24 仮面をつけている者たち
今回もヘイルダム視点です
狼煙を上げる。
紫色の煙がたちのぼっていく。もうすぐ長い夜が明ける。赤みが差してくる空には、紫色の煙はよく映えた。
この煙は、俺たち三人が昔からよく使っている合図だった。
紫は、おめーらまじ話したいことあっから、例の場所に二時間以内に集合な！ ――を意味する。
例の場所とは、巌窟の拠点を指す。
この森は基本的に永遠に似たような景色が続く。つまりは森だ。どこまで行っても森なのだ。
が、それでも時折、随所で、特異な地形がみられる。
そのひとつが、鉄槌の拠点から西に五キロ進んだ先にある、洞穴だ。
微妙に隆起した大地に大きな穴が開いており、そこからやや下に向かって穴が進んでいく。およそ一時間ほど洞窟の中を歩くと、開けた空間にでる。キューブほどとは言わないが、それなりに広く、天井も高い。下に少し水が溜まっているのが玉に瑕ではあるが、涼しく居心地の良い空間と言える。
そんな空間のど真ん中に、巌窟の拠点はある。
ここを見つけた時は皆で取り合いになったものだが、拠点の建物の中に入ってみると普通に中まで浸水していたので、結局誰も居座らなかった。
懐かしい。
俺はその哀愁漂う景色をしばし満喫して、水たまりの中を歩き出す。
洞窟の水は澄んでいるが、そこを歩くたびに俺から流れる血で滲んでいく。
あいつらは、もう来ているだろうか？
足を引きずりながら、中央の拠点に向かって進むと、やがて――
「や、今日もまた遅かったな」
そう言ってこちらに手を挙げてくる者たちがいた。
かつて俺たちが水に浸からず話せるように造った、石を積み上げただけの簡易椅子――そこに、二人が座ってこちらに気さくな笑みを向けている。
最初に声をかけてきた獣人の女――シリウス。
獣人とは言っても自称であり、実際問題としてなんの獣人なのかはわからない。つまり獣人の身体的特徴がみられない。そして彼女の銀髪は不思議と、いつも金色に見える。あと相変わらず鎧を着込んでいない。
奴の鎧は分解すると綺麗な長方形の黒曜石みたいな形状に組み立てられる。その為あいつはいつもそれを着ることなく、移動する時は手で運び、止まっている時は自分の横にさながら墓石みたく置いておく。そして金色の長剣だけは常に背中にさしている。
俺はこいつの鎧姿を見たことがない。いつも見るのは黒いワンピースに白いひらひらの付いたエプロン、そして長いソックスの姿だ。つまり狩りの際もこの姿のままだ。
シリウスは間違いなく、俺たちの中で最強の対人戦闘力を持っている。
キメツとは俺は戦えばかなり相性が悪いが、正直負ける気がしない。奴は正面切ってドンパチするのが向いていない。
しかしシリウスの場合は、逆に、俺にとって相性が良いのに、良いはずなのに、戦えばどうなるかまるで分からない。
底知れない。シリウスも、アンノーンと同じだ。俺はまだ、奴らの底を知らない。だから、どのくらいの強さなのかが分からない。そしてそのこと自体が、俺と奴らとの距離を如実に表している。
「まったく、お前はいつもそうだ。人のことを呼び出しておいて、自分はいつだって必ず最後にやって来るんだからな。まったく、いい加減その癖を直さないと、しまいには友達がいなくな――」
次に腕組みをしながら真面目ぶって説教たれてくるヒト族の男――こいつはキメツという。
どうやら自身のかけている眼鏡の位置が常に気になっているらしく、人差し指でことあるごとに押し上げる動作をしている。そしてその癖の表れる頻度は、誰かに説教たれている時とか、自身の知識や思考をひけらかしたりしている時により顕著だ。
青いロングコートで身を包み、その上から銀色の軽鎧を身につけ、そして腰には二丁の長銃を提げている。
キメツはいつもの調子で説教たれていい気になりかけていたが、やがて俺の状態に気がつくとやや神妙に変わり、ニュアンスを変えた。
「――しかしどうやら、今日ばかりは遅れるだけの理由がきちんとあったようだな」
彼は石場から飛び降りると、俺に駆け寄ってくる。そして全体の調子を軽く見て回る。
「いくつかかすり傷はあるが……、大きいのは脇腹だけか。まあ、止血すれば死ぬことはないだろう。けっこう血を流しているな？ お前はいつもそうだ。ちゃんと処置すれば何の事はない怪我をいつだって大事に変えてしまうんだからな。待て、今僕が――」
文句を言いながら怪我の処置を始めそうになっているキメツを手でどかし、俺は「大丈夫だ」と言う。
普段ならそんなことで止まるような男ではないが、今日ばかりは俺のトーンが本気であることを感じ取ったのか、一度でやめた。
「……大した傷ではないが、止血だけはしておかないと、死ぬぞ？ 既にかなりの体力を失っているだろ？」
しかしそう苦言を呈することだけは忘れていなかったが。
「あんたがそんなダメージを負うなんて……、あいつだろ？ なんて言ったっけ？ アンノーン……。誰かを襲うと言っていたけど、あんたのところに行ったってわけだ。ただの大言壮語ではなかったんだね」
「まあな、……化け物だったよ」
「あはは！」
シリウスは手を打って笑う。
「化け物……か。相変わらずだね。何かを仕留めたら、それをつかって出来るだけ多くドヤろうとするんだから。今日も余念が無いね」
「…………いや、どうかな。ちょっと違うのかもしれない」
キメツが、そう言って首を振る。いつもの通り眼鏡の位置を押し上げては戻しながら、俺の方をキツく鋭敏な視線を飛ばしている。
どうやら、なにか気がついたらしい。さすがは普段から利口ぶっているだけのことはある。
「……なんだ、キメツ。なにが違うんだ」
「これはなんとなくなんだが、」
キメツは組んでいた両腕を下ろす。その状態のまま、話を続ける。
シリウスはそれを見て、警戒度を一段階上げる。なぜなら両腕を下げて話すというのはキメツとしては珍しいことだからだ。彼は常に、友と話す時は腕を組む。それは両の手を下げるというのは、彼の腰にある銃をすぐに取れる最良の構えであるということに起因している。
キメツの場合、腕を組むというのは親愛の証だ。武器にすぐ手を延ばす必要がないという、武装解除にも等しい行いなのだ。
「もしかするとこの男は、襲撃してきたアンノーンを、仕留めてはいないんじゃないかと思ってね」
「……………………、そうなのか？」
シリウスはそのまま俺に問う。
俺は――
「ああ」
頷いた。
シリウスは素直に驚いたようだった。
「負けたのか？」
頷く。
「不意打ちか？」
首を振る。
「タイマンでか？」
首肯する。
「……そうか」
シリウスはそれまでの軽口を詫びるように、慰めるようにして、しんみりと話し出す。
「まああんたの積んでいる魔術は、かなりピーキーな組み合わせだしね。合わない相手にはとことん合わない。かなり相性の悪い魔術を相手が積んでいた場合は、……それは仕方がないだろうよ。運が悪かったね、ご愁傷さま」
彼女はそう言うと、未だ警戒態勢を解除しないキメツに話を持っていく。
「でも……となると、キメツ、あんたと似たようなタイプなんじゃないの？ それにヘイルダムに勝つなんて、ふつーにあんたより格上よ？ あんた相性良くてもヘイルダムに勝てないでしょ。まさかそんな子がルーキーの――」
「いや待て、シリウス。話はまだ終わってない」
「なによキメツ？ あんた何をそんなに警戒してるの？」
「見ろ、そして最後まで聞け。ヘイルダムはまだ僕たちに伝えていないことがある」
「……そうなの？」
再度、彼女は俺に問う。
頷き、口を開く。
「俺は――」
俺は友に、この事を伝えにやって来た。
「――……俺は、アンノーンの下につくことにしたよ」
二人は――いや、シリウスの表情が、失望に染まった。キメツは、想定内であるかのように、黙って俯いていた。
「だから、頭の意向により、おまえらと殺し合いはもうできねえ。わりいな」
「……なぜなんだ？ お前ほどの男が、そんな得体の知れない奴に」
キメツが、むしろ先ほどよりも親密に、つまり普段どおりの調子に戻って、そう問うてくる。
「おめえももしかすると、戦ればわかるかもしれねえ。いや、わかんねえけどよ。おまえは俺と違って、ガチガチの理屈で動くタイプだからな……、それでも会ってみて、戦ってみれば、ある程度の理解はしてもらえるんじゃねえかって……俺はそう期待してる」
キメツは既になんらかの理解を示していた。
頷き、違う道を進むと決めた俺に親愛の情を手向けようとしていた。
「……お前がやめても、僕たちは予定を変える気はない。おまえたちにその気はなくても、僕たちはこちらのルールで、お前たちを殺しに行く。異論は無いな？」
「ああ、わかってる」
「そうか、ならいい。……できれば、お前とは、本気の殺し合いをしてみたかったよ。殺さずを決めているお前とではなく。お前がゲームを投げるのなら、随分とヌルくなってしまいそうだ」
「……それなんだがよ、キメツ、おめえ油断しねえ方がいいぞ」
「油断……？ 殺意のないお前の何を警戒しろと？」
「違う俺じゃねえ。あいつだ、アンノーンだ。友であるおめえたちだからこそ、これだけは伝えておくが……アンノーンはただも――」
俺がその忠告をしようとした時だ。
「ちがう」
それまで黙って俯いていたシリウスが、そのままの状態で、低い声をあげた。
「もう違う……友じゃない」
そう言った。
「…………そうか。悪かったな、…………じゃあ、元気でな」
「逃がす気もない」
顔を上げたシリウスは、これまで見たこともないような殺気を映していた。
「本気か……？ シリウス」
それを受けて、横のキメツが問う。
「ああ、本気だ。こいつはここで殺す。洞窟から出さない。どこにも行かせない」
そう言って、彼女は十字の飾り細工が施されている長剣を背中から引き抜き、自身の眼前にかざした。
俺は思わず、一歩後ずさる。
それは俺が初めて感じた、彼女からの殺気だった。感じたそれにより、いよいよ、本当にこれまで、彼女は一度たりとも本気になったことが無かったのだという事実を知った。
キメツはそんな彼女をすぐ横で見つめていて、やがて諦めたように銃を抜く。
「すまないなヘイルダム。分かっているだろ？ 彼女は僕の全てだ」
「ああ、知ってるよ」
そう言って俺は笑う。
「それこそが、俺が好きなおまえの唯一の部分だからな。このムッツリが」
「ほざけ」
キメツは苦笑する。
俺もそれを見てもう一度笑う。
キメツは基本理屈バカだが、ことシリウスのことに限っては全てを差し置き感情を優先させる。俺はアイツのそんな妙に人間らしいところが好きだった。
「ヘイルダム――元気でな」
キメツが告げる。
次の瞬間には、俺の両脚が撃ち抜かれている。崩れ落ちる。
本来であれば、加重魔術の展開によりいくらかの対策ができる攻撃なのだが、もう俺にはそんな余力は残っていなかった。
魔術どころか、もう斧すら持ち上がらねえくらいだ。
「うぉおおおおおおおおおおお！」
出来ることと言えば、腹から血を垂れ流しながら、気合いで立ち上がり、奴らに立ち向かっていくことだけ。
俺の好きな、ゲイズのあれを心の中で叫ぶ。
――負っけるかあああボケががあああああああああああああァッ！
最後まで諦めねえ。
握れるのはもう拳だけだ。こいつで二人をど突く！ せめて最後に俺の拳をたたき込んで――
必死に走る俺の姿を、キメツが哀れむような目で見る。そして銃口を向け、引き金を引いた。
弾丸が飛来してくる。
さすがはキメツである。女のために動いている時のキメツだ、容赦がねえ。
弾丸の狙いは申し分なく俺のこめかみである。
当たる――
当たった――
そう思った時、
――ザッ、と。
上から紅いなにかが降ってきて、目の前の弾丸が二つに割れた。
「違うんだなあ」
そう声が聞こえた。
降ってきた紅い光は剣であり、それは地面に突き刺さっている。刀身を目で上にたどると、アンノーンが柄の上に乗るようにして、こちらを見ていた。
彼は言う。
「そうじゃない。ぼくの下につくというのなら、憶えていて欲しいのですが、ここで狙うのは相打ちではないんですよ、分かりますか、ヘイルダムさん」
「じゃあ、なにを……」
思考が追いつかず、呆然として問うと、彼は答える。
「逃げるんです。死なないで生き残る方法を考えましょう」
そう言って、思い出したように彼は告げる。
「助けに来ましたよ」
次回からアンノーン視点に戻ります
