14 全ての不可能を消去することがそもそも不可能
炉の中で炎が弾ける。バチリと音がした。
向かい合うリゼの表情には、炎によって揺れ動く影がおちていた。
「……他の？」
みんなは他のベースキャンプにいる――その答えにはぼくも少々の意表を突かれた。
「ここみたいなところが他にもあるのか？」
「そう。いくつもある」
いくつも――
なぜだか、少しだけ恐ろしくなった。
理由はわからないが、どこか、不気味な事実だった。
「近いのか？」
他のベースキャンプは。
彼女は首を振る。
「いいえ」
最低でも、それぞれ十キロずつは離れているという。
ますます不穏だ。
「…………それらのことは自分たちで発見したのか？」
彼女たちがキューブを逃げ出し、そして彼女がぼくと再び出会うまでの日数は、彼女曰く二日である。
彼女のこれまで言っていたことの全てを、その二日で消化できるとは到底思えなかった。
事実――
「いいえ」
彼女も首を振った。
「私たちはあの竜のいた神殿――キューブから逃げだした後、この森を行進し、そして最後、襲われたの。
――武装した、三人の人間に」
「武装……？」
「そう。エルフ、ヒト、獣人――三人組である彼らは、恐ろしい性能の武具に身を包んでいた。この森の獣を狩り、剥ぎ取った素材で作りあげたものらしいわ。私も後になってそうしてみたのだけれど、できたものは比べるべくもない代物だった。……たぶん、あの人たちの狩ったという獣は、私のそれとはまるでレベルの違うものだったのでしょうね」
リゼは自身の取り外したレザーメイルを隣に置いて指さし、苦笑を浮かべる。
鎧を外し、くつろいだ雰囲気になった彼女は、ワンピースの裾も短く切ってあったため、腿の付け根のあたりがわりかしきわどい感じになっていた。
目のやりどころに困ったが、ここはあえて意識しないように、させないように、まっすぐ曇りなき眼で彼女を見つめていたら、やがて彼女のほうからモゾモゾと姿勢と裾を正した。
「私たちは基本的にその三人に為す術も無かったのだけど、唯一の対抗手段として、アレイスくんの魔術があった。それでも決定打にはまるでなり得ない感じではあったけど、魔術の使用を確認するや否や三人はすぐさま攻撃をやめ私たちを歓待しだした」
キューブでも言っていたが、やはりアレイスは魔術――つまり魔眼の言うところの呪紋を使えたらしい。
「あなたに残されている記憶はどうやら全くのゼロであったようだけれど、柱に縛られていた私たちは皆それぞれいくつか憶えていることはあったの。アレイスくんの場合、そのひとつが使用可能な魔術だった」
なんてラッキーな奴なんだ。
「その三人組はどうして急に態度を一変させたんだろう？」
「……たぶん、楽しめそうな奴らだな、みたいに思ったんじゃないかしら」
「楽しめそう……？ 何をだ」
「そうね、言ってみれば、メインディっすにかけるスパイスみたいなものだと思う。ひと味加えられそうだなって、そういう感じなんだと思う」
よくわからん……。
ぼくは彼女の淹れてくれた白湯に口を付けた。意外と澄んだ味で美味かった。
「でもそいつらはいったい何者なんだ？ 他に人間がいたということは、近くに集落でもあるのか？」
「いいえ。そんなものは無い――らしいわ」
伝聞であるので、それは襲撃してきた人間から聞いたことなのだろう。
彼女は続ける。
「この森はどこまで行っても森しかない、らしいわ。集落なんて無いし、出口も無い。無限に森が続き、獣もいくら倒してもいなくなることがない」
なんだそれ。
なぜそんなことがわかる？
「いろいろ試したそうよ。数年かけて。行進を続けたり、同じ獣をひたすらに狩り続けたり」
数年。
「だとしたら、その三人は……？」
「住んでるらしいわ、ずっと。この森に。いいえ、正確には……――『住まされている』」
ゾッとした。
「まさか……」
「そう」彼女は首肯する。
「彼らは生き残り。私たちのような人たちはこれまでも何組かいたみたい。彼らもこの森で目覚め、それからずっとここに住んでいる。やはり一緒に目覚めた人間も他にいたらしいけれど、みんな死んでしまったって」
「ど、どれくらいの期間……ここにいるんだ？」
「バラバラらしいわ。獣人の女が一番長くて五年、その次に長いのがエルフの男で三年、最後にヒトの男が二年」
――彼らはずっとこの森で生き抜いてきた。
この先、五年もの月日をこの森で過ごすとしよう。イメージする。吐き気がした。
「……ここを出る方法は無いのか？」
無意味な問い。あるわけがない。少なからずあったとしてもそれを知ってはいない。だって、現に彼らはまだここに――
「あるみたい」
「え？」
しかしリゼの答えは意外なものだった。
「まじで？」
「……え、ええ」
驚きのあまりに身を乗り出しすぎて、顔を近づけすぎた。彼女は顔を染めて、狼狽えながら俯いてしまう。
「わるい」
気が付いて上体を引っ込めて距離をとると、彼女も「だ、大丈夫」と俯いて髪をいじった。
「それで出る方法っていうのは？」
問うと、彼女はそれまで人間らしく転がしていた表情を一瞬にして止め、消して、無になって、
そうして答える。
「自分以外の人間が全て死ぬこと――らしいわ。あの三人曰く」
ウンザリするような答え。
「正気か？」
わからないと彼女は依然無の表情のままに首を振った。
「根拠は？」
「それしか考えられない――と」
消去法かよ。
「自分たちがこの森にいるのは誰かしらの手によるものだと彼らは言っている」
それについてはキューブ内の時より、いくらかの情況証拠においてぼくも同じように考えていた。おそらくはリゼも同様だろう。
「勇気を振り絞り決断を下せば生きて逃げ出せるキューブの状況、それにこの拠点の存在もそう。たしかな意図がある。生き抜けと、力をつけろと、そして――戦え、と。彼らはそう言っている」
「そうだね」
頷きながらも、今の彼女の発言には原因不明の違和感を感じた。
でも、それがなんなのかまでは、わからなかった。
