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2.魔の森で魔国のお偉いさんに拾われた

エピソードタイトルって考えるのが大変ですね。どのくらいならネタバレにならないか、ギリギリをせめながらやっています（笑）。

　ああ、お腹すいた。

私は空腹を覚えながらも、足を動かす。

前方に大きな森が見えた。

…あそこなら、動物や植物があるはず。それなら、狩りができる。

食べ物は無くなった。

もうすでに二泊したからだ。

体臭は水魔法で体を洗っているので大丈夫なはず。

そう考えながら、森を目指す。

もう少しで、ご飯が…。

森に着いたところで、意識が途切れた。

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魔国の宰相、ゼノカルディア・アゼル・レイフェルム（以外ゼノと記載）は戸惑っていた。

たまには書類作業だけでなく、視察に行こうと思い、転移魔法で魔窟（まくつ）の森（※ヴァレリアのいる森）に転移したはいいものの、大きな魔力反応があり、怪しく思って近づいた。

その先にいたのが、一人の人間の少女。

蒼銀の艶やかな長い髪に、白く、しみ一つない陶器のような肌。

ただ、その少女は地面に倒れていて…。

大変困惑したものの、状況は変わらずに…。

そして、今に至る。

少女は魔力は問題ない、いや、いささか多すぎるものの、正常だ。

…人間が倒れるなら、魔力切れだと思っていたのだが。

どうやら、そうではなかったらしい。

そう思っていると突然、あたりに大きな音が響いた。

ゼノは驚いたが、すぐに察した。

…この少女、空腹で倒れていたんだな…。

ともかく、人間といえどこのまま放ってはおけない、とゼノは少女を肩に担ぎ、魔王城へと転移した。

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　気づくと、見知らぬ場所にいた。

…どうやら、寝台で寝ているようだ。

ただ、場所がわからない。

有り得るのは魔国だけだけど…。

すぐに有り得ないと首を振る。

あの、冷酷無慈悲と噂の魔王に治められている魔国よ？

そんなわけない。

う〜ん、と考えていると、ノックと共にドアが開いた。

そしてそこから、一人の男性が入ってきた。

魔力の質や属性、立ち振る舞いから、魔族だとわかる。

…上位の魔族、ね。

倒せるか考えたが、倒す必要がないことに気づく。

私はもう、勇者パーティーのメンバーじゃないし、魔国に雇ってもらいたいんだったわ。

「こんにちは。私は元勇者パーティーの聖女、ヴァレリア・ニクス・ベネジクトです。あなたは…？」

「ああ、ゼノカルディア・アゼル・レイフェルムだ。魔国で宰相をしている。そしてここは、魔王城だ。」

宰相という割には若い。17、8に見える…。

ともかく。

「そうですか、それなら…私を雇ってください。」

「は？」

「私は聖属性魔法が使えますが、回復魔法のようなものしか使えません。つまり、攻撃系の魔法は使えません。他属性は全て使えます。闇属性も、です。なので、雇っていただけませんか？」

一気に喋ったからか、宰相は困惑したようだ。

「えっと、すまない、雇ってくれた聞こえたのだが」

「ええ、そう言いました。大変厚がましいのはわかっているつもりです。今まで敵対していた人間が、信用も信頼もなく雇ってくれと言うなど、ありえないことです。ただ、私には他の選択肢がありません」

沈黙ができる。

「え〜っと、君は人間だよな？」

「はい、でも、目的があります。なんでもします。いえ、できます」

ゼノは固まっていたが、すぐに気を取り直し、答えてくれた。

「…そうか、ならば後ほど面接を行おう」

「ありがとうございます」

よしっ、これで雇ってもらえる可能性が増えた。

喜んでいると、ゼノが手を叩いた。

すると、扉が開き、侍女らしき人により、何かが運ばれてきた。

…良い匂い。

あれは、もしやご飯？と期待していると、ぐ〜っと、大きな音が鳴った。

咄嗟に手で腹を押さえる。

今の音って…。

ゼノが何もなかったことにしてくれているのがありがたい。

彼は紳士だ。

とにかく、目の前に料理が置かれた。

湯気が立っていて、つい先ほどまで温められていたのがわかる。

そういえば何日も野営したせいで、体が冷えている。

美味しそう、とじーっと見つめていると、ゼノがカトラリーを置き、「さあ、召し上がれ」と言った。

私は思い切って、スプーンを取り、スープを掬う。

ああ、体に染み渡る！美味しい！

久々にしっかりと調理されたものを食べた。

おかげで、普段の3倍ほど美味しく感じる。

バクバクと食べて飲んでを繰り返していると、ふいにゼノも、料理を運んできた侍女もぽかんとしていることに気がつく。

あれ？と首を傾げながらご飯を食べていると、理由を思い当たった。

…ああ、魔国は、祖国を含めた他国は交戦中。

毒が入っている可能性もあるのに、私が警戒せずに食べたから驚いているんだ。

「美味しいです」

ゼノは少し呆気に取られていたが、すぐに「ああ、それはよかった」と返事をしてくれた。

それからしばらく、私はご飯を夢中で食べていた。

「ご飯、ありがとうございました」

ご飯を食べ終わり、礼を言う。

「いや、良いんだ。誰だって倒れている人くらい、助けるだろう？」

…たった今、新事実が判明した。

ゼノはずいぶんなお人よしなようだ。

それでも国の宰相が務まると言うことは、よっぽどの辣腕か…。

ともかく、この後は雇用に関する面接があるんだった。

これからの生き方に関わる。

精一杯頑張ろう。

すこし短くなってしまった気がします。一話が長かったのか？