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2-16.逃走の先に

「そんな困惑しないでよ。助けに来たのよ」

　残酷な世界である。しかし、この世界の人間は優しい。まだ生きようと思う――いや、思えた。リーベのおかげで。

　ケンイチは左腕を抑えながら、立ち上がる。

　後方の罵声に振り向くと、エリスがユーリと喧嘩――いや、一方的な暴力に近いが、とにかくリーベ、エリス、ハンドックが自分の味方をしてくれているのだと知る。

「この状況で誰1人欠けることなく、生還するなんて無理だろ」

「そうかもしれねぇけど、もっと他にやり方があるだろ」

「じゃあ、お前が考えろよ」

「んで、オレが――」

　エリスとユーリの言い合いに、ハンドックが割って入る。

「喧嘩してる場合じゃない。今は、この場を乗り切らないと」

　エリスとユーリは、とてつもなく仲が悪くなっていた。そんな2人を抑え込もうとするハンドックが不憫でならない。

「昔はあんなんじゃなかったのにね」

　どっちが、なんて言葉を言っている暇はない。ゴブリンが放った矢をリーベがレイピアで弾いた。

　寝ている暇はなく、ケンイチは立ち上がり、右手でショートソードを握った。片手だからこそ重量を感じ、長時間戦うことはできないだろう。

　それでも、やるべきことはやりたいし、できることはやりたい。

「オレもやるぜ」

　エリスは飛んだ瞬間、まるで雷のようにジグザグに移動し、4匹のゴブリンを切り殺した。あたりを鮮血で染め上げると、ゴブリンは怯み始める。余裕がなくなったのか、全員武器を構え、エリスに集中していた。

　そこに、叩きこむのは――

「ファイアー・ショット！」

　4本の炎がゴブリンを焼いた。炎にくるまれ、のたうち回って、やがて黒い炭となる。

「ガイア！」

　ハンドックが地面に盾を突き刺した。その瞬間、地面は唸り、ガタガタと強い揺れに見舞われる。ゴブリンは、立つことができなくなり、地面に腕をついた。

　その光景を見て、ユーリが鼻で笑う。

「アクア・スター」

　彼の姿がまるで水のように薄くなった。小さく、透明な水は閃光のように走り、ゴブリンの腕を切り落とした。

「うぎぃぃぃーーー！」

　両手を無くした数体のゴブリンは、地面で転げ回る。

「雑魚が」

　吐き捨てるように言ったユーリはとどめを刺すなんてことはしない。その場から離れつつも、苦しんでいるゴブリンをあざ笑っていた。

　楽しくて、楽しくて仕方がない――表情がそう物語っている。

「…………」

　ゴブリンはあと5体。もう少しで終わる――そう思ったまさにそのとき、

「きぃぃぃぃぃぃぃーーーー！！！」

　1人のゴブリンが吠えた。耳の鼓膜を破壊するような大きな声を森の中で響かせる。

「何をしたの……」

　リーベは、眉を寄せながらそう言った。

「わからねぇけど、やばいってことはわかる」

　エリスも緊張した面持ちをしている。

「きぃー」

　森の中でこだまする叫び声は近くなり、やがて姿を現す。

　それはゴブリンだ。木にぶら下がったり、茂みから顔を出したり、と自由な登場の仕方をする緑の化け物は、ケンイチたちを囲んでいた。

「おいおいおいおい。んだよ、これ！　ずるじゃねぇか」

　ズルかどうかは置いておいて、ケンイチはエリスの言葉に頷くしかない。数は10体ほど増え、目視だけでも15はいる。

　こんだけの数を戦えるだろうか。

負傷した左手に視線を落とした。流れた痕跡だけを残して、血は固まっている。

　無理かも――ケンイチの中には、『諦め』の2文字が浮かび上がった。しかし、他の4人はどうか。1人を除いて、三人は立ち向かおうとしている。この状況でも命を投げ出すことはせず、なんとしてでも生きてこの場をのり切ろうとしていた。

　その1人というのは――。

「一抜けするわ」

　ユーリである。

　彼は引きつった表情のまま消えた。言葉通り、まわりの色と同化し、何事も無くスッと姿が無くなる。

「逃げるなよ。てめぇ」

　エリスが声を荒げる。

「逃げるだろそりゃ。おれは死にたくないんだ。学力ない馬鹿でもわかるだろ？　それくらい……。使えないやつの味方するお前らなんて必要ないんだ」

　ユーリはその言葉を最後に、居なくなってしまった。

「まじかよ……」

　エリスとハンドックが絶望する。

　そんな彼女たちに希望の声をかけた。

「今は、逃げましょう」

　リーベを先頭に、ケンイチ、エリス、ハンドックの順番で逃げる。最後尾であるハンドックは、シールドを発現させていた。

　俺もするべきか――そう考えてみるも、リーベの足の早さについていくだけで精いっぱいだ。

「もう少し早く走れないのか」

　後方のエリスがせかしてくる。

「これ以上は無理ですよ」

　肺がズキズキ痛み、口の中にいっぱいの血の味が広がる。

「なら仕方ない」

　エリスはダガーを握って、ケンイチの隣を走った。それから、飛んでくる矢を弾いてくれる。　リーベは自分で自分の身を守っていた。

　そうして崖をそいながら走った一行は、ある穴を見つける。

「あそこ！」

　リーベが指をさし、一同はその方向に目を向ける。人が入れるぐらいの大きな穴で、逃げるなら丁度いい。だけど――

「奥がどうなっているか」

　エリスの言う通り、いま見えているのは表面上で、その先が見えていない。もし奥が無いのであれば、一同は死ぬことになる。

　他に危惧する点があるとすれば――

「ゴブリンの住処っていう考えもある」

　矢をシールドで守りつつ、ハンドックは少し大きな声で言った。

「その問題もあったか。あぁクッソ、まるでネズミじゃねぇか」

　頭をかきむしったエリスは、少々イライラしている。無理もない話で、リーダーが自分たちを置いて逃げたのだ。傍観者であったケンイチでさえも胸糞悪い――最初から嫌いで良かった、と思っている。そうでなければ、傷ついていただろう。

「どうする。どうしよう！」

　先頭のリーベは、混乱気味に声を張り上げた。

　一体なにが――ケンイチは彼女の先を凝視する。そこにはゴブリンがいた。彼らは剣を持ち、頬を割いた不気味な笑顔を抱えながら、待っている。

「！？」

　ケンイチは、光る何かを見つけた。それは左斜め前の木。天井が見えないほど高く、生き生きした葉が群れている中に、細くてか弱い光がケンイチの目に入った。

「ふざけんなよ、クソが」

　隣にいたエリスが咄嗟にスピードを立てる。目の前のゴブリンを倒すためだろう――まずい。ケンイチは、離れる前に彼女の腕を掴んだ。

「行ったらダメだ。死ぬ」

　正面に目を移したエリスは、「あっ」と声を漏らす。どうやら気付いたようだ。

「じゃあどうするんだよ」

「どうするって……」

　ケンイチは、その先を見る。

「あの穴に入るんだ。絶対に」

「巣だったらどうするんだよ」

　その通り。もし住処であったら死ぬ。だけど――。

「このまま走り続けても死ぬだけだ！」

「確かにな」

　考える時間はない。

　すぐさま先頭へと目を向ける。彼女の足は遅くなり、迷いが見えていた。囲まれているゴブリンたちに思考を遮られ、一体なにを選択するのが正解なのかと考えているようだった。

　ケンイチは、声をかける。

「リーベ。あの穴に入ろう」

「本気で？」

　あまりにも信じられない、と言ったところか。ケンイチは、マジのマジ。オオマジだ。

「もちろんだ！　絶対に行こう」

「………」

　返事が返ってこない。考えているようだが、しかし、吹っ切れたのか、リーベはかたく「わかったわ」と言葉を出す。

　次にするべきことは――。

「ハンドックさん」

　彼の名を呼ぶ。

「なんだ」その言葉は後方から聴こえ、彼は防御魔法で背中を守ってくれていた。

「あの穴に入ります。だから、出口を塞いでほしいんですけど、できますか？」

「簡単だ」

　考えることなく、即答してくれた。

「…………」

　一気に重圧がのしかかる。もし自分の考えが間違っていたら、ここで4人が死ぬことになる。

　頼むから安全であってくれ――力が無いケンイチは、神へと祈りをささげた。

「見えてきた！」

　前方のリーベの声に、背中がそり立つ。緊張のあまりか手足に浮遊した感覚がのぼり、つばを飲み込んだ。

　酷い喘ぎに反応して、肩が揺れる。

　どうだ。どうだ。どうだ。

　リーベが先に暗闇へと覗き込む。