは……」

エルナンドが答える。

「そうだ。我々が殺（や）った」

ヘリオットが言い放つ。

「殺れ！」

カルリーニが剣を振り上げる。

「ぐあっ！」

斬撃。

マイクは間一髪で身を引く。

だが腕を切り裂かれる。

血が飛ぶ。

マイクは傷を押さえる。

カルリーニがゆっくりと距離を詰める。

そのとき――

「おい！何をしている！？」

声が響く。

ヘリオットの表情が変わる。

「まずい！逃げるぞ！」

三人は顔を隠し、その場から逃走する。

衛兵が駆け寄る。

「大丈夫か？」

マイクは息を荒げながら答える。

「はい……助かりました」

「傷の応急処置もしなきゃいけないし、事情も聴きたいから衛兵詰所へ来てもらおう」

「分かりました」

　衛兵詰所。

マイクは手当てを受けながら、ラルストンに事情を説明していた。

「なるほど……」

マイクから経緯を聞いたラルストンがマイクを助けた衛兵に問う。

「お前はコンラッド・ヘリオット、モーガン・エルナンドの姿を見たか？」

衛兵は首を振る。

「いえ……暗かったので……」

「そうか……」

ラルストンは短く息を吐くとマイクに言う。

「とにかく明日、調べてみる」

「よろしくお願いします」

　翌日。

ラルストンはヘリオットとエルナンドの元を訪れる。

ヘリオットが答える。

「昨日は午後から都市評議会長のベネディクト・パターソン氏の邸宅へ伺っており、深夜まで一緒におりました」

エルナンドも続く。

「その通りです。おかしな言いがかりはやめてもらいたいですな」

ヘリオットが静かに言う。

「お疑いならパターソン氏に聞いてみて下さい」

ラルストンは頷く。

「分かりました」

ラルストンはそのままパターソン邸へ向かう。

パターソンが応じる。

「ああ。エルナンドとヘリオットの言う通りだ。我々は午後から深夜までずっと一緒にいた。まさか、この私の言う事を疑う訳ではないよな？」

ラルストンは一瞬だけ言葉に詰まる。

「ま、まさか……。お話、分かりました。お手数かけました」

頭を下げ、屋敷を後にする。

扉が閉まる。

パターソンは一人になる。

静寂。

小さく舌打ちした。

「あいつら……しくじりおって……」