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第3話:森で芽生える覚悟

朝の光が、森をやわらかく染めていた。

葉の隙間から差し込む光が、揺れるたびに形を変える。

静かで、穏やかで——けれど、まだ“知らない場所”の空気。

昨晩、老人の家で過ごしたことで、身体は少し休まっていた。

それでも胸の奥には、小さな緊張が残っている。

（……ここでも、生きていかなきゃ）

ぽつりと呟き、胸元のペンダントに触れる。

かすかな温もり。握ると、少しだけ呼吸が楽になる。

でも——

（……頼りすぎちゃ、だめ）

その安心に身を任せそうになる自分を、そっと止める。

助けは、いつか裏切りに変わる。前世で刻み込まれた感覚は、簡単には消えない。

それでも、私は足を前に出した。

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朝食を済ませたあと、私は昨日の約束どおり、お爺さんの手伝いを片付けた。

洗い物を終え、薪を整え、庭を掃く。考えるより先に身体が動く。

手を動かしていると、不思議と心が静かになった。

「ありがとう、助かったよ」

振り返ったお爺さんに、小さく頷く。

それだけで十分だった。

支度を整え、私は森へ向かう。

ざわ、と茂みが揺れる。ぴたりと足が止まる。

（……なに？）

視線だけを動かす。音のした方を見る。

何かがいる。でも、姿は見えない。喉がひりつく。

「……だれか、いるの？」

声は思ったより小さかった。返事はない。

ただ、風が葉を揺らす音だけが、やけに大きく聞こえる。

逃げるべきか——

そう考えた瞬間、胸元にかすかな温かさを感じた。

ペンダントがそっと手に馴染む。

（……え？）

自然に、足が進む。怖い。

でも——前に進む力が、胸の奥に生まれていた。

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森の奥へ進むと、空気が変わった。

静かで、少しだけ重い。

やがて、それは現れた。

苔むした、大きな石。人の背丈より高い灰色の石碑。

長い年月を経ているはずなのに、刻まれた紋様だけは、はっきりと残っていた。

（……これ……）

胸がざわつく。知っている——はずがないのに。

ペンダントがわずかに光る。石碑も、かすかに反応している。

足が自然と近づく。手を伸ばす。

触れた瞬間——

――あたたかい。

石の冷たさではなく、懐かしいぬくもり。

胸の奥に、幼い頃の感覚がよみがえる——母の優しい手のぬくもり。

（……おかあ、さま……？）

視界に断片が浮かぶ——白い部屋、高い天井、光の差し込む窓。

そして、優しく微笑む女性。長い髪、同じ色の瞳。

涙が出そうになるのを、必死でこらえる。

前世の記憶ではない、今の“私”の中にあるもの。

手を離すと、光はゆっくり消えた。

でも、ぬくもりだけは残っている。

まるで——見守られているみたいに。

⸻

夜、老人の家に戻る。

暖炉の火が静かに揺れていた。

差し出された湯を両手で包む。指先の震えはまだ残る。

「……何か、あったか」

不意に、老人が言った。顔を上げる。相変わらず穏やかな目。

「……森の奥で、石を……見つけました」

少し迷ってから言う。

老人はゆっくり頷く。

「……そうか」

火のはぜる音だけが、静かに響く。

「この森にはな、昔から“守る者”がおった」

視線は炎を見つめたまま。

「王に仕え、あるいは——王を守るために、在り続けたものじゃ」

心臓がどくんと鳴る。

「お前さんの持つそれも……」

一瞬だけペンダントに視線が落ちる。

「……その一つ、かもしれんな」

曖昧さが逆に胸に残る。

（……私は）

ただの迷い人じゃない。その感覚だけが、はっきり残った。

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夜は深くなる。

与えられた寝床で天井を見つめる。

（……助けてくれる人がいても）

目を閉じる。

（……信じすぎちゃ、いけない）

前世の記憶——拒絶、無視、存在を否定される感覚。胸がきゅっと痛む。

でも——

今日、石に触れた時、確かに温かかった。

見捨てられていないと、思えた。

ゆっくりペンダントを握る。かすかな光。小さな温もり。

（……この世界で、生きる）

逃げるためじゃない。

（……そして、いつか）

誰かに与えられる側じゃなく——

（……守れるようになりたい）

夜の闇が、すべてを包み込む。

恐怖だけじゃない。

その奥に——確かに、小さな光が芽生えていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

来週から10話辺りまで試験的に週2回投稿します。

月曜日と金曜日を予定しております。

どうぞ宜しくお願いします。