13 ベースキャンプ
そういうわけで、ぼくたちは二人、真っ暗な夜の森の中を、とある場所に向けて歩き出していた。
とは言え、そのとある場所がどこなのかをぼくは知らない。
道案内は彼女で、ぼくは荷物持ちだ。荷物というのはベアウルフの死骸のことだった。彼女が必要であると言ったからぼくが持つことにした。
ベアウルフの遺骸は当然ながら巨大で、それだけにひどく重いのだけれど、彼女ができるだけたくさん欲しいと言うので、それならばと全部を持って帰ることにした。
軽々右手一本で持ち上げるぼくを見て彼女はたいそう驚いていたが、それと同時にどこか納得している風でもあった。
「こっちよ」
彼女の案内のもとにしばし森を進み、やがて辿り着いたのは質素な野営地のような場所である。森が途切れ、十円禿げのような原野。
中央には、石造りの丸い屋根をした小屋があり、入り口には白百合のモチーフが描かれた旗が掲げてある。そしてその小屋の横手にはなにやら鍛冶設備のようなものもある。
小屋の中には質素ないくつかの寝床と謎の光を発している水晶、あと部屋の中央には炉が切られていた。
【この野営地には、任意の者以外の侵入を許さない結界が張られています。この水晶が出所でしょう】
へえ、そいつはスゴい。つまりここはセーフティゾーンってことだ。
でも、そんな水晶がどうしてこんなところに？ リゼの持ち物？ まさか。
なんとなく、不穏なものを感じ始める。
「落ち着く……、ここに帰ってくるのは二日ぶりね」
二日――そうか、つまりぼくは、あのキューブ内では二日間眠っていたということか。
「お疲れさま、ありがとう。そこに置いて」
リゼの言うとおりに鍛冶場に遺骸をおろすと、ぼくは訊ねた。
「ここは？」
「うん、……でもまずは中に入ろう？」
リゼはぼくを室内に手招きする。ぼくはそれに従い、彼女と向き合って炉の脇に腰掛けた。
彼女は炉に火をいれ、湯を沸かす。そして串に何かの肉を刺して火にかけた。
「近くに川があるし、小動物もかなりの数がいるの」
つまり飲み物にも食べ物にも困らない。生きていくことは出来る。
「食べて」
肉に火が通ると、彼女はそれを手渡してくれる。彼女も自分の分を口に入れた。
ベアウルフ討伐後に彼女の言った言葉が反芻する。
可哀想、でも綺麗事ばかりいつまでも言ってはいられない――
「あの後、みんなで探索して見つけたの。この森で最低限生きていける環境が整っている場所よ。私たちはここを拠点と呼ぶことにした」
拠点。探索の要。
「さっき見たよね？ ここの外の鍛冶場――あそこでは、不思議なことに、材料――即ち必要な動物の素材さえ揃えれば、誰にでも簡単に武具を製作することが出来るようになっているの。私が今装備しているレザーアーマーとボーンナイフも近くの小動物を討伐しそれを元手に造ったものよ」
【たしかにそのような魔術があの鍛冶設備にはプログラムしてあります】
魔術？ 呪紋とは違うのだろうか。
「ねえ、あなたはこの場所から、どのような意図を感じる？」
彼女が問う。
答えはひとつであるように思えた。
「ここを拠点に森を探索し、装備を充実させて、生きるための力を蓄えろ」
「うん、やっぱりそうよね」
俯くように頷く。
まだなにか言い残してることがあるようだ。そしてぼくにもそれは容易に想像がついた。
「……他のみんなは？」
みんなでここを見つけたといっていたのに、他に誰もいないというのは明らかに、不自然だ。
彼女は神妙に、どこか悲しげに答える。
「ここにはいない」
「…………？ ここを拠点にはせずに行進を続けたということか？」
「いいえ」
彼女は首を振る。
「みんなは、他のベースキャンプにいるわ」
