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第5話　修行

「隙あり！」

カレンの木剣が俺の脇腹を直撃した。

「ぐぇっ！」

脇腹に走る痛みに顔を歪め、

後ろへ飛び退く。

強くなると決めたあの日から数日が経った。

俺は家の庭で今日もカレンの特訓を受けている。

「ねぇ、手加減って知ってる？」

脇腹を抑えながらカレンを睨む。

カレンの動きは段々見えるようになってきた。

しかし、体は追い付いてくれない。

防具を着けていても木剣の衝撃はとても痛い。

「強くなるんでしょ？頑張って！」

カレンが笑顔で治癒魔法を俺にかけた。

痛みは引いていくが、疲労は溜まったままだ。

それに比べてカレンは息一つ乱していなかった。

笑顔で木剣を振り回しているが、

とても女の子のものとは思えない一撃だ。

この世界に来る前の俺でも、

こんな動き出来なかっただろう。

「今のソフィは家畜魔獣よりも弱いんだから、もっと頑張らないとね～」

（家畜って...ちょっと言いすぎじゃないか？）

だが、それを否定できないのが悔しい。

実際、まだ俺の木の短剣は一度もカレンに届いていなかった。

「でも初日よりは動けてるし、そんなに焦らなくても大丈夫だよ！」

「でもさぁ...おかしくない？」

カレンはきょとんとした顔で首をかしげた。

「こんなに重い木剣を、あんなに早く振れるなんてさ。」

ずっと気になってはいた事がある。

それは、カレンの細い体のどこにそんな力があるのかだ。

「そりゃぁ魔力で身体強化してるし...あれ、言ってなかった？」

「最初に教えるべきでしょ普通！！」

「まぁまぁ、早いうちに知れて良かったじゃん？」

最初に教えてくれたらもっと早く知れただろって思ったが、

これ以上言っても無駄な気がしたので黙っておく。

「で、その身体強化ってどうするの？」

「魔力を全身に込めるだけだよ！」

「簡単にいうけどさぁ、魔力を込めるって...」

とりあえず全身に力を込めてみるが、

特に変わったことはなかった。

そもそも魔力というのが感じられなかった。

「そもそもさぁ、魔力ってのが良く分らないぞ」

「う～ん...ここから力が流れる感覚って言えばいいのかな」

自分の下腹部を指でさし、そう言った。

「集中して魔力が流れるのをイメージしてみて！」

目を閉じ自分の下腹部に集中した。

（魔力の流れをイメージ...）

しかし何も感じなかった。

ただ暗闇の中で、自分の内側を探るだけだった。

「何も感じない、もしかして魔力がないんじゃないの？」

「それは無いよ、魔力はどんな物にもあるからね。」

「もっと力を抜いてみて！」

再び目を瞑り、深く深呼吸した。

力を抜き、体から魔力が流れあふれるイメージをする。

最初はさっきと同じで何も感じなかった。

しかし、その時確かに下腹部に何かが流れる感覚がした。

「どう？何か感じた？」

「うん、少しだけ。」

「そう！それが魔力だよ！」

カレンが嬉しそうに飛び跳ね声を上げた。

「次は魔力を腕に送るイメージ！」

「腕に...」

その感覚を忘れないうちに、

腕へと流し込むイメージをした。

木の短剣を握る手に、微かな熱が集まる。

そして、そのまま短剣を振り下ろした。

その時、空気が唸った。

木の短剣とは思えない風圧が巻き起こり、

周囲の草が大きく揺れる。

前髪が風に煽られ、思わず目を見開く。

「え？」

ただ振っただけだった。

だが、その直後。

全身から力が抜けるような感覚に襲われた。

足に力が入らず、俺はその場に倒れ込む。

思わず自分の手を見た。

「ソフィ！大丈夫！？」

カレンが慌てて駆け寄ってくる。

その顔は、とても焦っているように見えた。

「魔力の込めすぎだよ！」

「込めすぎ？」

息を整えながら聞き返した。

「身体強化は少しずつ魔力を流すものなの！」

カレンは呆れたようにため息をついた。

「初めてだからって、いきなり全部流し込む人なんて初めて見たよ...」

「魔力を使い切ったら最悪死んじゃうんだから気を付けてよね！」

「先に言ってくれよ……」

俺は寝ころんだまま、思わずそう呟やく。

青い空はいつの間にか赤く染まり始めていた。

全身は疲れ切っていた。

それでも、ほんの少しだけ前に進めた気がした。

それから数日。

俺は毎日のように剣術と魔力を調節する練習を続けた。

最初は魔力を抑えすぎたり、

逆に流しすぎて動けなくなったりと苦戦の連続だった。

それでも繰り返すうちに感覚は掴め、

段々と調節が出来るようになっていた。

「ほらほら、今日も訓練するよ！」

カレンはいつものように笑顔で木剣をぶんぶん振り回していた。

その姿だけ見れば無邪気な女の子だ。

だが、その木剣が当たると洒落にならないほど痛い。

「今日こそ一発入れてやる！」

下腹部に流れる魔力を全身に巡らせる。

体は軽くなり、木の短剣を持つ手が楽になる。

「それじゃ、いくよ！」

カレンが木剣を構えた。

次の瞬間、カレンが地面を蹴る。

俺は木の短剣でカレンの木剣を受け止めた。

以前なら見えていても動けなかった、だが今は違う。

俺はカレンの動きに対応できるようになっていた。

受け止めた勢いのまま短剣を振るい、カレンに反撃をする。

カレンはヒョイと体を傾け攻撃を躱した。

「だいぶ動き良くなったね～」

そう言いながら、続けざまに放った俺の攻撃も軽々と受け流していく。

何度か打ち合い、

木の短剣で木剣を弾く。

カレンの脇が僅かに空いた。

俺は迷わず踏み込み、

間合いを一気に詰める。

届くと思った。

だが、カレンの姿は既にそこになかった。

空を切った短剣の勢いで、体が前へ流れる。

そのまま俺の背中に衝撃が走った。

「うっ！」

衝撃に息が詰まり、

俺は前のめりに倒れる。

振り返ると、

カレンはいつもの笑顔を浮かべていた。

「うん、これなら大丈夫かな」

カレンが小さく呟いた。

「いや～惜しかったね～！」

そう言いながらカレンが顔を覗き込んだ。

「そろそろ次の段階に進もうか。」

「次の段階？」

「実戦だよ。」

「実戦？」

嫌な予感がした。

カレンは満面の笑みを浮かべてる。

「その笑顔が一番怖いんだけど！？」

「大丈夫大丈夫！　弱い魔獣だから！」

カレンは軽い調子で言う。

だが、カレンの『大丈夫』は全く信用できない。

恐る恐るカレンに聞いてみる。

「ちなみに、その弱い魔獣って？」

「う～ん...牙で人くらいなら簡単に噛み砕く程度だよ！」

「全然弱くないだろ！」

カレンはケラケラと笑った。

どうやら俺に拒否権はないらしい。

明日が来るのが、少しだけ憂鬱だった。

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第5話 修行

第5話　修行