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A級の器

よろしくお願いします

「では、急ぎ準備を開始します。艦長は身だしなみを整えてください」

「身だしなみって……別に面接官じゃないんだから、そこまで見ねぇだろ」

「見ます」

アイカが即答した。

「A級昇格審査における第一印象は重要です。少なくとも、“昨夜その辺で寝ました”みたいな顔では減点の可能性があります」

「そんな顔してるか？」

「してるよ」

マリナが即答する。

「というか、してるのが通常運転」

「ひどくない？」

「心配するな、海賊よ。このリズ・ベラット特製“第一印象改善スプレー”を使えば、たちまち知的で有能そうな雰囲気が――」

「使わん」

「即答！？」

「おにいちゃん、がんばってね！」

キョウカがきらきらした目で見上げてくる。

「……そう言われると、逃げづらいな」

「逃走の選択肢はありません。移動開始まで残り、二時間四十六分です」

「細かく言うな！　余計焦る！……てか、服って何着ればいいんだ？スーツ？」

「別に普段着でいいんじゃない？スーツとか着てったら逆に浮くでしょ」

「宇宙海賊にスーツ文化があるとも思えんしな……」

「もっとも、“最低限清潔であること”は大事です」

アイカが淡々と言う。

「審査以前の問題として、身だしなみがだらしない艦長は印象が悪いかと」

「おい、なんか遠回しに俺が汚いみたいな言い方してないか？」

「先日の大掃除の結果を踏まえた、客観的事実です」

「ひでぇ……」

「じゃあおにいちゃん、ちゃんとあらって、ちゃんとしたおようふくきるの？」

「そうなるな」

「かっこいいのがいい！」

「お前が着るわけじゃないんだけどな……」

「しかし艦長、面接想定問答の時間を取るなら、入浴、着替え、移動時間を逆算してもあまり余裕はありません」

「わかったわかった。とりあえずシャワー浴びてくる」

「ネクタイとか用意しとく？」

「いらんだろ」

「私、ちょっとだけなら髪いじれるよ？」

「やめろ。嫌な予感しかしない」

「艦長、整髪剤ならありますよ」

「なんであるんだよ」

「以前、バーのVIP席用アロマと一緒に購入しました」

「なんで買ったんだよ……」

「艦長専用リラクゼーションプランの一環です」

「なんでアロマと整髪剤が同列なんだよ……」

俺は深いため息を吐いて立ち上がった。

「……とにかく、十分で戻る」

「二十分はかけた方がいいですよ」

「やかましい！」

十分後。

食堂に戻った俺を見て、クルーたちが一瞬黙った。

「……なんだよ」

「うん、まあ、……普通？」

マリナが微妙な顔で言う。

「頑張ったけど、劇的には変わらない、って感じだね」

「シャワー浴びただけだからな」

「でもおにいちゃん、ちゃんとしてる！」

キョウカだけは素直に拍手していた。

「よかったですね、艦長。一名には高評価です」

「髪型にあと一工夫欲しいところだな。任せろ。私が三分で知的かつミステリアスな若き艦長ヘアーにしてやろう」

「やめろ」

「大丈夫だ！変なことしないから！」

「まったく信用できん」

「では、問答を始めます」

アイカがホログラムを展開する。

画面には《A級昇格審査・想定問答》と大きく表示されていた。

「本当に就活じゃねえか……」

「まず定番の質問から行きます。あなたが艦長として最も重視していることは何ですか？」

「急だな……えーと、そりゃ生きて帰ることだろ」

「無難ですね」

「無難ってなんだよ。大事だろ」

「大事ですが、やや防御的です。A級審査であれば、任務達成とクルーの生還を両立させること、くらいには言い換えた方が印象がいいかと」

「うわ、面倒くせぇ……」

「就活だからね」

「就活言うな」

「次。A級艦長として、ギルドに何を返せますか？」

「うっ」

「止まりましたね」

「いや、急にそういうこと聞かれると……」

「貢献度を見る質問だろうな」

マリナが空になった酒パックを指で弄びながら言った。

「ここで頑張ります、だけだと弱いよ。A級はギルドの看板でもあるから、高難度依頼への対応、若手への影響、帝国との関係構築、あたりが答えになるんじゃない？」

「……お前、こういう時だけは頼りになるな」

「だけって何よだけって」

「いや、仕事の時も頼りにはしてるけど」

「ふーん？」

マリナが少しだけ口元を緩める。

「まあ、あたしは元A級だからね。経験者のありがたいお言葉よ」

「現在停止中ですが」

「余計なこと言わない！」

「事実ですので」

「じゃあ、今後とも高難度依頼に応えつつ、ギルドと依頼主の信頼を積み重ねる、……とかか？」

「まだ弱いです。リサ提督との関係もアピールして、帝国とも連携のできる、ということを強調していきましょう」

「帝国との協力実績がある、ってところか」

「そうですね。そこは大きな強みです。押し出していきましょう」

「なるほどな……」

「次。あなたの艦は、なぜA級に値すると考えますか？」

「それ、俺が決めることか？」

「自身を客観的に見れているかの問答です」

「そうだな……まず依頼達成率、依頼主からの評判、これはどれも高水準で、高評価。艦の質、ってところも、旧帝国との戦闘で十分。帝国の提督ともそこそこのパイプがある。A級、ってのには十分値する成績だと思うぞ」

「そうですね。メルセデス戦、旧帝国との交戦、ゴーストリンク機体の撃破、帝国への協力、これだけあれば十分かと」

「よくよく実績だけ見ると凄いな」

「運が良いんだか悪いんだか」

「間違いなく悪いと思うぞ」

「あと、クルー管理ですね」

アイカが補足する。

「多少問題児がいますが」

「問題児しかいねえよ」

「あたし以外がねぇ」

「お前が筆頭だよ」

「それを統率して、一定以上の成果を出しているのは、明確に艦長の能力と言っていいでしょう」

「……そう言われると、ちょっとだけその気になるな」

「実際そうでしょ」

マリナが肩をすくめる。

「普通ならとっくに空中分解してるよ。クルーも艦もね」

「否定できん……」

「おにいちゃん、えらい？」

「たぶんな」

「たぶんじゃなくて、すごいの！」

キョウカがきっぱりと言い張る。

一瞬、食堂が静かになった。

「……ま、そういうことにしとくか」

「では、最後に意地の悪い質問を想定します」

「まだあるのか……」

「当然です。あなたの艦には、素行に問題のあるクルーが複数確認されますが、A級として問題ないのですか？」

「おい」

「困った奴もいるもんだねぇ」

「まったくだ」

マリナもリズも明後日の方向を向きながらなんか言ってる。

「心当たりしかないんだよな……」

「どう答えます？」

アイカが俺を見る。

俺は少しだけ考えてから、口を開いた。

「……問題がないとは言わない」

「ほう」

リズが面白そうに顎に手を当てる。

「でも、あいつらはちゃんと働く。必要な時に逃げない。実力もある。だから俺が責任を持つ。――でどうだ？」

数秒、沈黙。

それから、アイカが静かに言った。

「十分です」

「そう？」

「飾りすぎていません。艦長らしい回答です」

「うん、今のは悪くなかった」

マリナも珍しく素直に頷いた。

「コウキもちゃんと艦長っぽいこと言えるじゃん」

「普段から言ってるだろ」

「そう？初めて聞いたけど」

「言ってるって」

「おにいちゃん、かっこよかった！」

キョウカがにこっと笑う。

「……ありがとよ」

「この分なら問題なさそうだな。あとは本番で余計なことを言わなければ大丈夫ではないか？」

リズが腕を組みながら言う。

「それが一番難しいのでは？」

「やめろ、不安になる」

「時間です」

アイカが端末を確認する。

「そろそろ出発しなければ間に合いません」

「もうそんな時間か……」

さっきまで休みだったはずなのに、気分はすっかり消耗していた。

「よし、行ってくる」

「頑張ってください、艦長」

「落ちたら酒の肴にはしてあげる」

「縁起でもないこと言うな！」

「おにいちゃんがんばってー！」

「待っているぞ、A級艦長」

俺は小さく手を上げて、食堂を後にした。

……アイカが隣を歩いている。

「なんでお前いるの？」

「備品ですので。艦長が私物を持ち歩いてる、それだけです」

「じゃあさっきの問答必要だったか？」

「艦長としての自覚をはっきりと持っていただくためには、必要でした」

「つまり必要なかったってことだよな？」

「必要です。……おそらく」

「今おそらくって言ったな？おそらくって！」

「時間がありません。行きますよ、艦長」

俺はアイカを連れて、ギルド本部へと向かうのだった……

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