15 孤独となる病
リゼは滔々と語る。彼ら三人の話し口をなぞるように。
「この森に自分たちを入れた者――仮にそれをＸと呼称する――が存在しているとして、その上で、この場所に出口が無いとするのなら、この段階で考えられるこの森から自分たちが出る方法というのは、それはもうＸの手によって直々に出してもらう他には無い。
つまり自分たちはＸの意図を満たす必要がある。Ｘがこの場所を用意した目的を達する必要がある。
ならばそのＸの目的とはなんなのか？ 自分たちはなぜ、複数人でこの森に入れられ、武器を与えられ、力をつける手立てをもらい、複数の生活拠点を設けてもらっているのか？
状況が教えてくれている。答えは一つである。
力をつけることだ。ここは修練場なのだ。ならばその修練は如何にして終わりにするか？
最強の存在になればいい。
この森で一番の――即ちただ独りの生き残りになることができれば、その時にはきっとＸは自分たちを出してくれる」
彼女はそこまで言い終えると、「ということらしいわ」と締めくくる。 それからグラスに口を付けて、一口の白湯を飲み込んだ。
「どう思う？」
「ガバガバだな」
率直な感想をぼくは述べた。
「そうよね」
彼女もホッと息を吐く。
「でも他のひとには一定の評価を得たみたい。みんなあの人たちについて行ってしまった」
「なるほどね、それで、今はみんなバラバラで他の拠点にいるってわけか」
「そう。でも……あれ？ ……どうしてバラバラであると分かったの？」
私前に言ってたっけ？ と首を傾げる彼女に、ぼくは首を振る。
「いや、なんてことはない。殺し合いを前提にしている三人が同じ拠点で暮らしているはずはないし、やはり同じ理由で戦力を一人のところに集中させるはずもない。だからきっと、均等に分けられ連れて行かれたのだろうな――と」
リゼは帯同せず残ったわけだから、二・二・一に分かれたのだろう。
「なるほど」
彼女は素直に感心したようだった。この話題になって初めて、表情が緩んだような気がする。しみじみと頷いて、「前から思っていたけど、あなたはなかなか、鋭い洞察力を持っているね」と身に余る賛辞までくれた。
「どうやら先達三人の中では獣人の女がもっとも強いらしく、そして彼女は然程戦力も必要としていないとのことだったので、一人の分配は彼女のところになった」
「ふうん」
どうやら一番の古株は、かなりの自信家気質であるようだ。
「彼らは殺し合いを五日後の夜明けより開始すると決めた。もう一日経ったから、つまりあと四日。だから……少なくとも、その間には、フリでも賛同してみせて、あなたもどこかの拠点についた方が良いと思う。もしくは……あなたのことはみんな死んだと思っているから、そのまま身をくらませてしまうのも……いいかもしれない」
ぼくは驚いて、彼女の顔を二度見した。
リゼはいたって真面目にそれを言っていた。ぼくは笑ってしまう。
「なにが可笑しいの？」
「いや……ここにきて、まだ……」
尚も、誠実であるのかと、そう思ったのだ。
普通は、ぼくを誘うところではないのか？ 彼女は独りぼっちであり、このままなら真っ先に殺されるカモに他ならない。そんなところにぼくという意見を共に出来た者が現われたのだ。
誘うだろう――それはもちろん、普通ならば。当り前に自分のためを考えている人間ならば。
しかし生真面目な彼女はそうしない。
あくまで、その人のためになることを教えてあげる。いつでも、どこでだって――
「どうしたの？……なんか、怒っ……て、る？」
そう怒っている。イラついている。
「あまりにもキミが、」
――非礼であるから。
「過度の自己犠牲というのは、時として、見ている者を非常に不快にさせる。それでキミは、本当に、その人のことを尊重しているつもりなのか？ むしろ逆に見える。他を顧みない献身さは、かえって相手の価値を見限っているような、存在を無視しているかのような、そんな自分のことにしか興味のない独りよがりな人間に見える。キミはその手の人間なのか？」
「私、そんなつもりは……」
わかっている。
「でもぼくは今腹が立っている。求めろよ、ぼくに助力を。ぼくは君を助けたいと思っている。わかれよ」
「え……あ、ごめ……、え」
呆気にとられた彼女は、しばらく自失して、それから遅れて、ぼくの言わんとしたことを理解したのかもしれない。徐々に徐々に、顔をくしゃりと変形させて、涙を浮かべた。
「ありがとう――」
「いいよ」
それは、ささやかな受け答えであったけれど、ぼくと彼女の間では、はじめてで、そのうえ最も有意義な、そんな感謝のやり取りであった。
彼女はきっと、自分自身を責めていたのだと思う。
アレイスがぼくを見捨てた可能性にリゼが気が付いたのは、おそらく、キューブを出てからかなり経ってからだ。
具体的には、この森の先達三人に出会った後。
論拠は、アレイスが――そのままの真実を彼女に伝えていることだ。
殺しあいを三人から提案され、メンバーがバラバラに分けられることが確定しており、もう既にチーム内の秩序とモチベーションを保つ必要性がなくなっていたからこそ、彼は打算抜きで真摯に真実を伝えた。
生真面目な彼女は、彼からそのことを聞き、いったいなにを想ったのだろうか。
命からがらの行進に疲れ、自分が生き残ることに必死になるあまり、助けると宣言したアレイスが一人で皆に合流したこの不可思議に疑問を抱けなかった――そんなごく当たり前の失敗をどのように受け止めたのだろうか？
森を生き抜いてきた猛者の三人に出会い、とりあえずの危機は脱したと、そう安堵するまでまるで余裕を割けなかった――そのことについてどう想ったのか？
それこそ、独り、危険な道を引き返すほどには思い詰めていた。
少なくとも、生きているかもしれないぼくのいる方向へと向かうベアウルフを、命懸けで仕留めようとするくらいには投げ遣りになっていた。
自分が自分を大事に想うというのは、当たり前のことだ。
逆に言えば、自分以外にいったい誰がそんな自分のことを一番に考えてくれるというのか。
自分のために生きろよ。
ぼくは自分のために、そんなキミに力を貸すよ。
「ありがとう――」
そう言って、涙をこぼす彼女は、
「私……もうわかんなくなってた。……いっぱいいっぱいで、いろんな事を思い詰めて……、変になっちゃってたのかも」
「気楽に行こう」
「……うん、そうよね。少しだけ」
どこか憑き物が落ちたかのようだった。
「じゃあ、今後の話をしようか」
しばらく経って、ぼくはリゼに話を切り出す。
「うん」
すごくサッパリとした気持ちの良い笑みを、彼女は返した。
「どうやったらこの状況を切り抜けられるかしら？」
まずデスゲームには参加するの？ という確認作業をあえてしてこない彼女から、どことなくぼくへの信頼を感じることができて嬉しかった。
「まあ実は、どうしたいかってぼく個人の気持ちは、もう決まってるんだよね」
「ふうん……、どんな？」
「それは――――」
首を傾げる彼女に、ぼくはそれを答えた。
