最強番長TS転生で非力から

第1章 黒牙編

第4話 黒牙

必要な物は一通り買い揃え、街の空気も少し落ち着き始めていた。

空はいつの間にか、淡い茜色に染まり始めている。

「今日は疲れたね～」

夕飯の材料を抱えたカレンが、隣で軽く伸びをした。

賑わっていた通りにも、少しずつ夜の気配が混じり始めていた。

街灯がぽつり、ぽつりと灯り始める。

その光の下を並んで歩く。

「よぉ、昨日ぶりだな。」

その声は、すぐ背後から聞こえた。

振り返るより先に、理解していた。

アイツだ。

「...っ」

振り返った瞬間、喉の奥がひきつった。

そこに立っていたのは、昨日路地裏で俺を襲った金髪の男。

薄く笑うその顔を、忘れるはずがない。

男の手には、一本のナイフが握られていた。

「ソフィ、下がって！」

カレンが鋭く叫び、同時に手をかざした。

風が渦を巻くように集まり、

一気に放たれ、風が男を飲み込んだ。

男は咄嗟に腕で顔を庇い、

吹き荒れる風に足を止めた。

「逃げるよ！」

カレンが俺の手首を掴み駆け出した。

突然引かれた腕に体勢が崩れる。

それでもカレンは走ることを止めない。

石畳を蹴る足音だけが、やけに大きく響いていた。

「クソっ！！」

背後から怒鳴り声が響く。

男は追ってきていたが、

距離は十分に離れていた。

（大丈夫、この距離なら追いつかれない！）

突然、男が足を止めた。

「死ねぇ！」

男の腕が大きく振りかぶり、

ナイフが男の手から放たれた。

銀色の刃が一直線にこちらへ放たれ、

夕暮れの空気を切り裂いていく。

何が起きたのか理解するより早く、

カレンが俺を突き飛ばした。

「っ……！」

鈍い音と共に、

カレンの肩へナイフが深く突き刺さっていた。

「カレン！」

思わず叫ぶ。

しかしカレンは立ち止まらない。

「いいから走って！」

苦しそうに顔を歪めながらも、

俺の手を強く引いた。

肩から流れる血がカレンの服を赤く染めていく。

（俺のせいだ）

その考えが頭から離れなかった。

俺がもっと動けたら。

俺がもっと早くに気づけたら。

今さらどうにもならない後悔だけが、

何度も頭の中を巡っていた。

どれほど走ったのか分からない。

気づけば、男の姿はもうどこにもなかった。

家へ辿り着くまでの記憶は曖昧だった。

ただ、カレンの手に引かれるまま走り続けたことだけは覚えている。

玄関の扉を閉めた瞬間、カレンがようやく膝に手をついた。

「っ...はぁ...はぁ...」

肩から血が滴り落ちる。

それでもカレンは顔を上げた。

「ソフィ……怪我、してない？」

「そんなことよりカレン！」

肩に突き刺さったナイフへ視線が向く。

服は赤く染まり、傷の深さを嫌でも想像させた。

カレンは傷口を一瞥すると、

躊躇うことなく肩に刺さったナイフの柄を握る。

「いっ...」

苦痛に顔を歪めながらナイフを引き抜いた。

引き抜かれたナイフの先から、

血が床へ滴り落ちる。

カレンが乱れた呼吸を整え、

近くの机にナイフと荷物をそっと置いた。

「これは...黒牙(こくが)っ！」

刀身に刻まれた紋様を見た瞬間、

カレンの表情が強張る。

その顔は痛みに耐えていたものと違い、

恐怖に似た表情だった。

「...その紋様を知ってるの？」

恐る恐るカレンに尋ねる。

カレンは少し俯き少し間を置いて頷いた。

「黒牙(こくが)は、この街で一番有名な犯罪者グループだよ。」

その声は震えており、

いつもの明るさは、どこにもなかった。

「ただのチンピラじゃ無かったのか...」

「街の傭兵だって、簡単には手を出さない相手だよ。」

重たい沈黙が部屋を包む。

俺は机の上のナイフを見つめた。

その刃に付いた血が妙に目に焼き付く。

「なんで黒牙(こくが)は俺たちを...」

「仕返し、だろうね。」

カレンはそう言って視線を落とした。

（俺のせいだ...）

昨日、路地裏に入らなければ。

俺があのチンピラ共を追っ払えるほど強ければ。

カレンが傷つくこともなかった。

握り締めた拳に、自然と力が入る。

「ごめんなさい...」

気づけば言葉が漏れていた。

「俺のせいで...カレンが...」

涙が目頭に溜まっていく。

「違うよ。」

カレンは静かに首を横に振った。

「悪いのは黒牙(こくが)だよ。」

「今、出来る事をしよう。」

傷ついたのはカレンの方なのに、

手も震えて怖いはずなのに。

俺よりもずっと前を向いている。

昨日、強くなると決めたばかりなのに。

なのに俺は今、

カレンに慰められている。

このままじゃ駄目だ。

昨日決めたんだ、強くなるって。

机の上の短剣へ視線を向ける。

今日手に入れたばかりの武器。

俺はまだ弱い。

だけど、もう二度と

大切な人が傷つくのを見ているだけは嫌だ。

まだ俺はカレンに何も返せていない。

強くならなければ。

このまま弱い自分のままでは居られない。

「カレン。」

顔を上げたカレンを真っ直ぐ見つめる。

「俺は絶対に強くなる、だから...」

この続きを口に出せばもう後戻りはできない。

正直、怖い。

初めて向き合う、自分よりも強い相手。

黒牙という大きな敵。

だけど覚悟はもう決まっていた。

「戦い方を教えてくれ、この世界で強くなる方法を。」

「ソフィ...」

カレンが目を見開いた。

黙ったまま俺を見つめていた。

俺は目を逸らさず、真っ直ぐカレンを見つめた。

逃げないと決めた。

守ると決めた。

やがてカレンは小さく笑った。

「...うん。」

その返事は、いつもの明るい声より少しだけ優しかった。

「じゃあ明日から、いっぱい頑張らないとね。」

胸の奥に残っていた後悔は消えていない。

悔しさも、無力さも、そのままだ。

でも、もう立ち止まるつもりはなかった。

俺は強くなる。

大切な人を守れるように。

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