第21話 領主
森の調査依頼から数日。
アラクネに見送られた後、ギルドに帰還して調査報告を行った。
森に住み着いていた魔物はアラクネであり、現在は産卵期で気が立っていること。
会話が可能であり、頼んでみたら巣に近づかないことでクラルス草の群生地に行けることを伝えた。
報告を聞いていたギルマスは、まずはアラクネがいることに驚き、さらに喋れることに驚いていた。
やはり普通のアラクネは喋ることなんてないらしい。
そして帰り際に渡された鎧だったが、やはりカーゴのものだったようで。
死体を直接は見ていないが、これでほぼ確定で死亡したことになった。
Bランク級の冒険者を失うことはギルド全体としては損失だろうが、まぁ私には関係ないことだ。
今日はまた無茶なことをした私に罰として、一日シエルに連れ回されている。
できる限り無茶はしないようにしていたし、正直連れ回されても全く罰にはならないのだが、これを言うとまたご機嫌ななめになってしまうので黙っておく。
「貴様がカンナという者であろうか。探していたぞ」
「あ？ そうだけど」
前に見に行けてなかった街の観光スポットを巡りながらシエルとデートをしていると、槍を持った騎士に話しかけられる。
楽しくシエルとデートをしていたのに横槍をさされて少しイラついてしまう。
「……ゴホン。その無礼な態度は見逃してやろう。我が街の領主様であるエステム様が貴様に会いたいと仰っている。着いてこい」
は？ こいつ急に何だ？
シエルとデートしてるのが見えてないのか？
領主がなんだが知らないが邪魔すんな。
「なんで私が行かなきゃいけないんだよ。アポイントメント取ってから出直してこい」
「貴様ッ……エステム様を侮辱するつもりか！ 卑賤な庶民を館にお招きしているのだぞ！」
騎士は目を釣りあげて怒り心頭の様子。
私はなにかアレコレ指図されるのは嫌いなんだ。上司とかだったら従うが、なんで知りもしない貴族に命令されなきゃならんのだ。
後ろに待機している部下も敵視してる視線を向けてきて、腰にある剣に手を掛けている。
なんだかこの世界に来てからことある事に喧嘩している気がする。
「わっ、えっ、おねーさん、落ち着いて！ この街の領主様ですよ！ 断ったら失礼になります！」
「領主だからなんだ。所詮ただの人間なんだから聞く必要はない」
「それでも！ 会ってみた方がいいです！」
シエルは説得しようと必死になっている。
うーむ。そこまで言うなら少し考えるか？
騎士の方は私の発言にムッとしたものの、シエルの説得の言葉を聞いて満足そうに頷いている。
「そこのお嬢さんも来てもらって構わない。エステム様は同行者がいらっしゃる場合は二人ともお連れしろと仰った」
「よしシエル。会いに行こう」
「え？ あっ、そ、そうだね。じゃあ行こうかな……？」
一緒に行けるならそれでいいじゃないか。早く言え。シエルは押しに弱いから畳み掛けるようにすれば了承する。
どうせ帰ってもやることないんだしついでに連れて行って見学だ。
◆◇◆
案内されるままについて行くと大きい館の前に着く。
館の周りには小さな建物がいくつか離れて建てられ、庭師が剪定していたり何人かの騎士が訓練を行ったりしている。
高そうな馬車も止まっていたりしてかなり広い。
館の方に入ると、クマの彫刻が真っ先に目に入る。魔物を模したものなのか、地球のクマより大柄で爪や牙が鋭い。
頭上に飾られているシャンデリラは暖色系の明かりを発しており、落ち着いた雰囲気になっている。
「うわ〜広いですね……！」
「思ってる以上に大きいな。訓練所まであるとは」
「ようこそおいでくださいました、御二方。エステム様は執務室にいらっしゃいます。ご案内致します」
騎士は玄関までで、館からは立派な口髭を生やした執事が出迎える。パリッとしたスーツに身をまとったダンディーな人だ。
執務室は二階にあるみたいだ。階段をのぼり厳格そうな扉の前まで案内される。
「失礼します、エステム様。例のお方をお連れ致しました」
「入ってくれ」
執事が扉をノックし確認を取ると、承諾の声がした後に中に入るように促される。
執務室は暗めの色で統一されたシックな部屋になっていて、机の上には書類が重なっている。さっきまで仕事をしていたのか、インクが乾いてない。
「初めまして。私はエステム・フィン・ロヴィーナ。代々この街を治めている辺境伯だ。本来はこんなところでお会いするべきでは無いが、少々忙しくてね。以後お見知り置きを」
「どうも」
「えっ、あっ、シエルです！ 領主様！」
エステムは対称的な反応をする私たちに愉快そうに笑っている。部下からは想像出来ないほどに温厚な雰囲気だな。
来客用なのか、置かれている椅子に腰掛けるようすすめられる。
一応貴族の前だが、作法は知らないし適当に座る。ドカッと乱雑に座った私に対して、シエルは足を閉じ小動物みたいに小さく座っている。
「ははは。聞いてた通り豪快な性格のようだね。曰く冒険者初日にハイランクを蹴り飛ばした、亜種のオーガですら歯が立たなかったなどなど……噂はかねがね」
「大したことはしていない」
「これが大したことないと……英雄の持つ謙虚さなのか、ただの蛮勇なのか。ま、それはいい。今日は突然の呼び出しだったろう、迷惑をかけた。すまなかった」
軽く会釈をするようにして謝罪の言葉をかけられる。貴族がこうも簡単に頭を下げるとは、プライドがないのか？ それとも柔軟なだけか。
シエルも信じられないようにエステムを見ている。やはり貴族が頭を下げることは異常なようだ。
「私も街を治める領主なのだ。領地の事件や出来事は大体把握している。先日は森の調査を完遂してくれたようで、非常に助かった。どこもかしこも不足しているクラルス草の群生地が塞がれていたのは痛手だったのだ」
「報酬もあったし、流行病は抑えた方がいいと判断したまでだ。どうしてもと言うなら、貸し一つってことにするか？」
「はは！ 貸しか、それは面白い。して、そちらのお嬢ちゃんは、シエルと名乗っていたな。確か……レナトスの従業員だったか？」
「あっ、はい！ そうです！」
エステムに話を振られたシエルは背筋がピンッと伸びていて緊張している。貴族だからといってそんなビビることないと思うのだが、常識の違いか？
それにしてもただの宿屋の従業員ですら把握しているのか。
「ロヴィーナは冒険者が多い方だから人気な宿屋は覚えていてね。レナトスはご飯も美味しくトラブルも少ないから評判だと聞いたよ」
「あ、ありがとうございます！」
「そんなに畏まらずに、もっと気を抜いていいんだぞ？ 私は気にしない方だからな。あぁただ、他の貴族相手にはこう緩く接してはダメだぞ？ 問題になるから気をつけてくれたまえ」
執事から紅茶を頂き、少しの間談笑をしていく。結構柔らかい考えをしているみたいで、ブラックジョーク気味な話も出てくる。貴族ではあるが貴族では無い感覚だ。
さて、前座はこれくらいでいいだろう。
「そろそろ本題といきたいところなんだが、どうして私を探していたんだ？ 話をするだけとは思えないし、なにか頼みでも？」
「これは鋭いお方だ。その通りではあるが、少々違う。頼みがあることは確かだが、純粋に貴方のことも気になっていた。わずか三週間でBランク、Aランクのクリード達でさえ失敗した調査を達成。これでも十分に興味はそそられる」
改めて聞くと要素がてんこ盛りだな。初めの方は目立たないようにしてたはずなんだが、どうしてこんなことになったのだ？
「私にも、シエルちゃんと同じくらいの娘がいる。これはこれは可愛らしい子でね。生き別れた妻に似ていて愛くるしい。亜麻色の髪は天使の輪かと思うほどに艶やかで、繊細さと言ったらそれはもう……」
「おい、脱線しているぞ。愛は分かったから続きを話してくれ」
「おっと、つい私としたことが……失敬。実は、その愛娘が流行病にかかってしまってね。軽症ではあるが元より虚弱体質で、辛そうにしている姿を見るのは心苦しい。クラルス草の供給が戻り特効薬は生産され始めたが、それでも足りなくてね。無茶な頼みとは分かっているのだが、どうにか、症状を和らげるだけでもできないかとお願いしたい」
報酬はできるだけ出すからどうにか出来ないかと。さっきよりももっと深く頭を下げ、頼まれる。
この街の領主としてではなく、ひとりの親としての依頼ということか。
まあ、方法はなくもない。
……今にも承諾してしまいそうなシエルの肩に手を置き制止する。
私ではどうすることも出来ない案件だが、シエルなら可能だ。しかし、おいそれとスキルを使ってやるのはいい事ではない。
『錬金術』は、本来表には出さない方がいいものだ。そもそもこのようなタイプのスキルは珍しく、さらに『錬金術』には絶大な能力が期待できる。
言うなればひとりで世界全体を変えることも可能だ。今の魔法文明より高度で圧倒的な化学の世界に。
特に相手は貴族だ。そこら辺の一般庶民より知識が多く、シエルの力に勘づいてしまうかもしれない。
シエルはどうして止めるのかと目で訴えかけてくる。シエルは人助けを好むから、この状況で動けないのはもどかしいのだろう。
「……やはり難しいだろうか。分かっていたことだ。貴方は冒険者であり、医者でも神でもない。最近の目まぐるしい活躍を聞いて盲目になっていたみたいだ」
「おねーさん、本当にダメなんですか……？」
「……」
シエルは懇願するような、泣きそうな目を私に向けてくる。そんな表情はさせたくないが、こればかりは簡単に許諾できない。
ひとつ、領主に質問しよう。その返答次第で、この後を決める。
「領主さん、あなたは貴族だ。権利として特効薬を優先的に回してもらうこともできるはず。全体的な生産量が少ないとはいえ、一人くらいなら十分に治せるだろう」
「……確かに、それも可能だ。しかし私は貴族であると共にこの街の領主でもある。街の住民はみな財産であり、それを差し置いて私たちだけが得をするのは愚者のすること。私にはとても出来ない」
呼吸は変わらず、緊張している様子もない。少なくとも私から見て嘘はついてるように見えない。
……プライドか偽善かは分からないが、とりあえず判明したことがある。この領主は運がいい。シエルといる時に私を見つけたのだから。
「嘘はついてないようだ……あんた、運がいいな。シエル、やってあげて欲しい」
「え！？ いいの、本当に？」
「ああ、存分に発揮するといい」
「？ 一体なんの話かね？」
エステムはまだ理解出来ていないようだ。人柄が豪運を招いたのか、はたまた日頃の行いか。私も見習おうかな。
シエルは勢いよく身を乗り出して言い表す。
「領主様！ 私ならその病気、治せます」
貯蓄消えた……_(:ェ」∠)_
