23 自分ではない誰か
今回はヘイルダム視点となります。
目の前で、アンノーンとかいう新入りのガキが、あっさりとベアウルフを真っ二つにした。
「あれ……どうしたんです？ ヘイルダムさん」
その上なに驚いてんですか？ みたいな顔で俺にそんなことを訊いてきやがる。
どうしたじゃねえ。違うだろ、おまえそうじゃないんだよ。ベアウルフだぞ？ あのベアウルフだ。いや実は違ったのか？ 割と凶暴そうなだけの只の熊か何かだったのか？ いややっぱりベアウルフだわあれベアウルフだ。
おまえそれを倒したんだぞ!? しかもあっさりとだ！
なんですまし顔してんだおまえ。なぜ得意げにならない！ 俺なら絶対やってるぜ？ それでリスから「あーはいはい、ヘイルダムさんスッゴーい」とかって全然思って無さそうな賛辞をいやいや引き出すまでしつこく凄んでやるんだ。あとゲイズからの「すげっす」とかも忘れずに言わせてやる。
それほどのことだ。それくらいとんでもないことをした。
それなのに、こいつはそれ程のことをしたというのに……。
「……えーと、じゃあ続きやりま……す？ あれ、やらないですか？ どうしました？」
自身と周りとのテンションの差に本気で戸惑っている様子だ。
今ならわかる。見ていればわかる。
このガキは心から、ベアウルフを雑魚モンスターであると認識している。そしてそれが全人類にとっての常識なのだと思い込んでいる。
なに言ってんだ……ベアウルフは神だぞ？ 俺がこの三年で何回小便ちびらせかかってると思ってんだ。
六回だ！
あんな化け物を……あっさり討伐しちまいやがって……。
そんなん……――
もう、勝負もクソもないじゃねえかよ。
目の前であんなのを見せつけられて、どうしろってんだよ……。強がらせてくれよ……ちょっとくらいよ、意地を張らせてくれよ、まじかよ。
「ククク……クク、くはははは」
笑けてくる。
乾いた笑い声が漏れ出た。
さっきの放送を聞いたときには、どうせどこぞの身の程知らずのガキが息巻いているだけなのだと思っていた。
ぼくはみなさんを殺さないだ？ 甘ちゃんかよ。こちとら生きるか死ぬか、殺すか殺されるかの地獄をモンスター相手に三年続けてきてんだ。それを昨日今日来たばかりの世間知らずがなに舐めたことを言ってやがる。
おまえがこれからこの森で生きていくために、俺が厳しい現実とやらを教え込んでやる。
殺せるヤツはちゃんと殺さないと、少なくとも殺そうとしてきているヤツだけは殺しておかないと、おまえがいつか殺られるんだよ。
そのことをちゃんと教えておいてやる。
――それくらいに考えていた。
でも違った。
あいつは、まじで殺す必要もなく余裕を持って、もっと大雑把にこちらを圧倒できるだけの力を持っていやがった。
さっきの俺との戦闘だって、今ならわかってしまう。
殺すか殺されるか――そんなラインでヤツは戦ってなどいない。
（化け物め――）
俺はスイッチを切り替える。これまで三年を生き抜いてきた気概を見せる。
「おい、おまえたち――」
ここはいったん退いて、状況を立て直すぞ。それで、力をためて、準備をして、それで今度こそは――
そう、号令をかけようとした。
そうしようとして、気がつく。顔を上げて、ゲイズとカエラ――その二人の姿を見て、気がついてしまった。
「すっごーい！ いったいどーやったんですか!? あれベアウルさんですよ！ ちょっとアンノーンさんスゴすぎませんか!? さてはすごい人なんですか!?」
「……んだよ、楽勝なら最初からそう言えよ。……ちょっと焦っちまったじゃねえか」
「ぷぷー、ゲイズさんってば相変わらず面白いですねー！ 『ちょっと、焦っちまったじゃねえか』……ですってえっ！ ぶふっ」
「おい、んでそれがおもしれえんだよ？ おかしいだろ？ 笑いのセンス死滅してんじゃねえのかおまえ？ いや、おいコラ待て、アンノーンなんでだ、なんで笑ってんだ？ やっぱおまえもか？ おまえもなのか？」
そうか――
こいつらは、もう、あいつを――あのガキを――認めてしまっている。
俺は、膝をつく。
負けた。完全に。力で負けるだけなら食いしばれるが、こりゃあダメだ、堪えられねえ。
「がはははははは！」
俺は笑った。不思議とスッとした。快感なくらいだった。
負けを認めるというのは、誰かを認めるということなのだと知った。
自分ではない他の誰かを素直に心底認めることが出来るっていうのは、こうも気持ちの良いことだったなんて。
「負けた！ 俺の負けだ！ ついてくぜ！ 俺はお前についてく！ なぁ、頭ァ！ 頭って呼んで良いかあ？」
ゲイズとカエラは俺を見て微笑んだ。奴らもまた、実に気持ちの良い顔をしていやがる。
「ありがとうございます」
アンノーンはそうお辞儀をした。
まさか礼をいわれるとはな。可笑しくなった。
「がはははははは！ おめえやるなぁ？ まったくやるもんだぜ！ たいした野郎だ」
心底楽しい気持ちになる。全身が軽くなるような心地だ。
こんな気持ち、いつ以来だ？ ああ、一度だけあったか。たしかアレは、去年どこまでこの森が続くのか、限界まで行ってみようとトライしたときのことだ。
結局、この森に終わりなど無く、俺たちが先にへばっちまったもんで、半年で引き返してきちまったけど。
あの時は、まじでキツかったけど、やはりそれでも、まじで楽しかった。
俺から離れた位置で、楽しげに談笑している三人を見ていて、いやでも思い出しちまう。
――旧友のこと。
この森で共に生きてきた、他の二人のこと。
「あー…………やっぱ行っとかねえとなあ」
そうだな、……そうだ。
これからアンノーンの下につくにあたり、その前にやっておくべき事が俺にはある。
義理――というよりは仁義か。
「よう、頭」
俺はふらつきながら立ち上がる。アンノーンは頭という呼称に苦笑を浮かべながらも「大丈夫ですか？」と肩を貸してくれる。
「俺はおまえの下につく。でもその前に、行っとかなきゃなんねえ場所がある」
「……どこです？」
「他の、例の二人のとこだ」
殺し合いをしようと話し、取り決めた残りの二人。なのに俺はそれを始まる前にさっさと抜けちまうというんだ。話を通しておくのが、筋というものだ。
「……でもそれ、危なくない？」
カエラがいつになく神妙な調子で問う。おまえそんな顔もできたのか。
しかしそう言いながら、その目は、アンノーンに向いていた。「ねえ、なんとかしてあげてよ……」そう助けを求める目の先は、もう俺ではなくアンノーンなのだ。
でも、それでいい。
「ありがとよ、でも大丈夫だ。あれでも俺の大事なダチだからな。ちょっと行ってすぐ帰ってくるよ」
俺には譲れないものが二つある。
一つが、何が何でも俺自身が生き抜くということだ。そうやって、生き抜く気概のある他のヤツをまじで守ってやることだ。
でもこのひとつ目はもう、御役御免かもしれねえな。
あの二人はもう、アンノーンが守る。あいつは、殺さないといったら殺さないし、殺させないといったら絶対に殺させない、その為に全力をかけられる奴だ。たぶん、そんな気がする。
だから――
二つ目。
こいつを俺は死んでも通そう。
二つ目は、友を尊重すること。
あの二人の友と俺は約束をした。殺しあいをしようと。でも俺は、アンノーンにつく。だから殺しあいはもう出来ねえ。
約束を守れなくなったのなら――せめて、一言言いに行かねえとな。
わりぃ、もうおまえたちと殺しあいは出来なくなっちまった。許せよ。
そう言いに行く。
それが友だちってもんだろ？
俺は行く。
アンノーンの肩から腕をどかし、悲鳴をあげる身体にむち打ち歩きだす。
もしついてくるとか不粋なことを言ったら、怒鳴りつけてやろうかとも思ったが、さすがは我が頭だ、何も言わずにただ見守ってくれていた。
「ヘイルダムさん」
ただ――
「ご友人との会合に水を差すつもりはありません。でも――」
こう言った。
「ぼくの下につくというのなら、ぼくの知らないところで勝手に死ぬことはなにがあっても許しません。いいですね？」
無茶言うな。俺は笑った。死ぬときは死ぬ。
「ならこれからは、これは死ぬなあと感じたら、ぼくに向けて何かを念じてください」
そういうアンノーンの瞳は、いたく強く俺のことを注視していた。
まるで俺との間に切っても切れない何かを結んでいるかのように。
「んだそれ？ 辞世の句でも詠えば良いのか？」
「それでもいいですよ。遺言でも良いですし」
俺は笑った。
馬鹿言ってんじゃねえ。
「行ってくるぜえ！」
見送る三人の姿を、俺は僅かに切ない感傷とともに、数度振り返っては目に焼き付けながら歩いた。
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次回分は本日23時に更新予定です。
