地獄の毎日から目覚めた少女は、元王家の生き残りでした 〜新しい運命の扉を開く〜

第134話 閉ざされた山道

ずっと黙っていたルークが、ふいに声を上げた。

「あのさ、さっきからずっと平坦なところを進んでるよね？」

その言葉に、ミラベルが振り返った。

「……あっ」

言われてみれば、確かにそうだった。

山道を進んでいるはずなのに、傾斜はほとんど変わらない。足場こそ悪いものの、登りも下りもなく、同じような道が延々と続いている。

「普通、山を進んでたら、もう少し高低差があってもよさそうだけど」

ルークは周囲を見回しながら、首を傾げた。

「それに、景色もずっと同じじゃない？」

ミラベルは小さく頷いた。

先ほどレオニスに伝えようとした違和感と、同じだった。

「……だから、少し確認したほうがいいと思ったんだけど」

ミラベルが呟くと、レオニスが足を止めた。

「地形だけで進路を疑うのは早計だ。ここがそういう地形だという可能性もある」

「まあ、それはそうだけどさ」

ルークはあっさりと返した。

「でも、確認するくらいなら別にいいんじゃない？　間違ってたら戻ればいいんだし」

レオニスの眉が、わずかに動いた。

先ほどまでミラベルの意見を退けていた彼にとって、今度はルークから同じ疑問を突きつけられたことになる。

ミラベルは二人の様子を見守りながら、周囲の木々に目を向けた。

この道には、何かがおかしい。

そんな予感が、少しずつ確信へと変わり始めていた。

男子三人が進路について話し込んでいる間、ミラベルはそっとリシェルのそばへ近づいた。

「……何？」

気配に気づいたリシェルが、警戒するように顔を向ける。

ミラベルは答える代わりに、彼女の足元へ視線を落とした。

やっぱり、この靴では歩きにくそうだ。

さっき転んだのも、足場が悪かっただけではないのかもしれない。

「ちょっとだけ、じっとしててね」

「えっ？」

ミラベルはしゃがみ込むと、靴の留め具を確かめた。緩みやすい部分を整え、足がずれにくいように小さな細工を施していく。

魔法を使えば、ほんのわずかな時間で済むことだった。

「……何をしているの！？」

「歩きやすくしてるの」

「頼んでいないわ」

リシェルの声が、少しだけ強くなった。

「もう、放っておいてよ」

ミラベルの手が、一瞬止まる。

リシェルは唇を引き結び、視線を逸らした。

「これ以上、あなたに何かしてもらう必要はないから」

助けられたうえに、また世話を焼かれる。

そんな自分が、どうしようもなく惨めだった。

けれど、ミラベルは怒ることも、悲しそうな顔をすることもなかった。

最後の調整を終えると、ぱっと顔を上げる。

「わかった」

「……え？」

「これで最後。もうしないから！」

ミラベルは、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「だから、これくらいはいいでしょ？」

リシェルは言葉に詰まった。

どうして、この人はそんなふうに笑えるのだろう。

拒んでも、冷たくしても、怒らない。

それどころか、こちらが困らないように、わざわざ理由までつけてくる。

「……本当に、もうしないで」

「うん。約束！」

ミラベルは小指を立てかけて、ふと思い直したように手を引っ込めた。

「……あ、こういうのも嫌だったら、ごめんね」

その言葉に、リシェルはかすかに目を見開いた。

ミラベルは無理に返事を求めず、立ち上がる。

「じゃあ、行こう！」

そう言って、何事もなかったかのように男子三人のほうへ戻っていった。

取り残されたリシェルは、しばらく自分の靴を見つめていた。

足を動かしてみる。

さっきまで気になっていた窮屈さが、少し和らいでいた。

歩きやすい。

その事実が、また胸をちくりと刺した。

「……どうして」

小さく呟いても、答えてくれる人はいない。

リシェルは顔を上げ、ミラベルの背中を見た。

感謝すればいいだけなのに。

それができない自分が、ますます嫌になった。

ミラベルは、リシェルから離れると、すぐに三人の輪へと加わった。

「ねえ、話はまとまった？」

「いや、まだだ」

レオニスが短く答える。

「監督官に魔法で連絡を取るという方法もあるが……」

ノアは腕を組み、難しい顔をしていた。

「でも、それだとリタイアと判断される可能性があるんだよな？」

ルークが確認するように尋ねる。

「そうだ。自分たちで進路を判断することも、今回の訓練の一部だからな。安易に助けを求めるわけにはいかない」

「じゃあ、どうすればいいんだろう……」

ミラベルは周囲を見渡した。

相変わらず、目に映るのは密集した木々と、どこまでも続く平坦な道ばかりだ。

本当に、このまま進み続けていいのだろうか。

そのとき、ミラベルはふと思いついたように顔を上げた。

「ねえ、空に魔法を放つのはどうかな？」

「空に？」

ノアが聞き返す。

「うん。ここにいることを誰かに知らせられるかもしれないでしょ？　監督官が見てくれているなら、気づいてもらえるかもしれないし」

「だが、救援を求める合図だと受け取られれば、リタイア扱いになる可能性がある」

レオニスがすぐに反論した。

「それに、誰かが見ているという保証もない」

「そうだけど……」

ミラベルは一度頷いてから、言葉を続けた。

「もう一つ、確かめたいことがあるの」

「何だ？」

「私たち、ずっと平坦な道を歩いているよね。だったら、上に向かって魔法を放ってみたら、何かわかるかもしれない」

三人の視線が、ミラベルに集まった。

「どういうことだ？」

「例えば、魔法が途中で何かに遮られたり、思っていた方向と違うところに出たりしたら……この道そのものに、何か仕掛けがあるのかもしれないでしょ？」

もちろん、確証はない。

ただ、周囲の植生も地形も、二時間半以上歩いているという感覚と、どうにも噛み合わなかった。

「空に向かって魔法を放つことで、今いる場所の異常を確かめられるかもしれない。何もしないで進み続けるよりは、いいと思うんだけど」

「……馬鹿げている。そんなことをして何がわかる」

レオニスは即座に否定しようとした。

しかし、その言葉にノアが口を挟む。

「いや、試す価値はあるだろ。今のところ、進んでいる以外に何もできていないんだからな」

「俺も賛成。ここまでずっと同じ景色って、さすがに変だし」

ルークも軽い調子ながら、はっきりと同意した。

「少なくとも、何か手がかりが得られるかもしれないよ」

ミラベルはレオニスを見つめた。

レオニスは三人を順番に見たあと、苛立たしげに息を吐いた。

「……わかった。ただし、無駄に魔力を消費するな。必要最低限の出力で行う」

「うん！」

ミラベルは頷いた。

そのとき、ルークがふと空を見上げた。

木々の隙間から見える空は、先ほどよりも暗くなっている。

「そういえば、もう結構な時間だよね」

ノアも空を見上げた。

「そろそろ日没かもしれないな」

その言葉に、ミラベルの表情が引き締まった。

出発してから、かなりの時間が経っている。

それなのに、彼らはまだ目的地にたどり着けていない。

もし、このまま日が暮れたら。

視界が悪くなれば、足場の確認も難しくなる。怪我人が出たばかりの今、これ以上状況を悪化させるわけにはいかなかった。

「……早く確かめよう」

ミラベルは空を見上げた。

この道は、本当に山の中に続いているのだろうか。

それとも、自分たちが気づいていないだけで、何かに惑わされているのだろうか。

答えはまだわからない。

けれど、少なくとも今は、ただ前へ進み続けるべきではなかった。