地獄の毎日から目覚めた少女は、元王家の生き残りでした 〜新しい運命の扉を開く〜

第138話 幻影の獣道

セレスは、目の前の光景に息を呑んだ。

見慣れた屋敷。

そこから思い出す記憶はどれも良いものではなかった。

幼い頃から何度も歩いた廊下。

食事のたびに座らされた長いテーブル。

失敗をすれば、厳しい言葉を浴びせられた書斎。

間違いない。

ここは、アルヴァイン家の屋敷だった。

「……なんで、こんなところに」

山の中にあるはずのない建物が、目の前に存在している。

魔法による幻覚なのか、それとも空間そのものが変化しているのか。

セレスが警戒しながら屋敷を見つめていると、重厚な扉がゆっくりと開いた。

「セレス」

聞き慣れた声に、息が止まる。

扉の向こうに立っていたのは、父親だった。

「……父さん」

父親はいつものように背筋を伸ばし、厳しい眼差しでこちらを見つめている。

「お前は、何をしている？」

「何って……」

「魔法学園に入るなどと言い出し、私の反対を押し切った。挙げ句の果てには家を飛び出す。自分が何をしているのか、分かっているのか？」

セレスは唇を引き結んだ。

何度も聞かされた言葉だった。

魔法使いなど、馬鹿げている。

貴族には貴族の役割がある。

家を背負う人間が、くだらない夢にうつつを抜かすな。

父親は、魔法を学ぶことそのものを認めようとしなかった。

「僕は自分で決めたんだ」

「それで？」

父親の声は冷たかった。

「自分の選択に責任を持つ覚悟はあるのか？」

「……あるよ」

「ならば、なぜ逃げる？」

「逃げてなんか……」

「私のいない間に出て行ったそうだな。私と向き合うこともできずに。それを逃げと言わずして、何と言う？」

反論しようとした。

いつもなら、すぐに言葉が出てくるはずだった。父親の主張の矛盾を指摘し、自分の考えを説明することもできる。

だが、今は何も言えなかった。

家を出たのは、父親と話しても理解してもらえなかったからだ。

それでも、逃げたと言われれば否定しきれない自分がいた。

「……僕は、間違っていたのかな」

思わず漏れた言葉に、父親は答えなかった。

ただ、失望したような目を向けてくる。

「魔法などに価値はない。お前が何を学ぼうと、何を望もうと、家の名を背負う者としてふさわしくなければ意味がない」

父親が一歩近づいた。

「お前は、自分が何者なのかを忘れたのか？」

「……っ」

「アルヴァイン家の人間として、これまで何を学んできた？　それらをすべて捨ててまで、お前は何を得ようとしている？」

セレスは答えられなかった。

「お前に魔法使いとしての才能があるという保証はあるのか？学園に入ったところで、何者にもなれなかったらどうする？」

「それは……」

「友人と過ごす時間が楽しいか？好きなことを学べるのが嬉しいか？」

父親の目が、セレスを捉える。

「そんなもののために、これまで積み上げてきたものを捨てたのか？」

違う。

そう言い返したかった。

だが、言葉が出てこない。

魔法使いとしてやっていけるのか。

この先、何を成し遂げられるのか。

そんな不安は、セレス自身も抱えていた。

「戻ってこい、セレス。今ならまだ、やり直せる」

父親が手を差し伸べる。

「お前には帰る場所がある。わざわざ苦労する必要などない。私の言うことを聞いていればいい」

セレスは差し出された手を見つめた。

戻れば、これまでと同じ生活が待っている。

父親の決めた道を歩き、期待に応え、言われたとおりに生きていく。

それは、きっと楽なのだろう。

けれど、それでは何のために学園へ来たのか分からなくなる。

友人たちと過ごす時間。

自分で考え、選び、失敗しながら学ぶ日々。

それらを手放したくはなかった。

「……僕は」

セレスは指を強く握り込んだ。

「僕は、帰らない」

父親の目が細くなる。

「その選択を、後悔することになるぞ」

「それでも……」

セレスは顔を上げた。

「僕は、自分で決めたいんだ」

父親はしばらく黙っていた。

やがて、その口元がわずかに歪む。

「……そうか」

「ならば、好きにするがいい。お前が選んだ道で、どれほど苦しもうと、私を頼るな」

父親が一歩、後ずさる。

「己の選択を後悔しても知らぁんぞぉ」

その直後、声色と共に父親の姿が揺らいだ。

「……え？」

石畳に亀裂が走り、屋敷の壁が歪む。窓の向こうの景色が黒く染まり、すべてが霧のように崩れていった。

「父さん……？」

目の前の父親の輪郭が崩れていく。

背筋の伸びた人影が歪み、顔が異形へと変わった。

「グォォォォ」

不気味な声をあげながらそこに立っていたのは、父親ではなく魔物だった。

「……そうか」

セレスは息を呑んだ。

ここは本物の屋敷ではない。

魔物が父親の姿を作り出していたのだ。

自分が恐れていた言葉。

言われたくなかった言葉。

それらを選び、突きつけてきた。

「……僕の心を読んだのか」

魔物が不気味に口元を歪める。

セレスは拳を握った。

父親の言葉は、まだ胸に残っている。

自分の選択が正しいのか、今でも分からない。

それでも。

「……僕は、自分で選ぶ」

セレスは魔物を見据えた。

もう、目の前にいるのは父親ではない。

自分の心を利用し、追い詰めようとする魔物だ。

セレスは、決して目を逸らさなかった。