地獄の毎日から目覚めた少女は、元王家の生き残りでした 〜新しい運命の扉を開く〜

第135話 星空の下の二人

「今夜をどう越すか？」

ノアが空を見上げながら呟いた。

「ひとまず、今夜は交代で見張ろう」

レオニスは周囲を見渡し、慎重に言った。

「ここが安全だと分かったわけじゃない。何が起きるか分からない以上、全員が同時に眠るのは避けるべきだ」

ノアが頷く。

「同感だ。食料も水も、寝具も持参している。今夜をしのぐくらいなら問題ない」

「ひとまず、今夜は何とかなりそうだね」

ミラベルは少しだけ安堵した。

けれど、ノアの表情から警戒が消えることはなかった。

「問題は、明日になってもここから出られなかった場合だな」

ノアの言葉に、五人の間に沈黙が落ちた。

リシェルは俯き、ぎゅっと自分の服を握っている。

「それに、さっきの魔法。あれって、俺たちを閉じ込めるためのものなのかな？」

ルークも珍しく真面目な顔で尋ねた。

「分からない。魔法を弾き返す結界があることは確かだが、目的までは判断できない」

レオニスは腕を組み、周囲の木々へ目を向けた。

「脱出する方法はあるはずだ。だが、闇雲に動いても意味はない。まずは状況を把握する必要がある。結界がどこまで広がっているのか、それすら分かっていないからな」

「このまま、出られなかったら……」

リシェルの声がかすかに震えた。

ミラベルはそっと彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫。みんなで力を出し合おう」

笑顔でそう告げる。

リシェルの肩がほんのわずかに強張った。

「……早く帰りたい」

今にも泣き出しそうな声だった。

レオニスが小さく息を吐き、腕を組み直す。

「泣いてどうにかなるのか」

厳しい言葉に、リシェルはますます俯いた。

「レオニス、そんな言い方しなくても……」

ミラベルは困ったように彼を見たあと、リシェルへ向き直った。

「ほら、お腹も空いてきたし、まずは食事と休憩にしよう。今できることから、一つずつね」

そう言って、リシェルからそっと手を離した。

「……ああ。まずは野営の準備だ」

ノアが小さく息を吐いた。

五人は持参した荷物を広げ、野営の準備を始めた。

食料も水も、寝具も防寒具もある。

五日間の実地訓練に備えて、必要なものは一通りそろえてきていた。

とはいえ、予定外の場所で夜を越すことになるとは、誰も考えていなかった。

レオニスとノアが周囲の様子を確認し、ミラベルとルークが焚き火の準備を進める。

リシェルは少し離れた木の根元に座り、膝を抱えていた。

ミラベルはリシェルを見つめつつ火を起こす。

やがて、焚き火に火がついた。

ぱちぱちと薪が弾け、赤い火の粉が夜の空気に舞い上がる。

その上を、白い煙がゆっくりと昇っていった。

「……あれ？」

ミラベルは、ふと顔を上げた。

煙はほとんど揺れることなく、まっすぐ上へ昇っている。

ところが、ある高さに達すると、その流れが変わった。

煙はそこでゆっくりと横へ流れ始めたのだ。

「どうしたの、ミラベル？」

隣で薪をくべていたルークが、不思議そうに尋ねる。

「煙がね。途中から横に流れてるの」

ミラベルが指さすと、ルークも空を見上げた。

「あ、本当だ。風かな？」

「でも、地面の近くはほとんど風がないよね」

足元の草も、周囲の木の葉も、ほとんど揺れていなかった。

二人の声を聞き、レオニスとノアも近づいてきた。

「上空の気流が違うだけかもしれない。地表と同じ風が吹いているとは限らないからな」

レオニスは煙の流れを見上げながら言った。

「じゃあ、結界とは関係ないのかな？」

ルークが尋ねる。

「今の段階では、何とも言えない。これだけで異常だと決めつけるのは早いだろう」

そう答えたレオニスだったが、すぐに視線を戻すことはなかった。

煙が横へ流れ始める高さを確かめるように、しばらくその動きを追っていた。

「明日、もう少し調べてみよう」

ノアがそう提案すると、レオニスも頷いた。

「そうだな。今は情報が足りない」

それ以上、結界についての話は進まなかった。

食事を終えるころには、森はすっかり夜の色に染まっていた。

五人はあらかじめ決めておいた順番で見張りにつくことにした。

二番目の見張りを終えたルークが、次の番であるミラベルを起こす。

「ミラベル、交代の時間だよ」

「ん……ありがとう、ルーク」

ミラベルは目をこすりながら起き上がった。

ルークが寝床へ戻るのを見送り、焚き火のそばに腰を下ろす。

見上げた空には、数えきれないほどの星が瞬いていた。

澄んだ空気の向こうに広がる星空は、思わず見入ってしまうほど美しい。

けれど、山の夜は思っていた以上に冷え込んでいた。

防寒具を用意してきたとはいえ、じっと座っていると指先から冷たさが伝わってくる。

ミラベルは肩をすくめ、外套を引き寄せた。

「……結界の中なのに、普通の山と変わらないんだね」

煙は上空で流れを変えた。

魔法は、見えない何かに弾き返された。

それなのに、空気は澄み、風は吹き、星まで見える。

この場所はいったい、どうなっているのだろう。

そもそも、結界はどこまで広がっているのか。

考えれば考えるほど、分からないことばかりだった。

「冷えるな」

不意に声がして、ミラベルは顔を上げた。

そこにはノアが立っていた。

「ノア？どうしたの？見張りは終わったよね？」

「ああ。ルークと代わった後、寝袋に入ったが、寝つけなくてな」

ノアは少し気まずそうに視線を逸らした。

「ここ、座ってもいいか？」

「うん、もちろん！」

ミラベルが隣を空けると、ノアはそこに腰を下ろした。

二人の間には、いつもより少しだけ近い距離があった。

互いに言葉を交わすこともなく、しばらく焚き火の音に耳を傾ける。

「山の夜って、こんなに寒いんだね」

ミラベルが両手をこすり合わせながら言った。

「防寒の用意はしてきたが、思ったより冷え込んでいる」

ノアも外套の襟元を整えた。

「結界の中にいるはずなのに、外と何も変わらないように見える。空気も通るし、こうして星も見える」

「ああ。さっきの煙も、途中から横に流れていたし……。どういう仕組みなんだろう」

ミラベルは再び空を見上げた。

「明日、もう少し調べてみるしかないな」

「そうだね」

ノアの声を聞いていると、不思議と気持ちが落ち着いた。

まだ何も解決していない。

明日になれば、もっと厳しい状況が待っているかもしれない。

それでも、今は一人ではなかった。

隣にノアがいる。

ただそれだけで、張り詰めていた気持ちが少しずつ緩んでいくのを感じた。

「なあ、ミラベル」

「何？」

ノアは一度口を開きかけ、わずかに言いよどんだ。

「この任務が終わったら――」

「おい。交代だろ？」

背後から声が飛んできた。

二人が振り返ると、レオニスが立っていた。

「……ノア。なぜお前がここにいる？」

「目が覚めて、寝つけなかったんだよ。少し話してただけだ」

「自分の見張りは終わっているはずだ。いつまでも起きていて、明日に響かせるなよ」

「分かってるって」

ノアは立ち上がり、軽く伸びをした。

ミラベルも顔を上げ、彼に笑いかける。

「ノア、話せてよかった。眠れるといいね」

「ああ。お前も、ちゃんと休めよ」

ノアはそう言って、寝床のほうへ歩き出した。

「あ、そういえば」

ミラベルは、ふと思い出したように声をかけた。

「さっき、何か言いかけてなかった？」

ノアの足が一瞬止まった。

「……いや。大したことじゃない」

「そっか？」

ミラベルは不思議そうに首を傾げた。

ノアは小さく息を吐き、再び歩き出した。

自分が何を伝えたかったのか、彼自身にもはっきりとは分からなかった。

ただ、言葉にできなかった何かが、胸の奥に残っていた。

焚き火のそばには、再びミラベルとレオニスだけが残された。

レオニスは見張りの位置につくと、周囲へ視線を巡らせた。

「じゃあ、レオニス。お願いね」

「ああ」

ミラベルは立ち上がり、寝床へ向かおうとした。

「あ、そうだ。次はリシェルの番だよね？」

ふと思い出し、レオニスを振り返る。

「……大丈夫かな。さっき、すごく不安そうだったから」

「任務だからな。自分の役割は果たしてもらわないと困る」

レオニスは淡々と答えた。

「それは……そうだけど」

ミラベルは言葉を濁した。

「……じゃあ。おやすみ、レオニス」

「ああ」

ミラベルは小さく笑って、その場を離れた。

寝床へ向かいながら、もう一度だけリシェルのほうを振り返る。

彼女は外套にくるまり、木の根元で静かに眠っているようだった。

（リシェル、本当に大丈夫かな……）

心配は消えなかった。

それでも、今は休むしかない。

ミラベルは外套を引き寄せ、目を閉じた。

焚き火の残り火が、かすかに揺れている。

その向こうでは、夜の森が静まり返っていた。

――その静けさの中で、何かが動いたことを、まだ誰も知らなかった。