異世界仕事人

第二章 値上げ

　三日前。

リーベルタース首都、商業区の一角にある道具屋ギルド会館。

　厚い扉を閉めると、外の喧騒は嘘のように遠のいた。長机を囲んで八人の商人が席に着いている。壁には交易路の地図と各地の物価表。この部屋で決まることが、この街の値段になる。

　席の中央、コンラッド・ヘリオット――ギルド長が静かに口を開いた。

「では、本題に入ろう。この街は冒険者で成り立っている。魔王は倒されたが、残党は各地に散り、討伐依頼は尽きていない。回復薬の需要は、当面落ちないだろう」

数人が頷く。異論はない。

「そこで提案だ。回復薬の価格を引き上げる」

室内の空気が、わずかに張り詰めた。

「単独での値上げは客を逃がす。しかし、全店舗で足並みを揃えれば話は別だ。冒険者は買わざるを得ない」

言葉は淡々としていたが、その意味は重い。

最初に反応したのはモーガン・エルナンドだった。

「なるほど……確かに理に適っています。需要がある以上、適正価格を見直すのは当然でしょう」

椅子に深く腰掛けたまま、口元だけで笑う。

「利益を取りに行くなら、今が好機かと」

何人かが小さく頷く。だが、積極的に賛成の声を上げる者はいない。

業を煮やしたコンラッド・ヘリオットは言う。

「ここで、決を採りましょう。賛成の方は挙手を」

モーガン・エルナンドが勢い良く手を上げる。

しかし、それに追従する者はいない。

ヘリオットは苦々しい表情をしながら続ける。

「では、反対の方は挙手を」

一人だけが手を上げる。

ジェフリー・タッカーだった。

「私は反対です」

短く、はっきりとした声だった。

視線が一斉に集まる。

「回復薬は命に関わる品です。値上げすれば、駆け出しの冒険者は買えなくなる。結果として、死者が増えるでしょう」

エルナンドがわずかに眉を動かす。

「……それは極端では？」

「現場を見ていれば分かります。余裕のない者ほど無理をする。薬がなければ、そのまま死ぬこともある」

タッカーは視線を逸らさない。

「短期的には利益が出るでしょう。しかし、冒険者が減れば需要も減る。長い目で見れば損です」

しばしの沈黙。

ヘリオットはすぐに結論を出さず、机の上に視線を落としたまま口を開いた。

「……どちらにも挙げていない者は？」

名指しされた数人が、わずかに身じろぎする。

「美味しい話だとは思いますが、タッカーさんの言い分も理に適っているかと……」

「少し考える時間が欲しい」

「急いで決める話でもないでしょう」

「ギルドで全会一致でも、都市評議会が許可を出さなければ大規模な値上げはできない」

曖昧な言葉が続く。

賛成も反対もせず、判断を先送りにする声ばかりだった。

エルナンドが小さく息を吐く。

「誰か一人でも従わなければ、値は崩れる」

その言葉に、ヘリオットがゆっくりと頷いた。

「……結局、どちらにしても全員一致でなければ決行できない、ということだな」

ヘリオットはタッカーに目を向けると続ける。

「……タッカーさん」

静かに名前を呼ぶ。

「もう一度聞く。賛成できないか」

視線が集まる。

ジェフリー・タッカーは一瞬だけ目を伏せ、そして顔を上げた。

「できません」

迷いはなかった。

しばしの静寂。

やがてヘリオットが、わずかに息を吐いた。

「……分かった。今日はここまでにしよう」

その一言で会合は終わった。

椅子が引かれ、書類がまとめられ、各々が席を立つ。だが誰もが、結論が出ていないことを理解していた。

タッカーは軽く一礼し、部屋を出る。

扉が閉まる。

その音が、やけに重く残った。

　タッカーが去った後、部屋には数人だけが残った。

エルナンドが小さく息を吐く。

「……このままでは話が進みませんね」

苛立ちを隠しきれない声だった。

ヘリオットはすぐには答えず、机に指を置いたまま動かない。

「全会一致が条件だ。崩せない以上、方法は限られる」

淡々とした口調だった。

その言葉に、エルナンドがわずかに顔を上げる。

「……では」

ヘリオットは視線だけで制した。

「今日は解散だ」

それ以上は何も言わない。

だが、その沈黙の中に、次の一手があることだけは、はっきりと伝わっていた。