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1.勇者パーティーからの追放

初めて書く小説です。ご指摘、ご質問、感想等を送っていただけると嬉しいです。途中で書き方が変わってしまったらすみません。拙い文章ですが、お楽しみいただけたら幸いです。

　青い空の下、若々しい草が沢山茂っている、広い草原が広がっていた。

しかし、そこには清々しい景色とは不釣り合いな光景があった。

「ヴァレリア！お前をこのパーティーから追放する！」

その渦中にいる勇者パーティーの聖女である私・ヴァレリア・ニクス・ベネジクトは、なぜこんなことになったのか、と呆然としていた。

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　きっかけは一週間前…私とパーティーメンバー達が最終目的地である魔国に最も近い国を訪れた時。

突然、王城からの使者がパーティーを訪ねた。

なんとも、王が呼んでいるという。

私は正装もなく、礼儀作法もなっていない冒険者など王城に呼んだところで期待には応えられないと思ったが、返事をする前にリーダーたるアルバートが快諾してしまったのだ。

…多分、王女とも会えると聞いたからね。

この国の王女は愛らしく、賢いと聞く。

きっと、気になったのだろう。

（仕方ないか。もう、決まっちゃったし）

私は覚悟を決めて仲間達と王城へ向かった。

見上げるほどの高さがあるお城に、重厚な鎧を身につける門番。

城から出てきた人たちは身なりのいい人ばかり。

場違い感がひしひしと肌に突きつけられ、つい立ち止まりそうになる。

そんな空気に気づかない仲間達は使者のすぐ後ろを

ただついていくのみ。

…あまりにも無警戒すぎるわ…。

私は仲間の様子に呆れながらもとりあえずついていく。

…にしても、なぜ私たちは王城に呼ばれたのか。

それにしても、急に呼び出しすぎじゃないか。

そう考えていると、思い出したくもない忌々しい記憶が頭に流れ込んできて、顔を顰めた。

…どこの国の王族も身勝手なのは変わらないのね。

怒りを通り越して呆れを感じながらも足を動かす。

それから少しして王が待っている謁見の間にたどり着いた。

扉が開けられ、中に案内される。

一番奥の高い位置にある椅子に王らしき少し…恰幅

の良い中年の男性が座っていて、その横には王妃らしき国王と同じくらいの年齢の女性が座っていた。

そして王妃（らしき女性）の横には…私と同い年くらいの少女が座ったいる。

身なりと周りの反応から見るに、たぶん王女だろう。

…勇者パーティーといえど、たかだか冒険者達に王、王妃に王女まで会いに来るかな？

不思議に思っていると、国王（仮）が口を開いた。

「ふむ、其方達が勇者パーティーか。…なかなか良いな」

「お父様、ならば…」

「うむ、許可しよう。な、王妃」

「ええ、そうですね」

突然これと言った説明がなく、王達の間で話しが進んでいく。

私たちは完全に置いてけぼりだ。

そんな中、王女が動いた。

「勇者はどなた？」

アルバート（勇者）が応えた。

「俺だが…」

「そう。ならば…わたくしを魔王討伐に同行させてくださいな。そして、わたくしと結婚してくださいませ。」

その言葉に私たちは「は？」と呆気に取られたが、一番最初に正気に戻ったのはアルバートだった。

「はい、喜んで！」

…チームに関わることを単独で決めるなんて…。

私は痛む頭を抑えながら、納得もした。

だって、王女はふわふわとしたクリーム色の長い髪に、瑠璃色の綺麗な瞳を持っているから。

そして、ずっと笑顔で、か弱そうで、庇護欲をそそられる。

いかにも王女、といった感じで、アルバートが即答するのも納得だ。

…少なくとも、無愛想で気が強い私とは大違い。

そんな思いを頭から振り払い、王女を観察していると、ふいに、王女の視線が私に向いた。

あっ、と思っていると、見間違いか、睨まれたように見えた。

…まさか、そんなわけないよね。

王女と釣り合うところなんて、私にはないもの。

そう結論づけたところ、アルバートが爆弾発言をした。

「ただ、国からそこのヴァレリアを婚約者と定められている。どうにかしてくれないだろうか？」

王と王女は目を細めて私をみた。

「ほう。ヴァレリア殿、其方は婚約解消に異論はないな？」

「ありませんやよね？私、勇者様と結婚したいのに」

王、王妃、王女からの圧が痛い。

「はい、問題ございません」

了承したというのに王女は何かを考えていた。

…ちょっと怖いな…この人が仲間になるのか。

そう思っていたら、国王がまた口を開いた。

「そうそう、王女は回復魔法が使え、歴代最強の

聖女と名高い。勇者よ、其方のパーティーに聖女役はおるか？」

「います。ヴァレリアです。ただ、王女が加わるのなら、いらないか…」

最後の方は声が小さく聞こえなかったが、何か不穏な感じだった。

王女が私に話しかけてきた。

「ヴァレリアさん、同じ聖女同士、是非仲良くしましょうね」

「は、はい…」

ぶんぶんと首を縦に振り、了承の意を示す。

了承以外の返事をすると首と胴体が繋がっていなかったかも…。

独特の圧があり、やっぱり王族は苦手だなと思った。

王女の笑顔に含むところがあったが、何も言わない。

いや、言えない。

ただ、嫌な予感がした。

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　そして、それから一週間ほど、王女と共に旅をした。

彼女はパーティーに馴染んできたようだ。

私以外のメンバーとは仲良くやっている。

そう、『私以外』のメンバーとは。

当の私はなぜか目の敵にされ、つぐつぐ敵視されたのである。

ある時は料理の手伝いを頼もうとして、「王女にそんなことをさせようとするなんて！ひどい！」

と涙ぐまれ、私が他メンバーに睨まれたり。

王女をいじめたということにされたり。

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そんなことが続いたある日。

突然、パーティーリーダーで、勇者のアルバート・ケインが私をパーティーから追放すると言い出したのだ。

私は当初、「は？何言ってるのこいつ？」と思っていたが、次第に青ざめていった。

なぜなら、他のパーティーメンバー全員が同調したからだ。

戦士も、盗賊（シーフ）も、魔法使いも、斥候も…そして、王女も、みんな、私の追放に同意したのだ。

彼らの言い分はこうだ。

「王女様をいじめるなんて最低だな！こんなに可愛いのに」

「そうね。それに、王女様に雑用をさせようとしたそうよ」

「有り得ねぇーわ。俺なら恥かしすぎて、顔向けでないわ」

「このパーティーにあなたの居場所なんてもうないのよ。回復魔法なら王女様の方が使えるし」

「ぐすんっ、ひどいわ、ヴァレリアさん。なんで私をいじめたの？」

彼らが一言発するたびに、胸にチクチクと針のようなものが刺さって、抜けない。

…私は彼女をいじめてなんかいない。

それに、仲間と認めたから料理を手伝ってもらおうとしたのだ。

なぜ、みんな私が王女をいじめたと思っているの？

「なんでっ…」

喉が引き攣って声が出ない。

私の発した問いに勇者が答える。

「もちろん、お前が『いらない』からだ。なぜリリアベルをいじめた？こんなに可愛いのに！

ああ、それと、どの国もお前を追放するようだ。お前の居場所なんてどこにもないんだよ！」

王女様、リリアベルという名前なのね。

知らなかったわ。

それに、私の居場所はないのね。

擁護してくれる人もいない。

そう、どこか冷静に考えていた。

…まさか、ここまで理解してくれないとは思っていなかった。

なぜあなた達は命令とは言え、ずっと一緒にいたパーティーメンバーではなく、一週間前にであった王女様を信じるの？

もしかして、私が孤児だから？

だから信じてもらえないなんてないよね？

それとも、ただ嫌いなだけ？

私、そんな悪いことした？

そんな言葉が口をつきそうになるが、思いとどまる。

…言ったところで、伝わらないだろうから。

「…っ、わかりました。それならば、私はこのパーティーを去ります。…皆様、どうかお元気で」

あっさりと了承した私に彼らは一瞬呆気に取られたが、「ふん、それならさっさと視界から消えろ！」

と言ってきた。

最後に王女がニヤリ、と邪悪な笑みを浮かべるのが視界に入った。

ああ、はめられたんだ。

そう理解し、少し目に涙が滲みかけるが、ぐっと堪え、私は魔王城の方へ足を動かした。

だいぶ足を動かしたところで一度ふりかえった。

もう、平原以外見えない。

だが、足は止めない。

止まってはいられなかった。

止まったら、いままで張り詰めていた何かが切れてしまいそうで。

これからの私はお先真っ暗だ。

つい先ほどまで仲間だと思っていた彼らに裏切られ、私が行ける場所は魔国（※魔王が治めている国のこと）のみ。

そんな絶望的な状態で、今はどう生き残るかを考えるので精一杯だった。

魔王は冷徹だという噂だ。

私のことを殺すのではないだろうか。

少なくとも、何もせずに受け入れてはくれないだろう。

「はあ…」

私はため息を吐きながら空を見上げた。

…これから忙しくなりそうだなあ。

自分の心の痛みさえも今は押し殺した。

一つ書くだけですごく時間がかかってます。プロって凄すぎる…。