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2-10.行動の選択を決めるには

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「大変だ、ゴブリンが出た！」

　村の若い人に声をかけられたケンイチとリーベは、さっそく村へと戻った。

　ショートソードを腰に添え、深く息を吸って吐いた。

「リーベはここに居てくれ」

　彼の言葉に「でも」と言ったが、リーベは口を閉ざした。彼女は、自分が戦えないのを知っている。わかっていたから、ケンイチを止めるなんて行動ができなかった。

「大丈夫、俺は戻ってくるから」

　そう言って、ケンイチはゾベルのパーティに加わって、午前中の間に村を出発した。

◆◇◆◇◆◇

「お嬢ちゃん。昼食にしようか」

　サブの孫――シユが木でできたバスケットを抱えて持って来たのを見て、老婆はそう言った。

　畑がよく見える場所で、シートを敷き、リーベたちは座る。

「今日は、サンドウィッチだよ」

　サブはそう言いながら、バスケットの蓋を開けた。

　中には昨日収穫したララッポのサンドウィッチのほかに、卵、ハム、レタス、と様々な種類の具材を食パンが挟んだ簡易的な料理たち。

　リーベはその中からララッポのサンドウィッチを取り、一口かじった。

「おいしい」

　心の底から漏れるその言葉に、サブは安心したのか食べ始める。

「たっくさんあるから、腹いっぱい食べるんだよ」

　その言葉に頷き、2人の少女はバクバクと食べ始める。1人は何も気にすることなく貪り、もう1人はおしとやかに迷いの目をしていた。

　無心で食べる――それがリーベにはできなかった。今頃、彼らも昼食を取っているはずだが、それは魔物がはびこる魔境の中で。

　心配である。本来であれば、自分も同行するべきだが、剣は握れない。

　怖い。

　魔物と戦うことが怖くてたまらない。

　どうしてこんなに憶病なのか、と自分を責めてしまう。誰よりも勇敢なケンイチに頼る自分が惨めでたまらない。

「………」

　気がつけば、ハムのサンドウィッチを握りしめていた。黙ってモクモクと食べる自分に嫌な顔一つせず、サブも食べている。

　甘えてしまっている――迷いが断ち切れなかった。

　ちょんちょん、と右の服が引っ張られる。見ると、それはシユだ。

　彼女は、手に紫の実――ブドウを持っており、それを渡そうとしていたのだった。

「ありがとう」

　お礼を言って、そのブドウを食べる。甘酸っぱく、美味しい。迷いは消えなかったけど、不安は消滅しなかったけど、気持ちが落ち着いてきた。

　いつしか、サンドウィッチを入れたバケットは空になり、腹がパンパンになる。

　食べ過ぎで動けないと思うほどに、満たされていた。

「…………」

　風が横を通り過ぎる。

　ケンイチもこの風を感じているのだろうか、なんて呑気に考えてみた。そうすれば救われるかと思ったから。

「…………」

　だが、消えない。秘めてるざわめきは、嵐のように轟々と音を立て、耳元まで迫っていた。

　居ても立っても居られない――だけど……なんて思考の迷路に迷い込んでしまった。

「何か、悩んでいるようだね」

　湯気が立つお茶を一口すすったサブが、リーベにそう喋りかける。

「それは、ぼうやのことかい？」

　頷くことも、否定することもできない。

　あぁこんなときまで甘えようとするなんて――自分が嫌になってくる。

　サブは察したのか、一度目を閉じた。

「悩むのは、いいことだ。若いってことだからねぇ」

　サブの首が上に動く。そこには、雲一つない最高の青空が広がっている。

「わが悩むのは、この畑とシユの将来ぐらいさ」

　しゃがれた声で笑う老婆。

　シユは、シートの上で赤い鉛筆を走らせ何か絵を描いていた。

「昨日話した通り、この子には両親が居ない」

「………」

　シユの両親は、3年前ゴブリンによって殺された。それも自分の目の前で、無惨にも、残酷にも殺され、以来言葉が喋れなくなっている。

　ワイバーンの襲撃のときに居たあの女性は、シユの遠い親戚で、名前はスア。彼女は東の都――サンティーナに住んでおり、買い物がてら王都ルティーナに2人で行ったら巻き込まれたのである。

「本来であれば、あの日がラロット村に居る最後の一日になるはずだったんだけど……あの惨状のあとだと少女と暮らすことが困難だろうってことで、この村に留めることになってしまった」

　淡々と語っているが、サブは危機感を持っていたようだ。

　一度呼吸し、気持ちを落ち着かせている。

「最近、ネーヴェックの影響で魔物の動きが活発になっただろ。それによって、ゴブリンの気性が荒くて心配でたまらんのさ」

「だから、冒険者を護衛に」

「そう。協会に頼んだら快く承諾してくれてね。遠征してくれたのは良いんだけど、彼らにも生活はあるしいつまでも続かないだろ。その間にどうにかしてこの村を安全にできればいいんだけどねぇ」

　サブは一口お茶をすすり、「さて」と言葉を漏らす。

「老いぼれの話はここまでにしよう。お嬢ちゃん――いや、リーベさん」

　名前を言われドキッとする。

　「はい」とだけ返事をし、皺だらけの顔に目が釘付けとなった。

「あんたは、どうしたいんだい」

「んー」

　どう……したいんだろう。

　ケンイチが心配でたまらない。でも、魔物と戦うのは怖い。

　ゴブリンに馬乗りされたときの記憶も相まって、恐怖に身がすくむ。

「これは老人からのアドバイスだけど、考えて時間を失う分には構わない。じっくりと考えたほうが見えてくるものもあるからね。ただ選択で悩むのは、時間を無駄にするのさ」

サブは大きな背伸びをする。

「するかしないか、どっちを選ぶかはリーベさん次第さ。わは、この子と一緒に彼らが帰ってくるのを待っているよ。それが待つ人の使命だもの」

　シユの頭を撫で、その絵を「綺麗な花だね」と褒めていた。

「………」

　選択……か。

　リーベは、自分に置きかえて考えてみる。時間的には1分も満たないが、様々な思考を巡らせ、色々な状況をシュミレーションしてみる。

　彼が無事ならそれでいい――しかし、無事じゃなかったら。リーベはそれを考えるだけでゾッとした。

　怖くて、そのシュミレーションを放棄しそうになるが、逃げてはダメだ、とそれを受け止める。

「………」

　河川敷に居たゴブリンの数は3匹。そのうちの2匹は討伐したが、もう1匹は逃してしまった。

　逃げたゴブリンはどうなるのか――彼らは集団生活をするから、きっと根に持っているはずだ。大群による復讐の可能性が考えられる。

「アタシ……」

　リーベは立ち上がった。

　このまま畑仕事を淡々とこなすのもいい――きっとケンイチ的にも速く終わったほうが喜ぶはずだから。だけど、今はそんなことどうだっていいじゃないか。ケンイチが無事ならそれでいい――魔物と戦えない自分を受け入れてくれた彼が、生還してくれるなら、もし助かっているのなら――それでいい。

　いや、まて。そもそも、考えてみれば★2冒険者であるザベスと共にこの村を後にした。つまり、自分が行かなくても大丈夫じゃないか、と考え、畑に目を向けた。

　きっと大丈夫――それは自分を落ち着かせるために、目の前の現実と向き合い始めたまさにそのとき、

「村長。こんなものが……」

　それは誰のかわからないが、見覚えがあった。

　ザベスのパーティメンバーが着ている黒いマント。そこに血がかかっており、よく見ると矢に貫かれたからなのか、穴が空いていた。

「………」

　血の気が引く。それを見ているだけで気絶してしまいそうで、視界がチカチカする。

「ケン……イチ」

　彼の身に何かあったのか。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ――死んでほしくない。溢れそうになる涙を堪え、恐怖に支配されていた体が、焦りへと変わる。

「サブさん……アタシ」

「行っておいで」

　老婆は強い口調で言った。

「助けられるかもしれないんだ。迷っている暇はないよ」

　それが引き金となり、リーベは瞬時に走った。

　そのとき考えていたことは、彼が夜な夜な泣いていたことだ。どうして彼が泣いているのか、リーベは知らなかった。自分を含め、人と会うときはニコニコで悲しい表情を見せていないのに、何故か彼は夜になると決まって泣く。それは2週間続いて、あとは定期的にバラバラであったが、泣いていた。

「…………」

　いつも強がっているケンイチが、泣いているのだ――今も泣いてるかもしれないし、もし泣いていたとしてその涙を拭けるのは誰か。

　仲間であるアタシだ。

　自分たちが寝泊まりしている家の扉を開け、階段をのぼり、右に曲がる。壁にたてかけられたレイピアを握ったらすぐに窓を開け、飛び降りた。

　着地した瞬間、前転する。突然金髪の少女が飛び降りてきたから、村人が駆け寄ってきた。

「大丈夫か」

　その言葉を無視し、ケンイチが出て行った道へと目線を合わせる。

　体を起こし、レイピアを腰のベルトに巻き付け、その方向へと走った。

　こんなところで死んでほしくない——。