16 親愛なる皆様に楽しいお知らせ
しばし視点が移ります
キンコンカンコーン――
『俺』が拠点の外で見張りをしていると、この粗野な森には不釣り合いな、けたたましい音量の鐘の音があたり一面に響き渡った。
驚いて、思わず（意味はないのだが）空を見上げる。すると、俺と同じくその音に驚いたのだろう鳥たちが、高い木の上から空へと一斉に飛び出ていく姿がかすかに見えた。
この森に生えている木は、どいつもこいつもバカみたいに背が高いため、森の中を歩いていたら空なんて滅多に見えることはない。
それらは拠点の敷地には生えていないが、周りには取り囲むようにびっしりと生えているので、空を見上げるとさながら深い井戸の底にいるような感覚に陥りそうになる。
「オイオイオイオイ、なんだよ今の音はァ？ ああん、ゲイズ」
俺の立つ横の小屋の中から、どこかのんきな調子で顔を出し、俺に声をかけてくるエルフがいる。
金色の短く切り揃えられた逆立った髪に、切れ長の鋭い双眸、常になにかを面白がっているように反り返っている上限の月の形をしている唇。
エルフの代名詞である白く美しい肌は長年のハンターライフによる日焼けで赤褐色にすっかり変わってしまっていて、もう一つのエルフの特徴である先端のやや尖っているはずの耳もまた、どちらも獣に食いちぎられたとかで大部分が欠けてしまっているので、もはや本当にエルフ耳だったのかどうかも今では分からない。
つまり彼はもうエルフの原型を微塵もとどめてはいない。
そんなエルフもどきな彼の名は『甲骨のヘイルダム』――この鉄槌のモチーフの旗を掲げる我が拠点の長だ。
彼は数多の凶悪なモンスターたちが跋扈するこの森の中で、既に三年もの月日を生き抜いている正真正銘の猛者である。あの生き残りの三人の中では二番目の古株だ。
「なんなんでしょうね、ヘイルダムさん。わかんねっす。こんな鐘が鳴るなんて、やっぱこの森でも滅多にないことなんすか？」
「滅多にないどころか、三年この森で生きてきて今日が初めてだぜ、あんな音を聞いたのはァ。まぁじなんなんだありゃ？」
ガシャリと、そんな重厚な音を打ち鳴らしながらヘイルダムは外に出てくる。その身には、見るも見事な灼熱色のヘヴィメイルが装着されていた。
俺の視線に気がつき、彼はキザっぽく目を細めてみせる。
「これか？ かっけえだろ」
そう言った。
「いっすね」
そのやり取りはもう何度目かになるけど、カッコいいことには違いないので頷いておいた。
すると彼は巨大な背丈をも超える長さの両刃斧を小屋から引きずり出し、それを慣性をつけて大きく振りかぶり、そのまま肩へ乗せると、尊大に親指を立ててみせる。
「頭部から強固なハンマーを生やし、超スピードで走り回って馬鹿力で頭を打ち付ける、この森でも指折りのモンスターが一角、凶鳥ミルアイアのシリーズだ。苦労したんだぜぇ？ これを完成させるのにどんだけの数を仕留めたことかよォ」
「あんなの仕留められるなんて流石す」
実際、昨日森を歩くミルアイアを遠巻きに見せてもらったが、実にうすら恐ろしいモンスターだった。あんなやつを実際に何匹も狩るなんてのは人間離れしすぎている。
「だろおぉ。しかしよぉ、おめえも見所はあるぜえ？ だから、ミルアイアはともかくとして、針蛇キスキスくらいはいずれイケるはずだぜえ？ 手伝ってやっからよ、ぼちぼち近いうち狩り行こうやあ。ゲーム開始までもう近いんだしよお」
「……うす」
もうすぐはじまる命の取り合い――デスゲーム。
「俺は、負けねえ……」
誰にも負けねえ。それだけが俺のアイデンティティ。負けない。誰にも。負けたくない。
理由はわからないが、目覚めたときからそんなプレッシャーが頭の中を常に駆け巡っていた。
よくわからないが、きっと、前から俺はそういう人間だったに違いない。覚えてはいないが、そんな気がするし、実際シックリきているから気に入った。
だからもう、
――二度と、日和るわけにはいかない。
「くそ……っ」
頭をもたげる、あの苦い記憶。
目の前で、腕を食いちぎらせたあの男の姿が、今でも時折、脳裏に蘇ってくる。
その度に、そいつを打ち払うため俺は念仏を呪詛の如く繰り返す。
負けてねえ。もう負けねえ。
右腕に視線を落とす。手錠のハマっていた位置には、深い切傷が刻まれていた。
敗北の証し――
いや、俺は負けてねえ。言うなればこれはもう二度と負けない証なんだ。そう、負けない。なぜなら奴は死んだ。つまり俺が生きている限り俺が正しく俺の勝利だ。負けてはいない。
だから俺は、生き残らねばならない。
「ククク……、いいねェその眼」
気がつけばヘイルダムが俺のことを見てニヤニヤと笑っている。
本当にコイツは、そういう気持ちの悪い野郎だ。
「おらぁな、てめえのその眼が気に入ったんだ。だからてめえを誘った。俺んとこに来いってよォ」
「どもす」
「ククク……いいよなぁ、生きてえって信念持ってるヤツはよォ？ だって生きてるもんなァ。俺はそういう奴が好きだぜぇ」
「そすか」
ヘイルダムは実にうざってえ野郎だが、俺がデスゲームで生き残るために必要な条件を持っている。だから俺はヤツの誘いに乗った。
その条件とは――
最終的に、俺が攻撃をしかけない限り、ヤツも俺に手を出さないということ。
これはヤツが自ら提示してきた条件だ。
他の奴らがどう考えているのかはわからないが、俺ら新参組にとってこれから始まるデスゲームの一番の難所となるのは間違いなく、他の拠点の奴らを皆殺しに出来た後だ。
極論を言うと、ゲームに勝つために俺が殺すべき相手はたった一人だけで良い。なぜなら他の奴らは皆、うちのバケモノ――ヘイルダムが殺ってくれるからだ。だから俺は最後にたった一人を、一番のバケモノを、殺せればいいのだ。
バケモノを殺すためには、準備がいる。殺せるだけの準備を整える必要がある。ヤツはそれをわざわざ待ってくれるのだという。
俺がヤツに追いつくまで、育ててくれるのだという。
これ以上の条件は、他にはないだろう。
「ククク……」
ヘイルダムが例の気色の悪い笑みを浮かべている。
ヤツは頭が良い。単なる猪突猛進の単細胞かと思いきや、その実、随所では抜け目ないクレバーな立ち回りをする。
短絡的に見せかけて、きっと、頭の中ではいろいろ考えているタイプなのだ。
今もああいう下種の笑みを浮かべて、俺を見ている。
ヤツは俺を飼っている。全ての準備を終えて、全身全霊をもって殺しにやってくるのを心待ちにしている。それまでの期間をジックリと焦らされながら堪能している。
そういう、変態だ。
（……寒気がするぜ）
舐め回すようなこいつの視線に晒され続けて、さすがに鳥肌が立ってきた。そしてヘイルダムはそんな鳥肌を見て、更に嬉しそうにするわけだ。まじコイツやめてほしい。色んな意味での変態だ。
「うわっ出たそのキモい眼ッ！ やーめてくださいよーっほんーっとーにっ気持ち悪いんですってばー！」
小屋の中からお玉を片手にリスの耳と尻尾を持つショートボブの獣人が歯に衣着せぬ物言いで顔を出す。
こいつはあの神殿で俺とは反対側の柱に縛られていた三人のうちの一人で、名前をカエラという。こいつも組み分けの際にヘイルダムに気に入られてこの鉄槌の拠点に入った。
俺もそうだが、このカエラもまだ装備を造る段階には至れておらず、未だに目覚めたときの衣服のままだった。
「オイオイオイ、気持ちわりぃはねーだろうカエラ」
「いーや、まあーじほんっとヤバいですよ、キモすぎて！ カエラがもしヘイルダムさんのことを知らないままにその眼を見てしまっていたら、秒で変態だ！ って判断して迷わず距離をとりますもん。まじ関わり合いになりたくないです！ まじ！」
「おーいおいおい。………………えェ、……マジなのか？」
「まーじです。……うん？ あっいやでも、よくよく考えてみると違うかな……カエラ間違えてました」
「お、なんだ、やっぱちげえのか。あんしんし――」
「ヘイルダムさんのことをよく知ってても、どのみち確定的に変態なので極力関わりたくないし距離とるしで結局同じでした！ てへっ」
「ぅ……あ」
あのヘイルダムが傷心のあまりキモい眼をやめた。
まじスゲえなこの獣人。リゼの横に縛られていた猫のやつもそうだったが、獣人はまじで空気が読めないのか？
『ん、あー、あー、あー』
――そうこうしていると、先ほどの鐘の音の続きとして、そんな声が森に響き渡った。
「なんだァ？ なんだこの声はァ！」
『マイクチェック、テスティーン。ワン・ツー・アン・トゥウェルブ』
「……なんだ？ テストだぁ？ なに言ってやがんだこいつ」
疑問符をあげるヘイルダムをよそに、俺はというとその声を聞いた瞬間に、背筋に寒いものが駆け抜けていた。
（――――なっ……この声は!?）
聞き覚えのある、人を食ったような、どこか挑戦的な声。
そう――
アイツだ。
頭の中にまた甦る。皆のために進んで、自身の右腕をバケモノに喰わせてやるその姿が。
（なぜ――アイツが生きてんだ）
