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第2話：異世界で目覚めた私

森の中を進む。

やがて——水の流れる音が、耳に届いた。

導かれるように足を動かす。意識しなくても、身体がそちらへ向かっていた。

木々の隙間を抜けると、小さな川が現れる。

澄んだ水面に、そっと顔を近づけた。

そこに映っていたのは——知らない少女だった。

淡い金色の髪。光を溶かしたような、透き通る青い瞳。

息を呑む。

恐る恐る頬に触れると、水面の中の少女も同じように触れた。

（……これが、私？）

現実が、まだ形を持たない。夢の中を歩いているみたいだった。

胸元に、かすかな温もり。

視線を落とすと、母の形見のペンダントがわずかに光っていた。

指で包み込むと、胸の奥までじんわり温かさが広がる。

（……大丈夫）

怖くないわけじゃない。

それでも——あの地獄の家に戻るくらいなら。

深く息を吸う。森の空気は驚くほど澄んでいて、胸の奥まで染み込んだ。

「……人を、探そう」

小さく呟く。声に出した瞬間、少しだけ現実が近づいた気がした。

けれど同時に、不安が胸を締めつける。

（……また、同じだったら）

誰かに頼る。それは、裏切られる前触れ。

前世で染みついた感覚が、離れない。

それでも——立ち止まるわけにはいかなかった。

私は川に沿って、歩き出した。

⸻

どれくらい歩いただろうか。

木々の向こうに、小さな民家が見えた。煙突から白い煙がゆらゆらと立ちのぼっている。

（……人がいる）

足が止まる。胸の奥がざわつく。鼓動がやけに大きく響いた。

——扉を叩けば、何かが変わる。

そう分かっているのに、身体が動かない。

（怖い）

拒まれるかもしれない。迷惑そうにされるかもしれない。

——あの目で、見られるかもしれない。

手を伸ばしかけて、止める。

けれど——

（ここで逃げたら……何も変わらない）

ぎゅっと拳を握る。震えを押さえ込むように、息を吐いた。

そして——

コン、コン。

控えめに、扉を叩いた。

沈黙。やけに長く感じる時間。

——やっぱり、やめればよかった。

そう思いかけた、その時。

軋む音とともに、扉がゆっくり開いた。

「……おや」

現れたのは、白髪混じりの老人だった。

穏やかな目。けれど、その奥に何かを見透かすような静けさがある。

「迷い人……かね」

間を置いて、そう言う。その“間”に、なぜか息が詰まった。

「……いや」

老人は小さく首を振る。

「帰る場所を、見失った者……かもしれんな」

どきり、と心臓が跳ねた。

「は、はい……あの、道に迷ってしまって……」

とっさに答える。しかし声が少しだけ震えていた。

老人はそれを咎めるでもなく、静かに頷いた。

「そうか……なら、まずは水でも飲むがよい」

あまりにも自然な言葉だった。疑う余地もないほど、当たり前のように差し出される。

——だからこそ、戸惑う。

（どうして……？）

こんなに簡単に、受け入れられるなんて。

警戒が消えない。

けれど——差し出された手を、振り払うこともできなかった。

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家の中は質素だったが、不思議と落ち着いた。

木の香りと、かすかな暖かさ。

椅子に座るよう促され、水の入ったコップを手渡される。

「……どうぞ」

短い言葉。急かさない。

恐る恐る口をつける。一口。それだけで——

（……あたたかい）

思わず息がこぼれた。冷たいはずの水が、体の奥にやさしく染み込んでいく。

（こんな……優しくされたことがあっただろうか）

視界が少し揺れる。その時だった。

「……ん？」

老人の視線が、胸元に落ちる。

反射的にペンダントを握りしめた——母の形見。

離したくない。

老人の目が、一瞬だけ鋭くなる。すぐに、元の穏やかな色へ戻った。

「……大切なもの、のようだな」

それ以上は聞かない。踏み込まない。その距離に、逆に戸惑う。

（……聞かないの？）

普通なら、もっと詮索されるはずなのに。

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しばらくして、呼吸が落ち着いてきた頃。

私は意を決して、口を開いた。

「あの……」

喉が少し詰まる。それでも絞り出す。

「帰る場所が……なくて……」

視線を落とす。怖い。拒まれるのが怖い。

それでも——言わなきゃいけない。

「もし……手伝えることがあれば、何でもします」

ぎゅっと手を握る。

「ここに……置いてもらえませんか……？」

沈黙。数秒。それだけのはずなのに、永遠みたいに長く感じる。

——やっぱり、だめだ。

胸が締めつけられる。思わず目を閉じた、その瞬間。

「……いいとも」

静かな声が、落ちてきた。ゆっくりと目を開ける。

老人は、変わらず穏やかに微笑んでいた。

「ここはな……困った者を、追い返すような場所ではない」

その言葉は優しいのに、どこか重かった。簡単に与えられたものじゃないと分かる重み。

胸の奥に、まっすぐ届く。疑う気持ちは、まだ消えない。

でも。

張り詰めていた何かが、ほんの少しだけほどけた。

喉の奥が、熱くなる。

「……ありがとうございます」

声が震える。

受け入れられることが、こんなにも怖くて。

こんなにも——温かいなんて。

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その夜。

ペンダントが、再び淡く光った。

——呼応するように。

森の奥。

あの石碑もまた、静かに光を帯びていた。

⸻

私はまだ知らない。

この森に隠された秘密も。

そして——あの老人が、すべてを知った上で沈黙している理由も。

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。