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幕間――4.リーベの(元)仲間たち

　結局、タイガとは話せなかった。どうやら彼は冒険者の中でも結構高めの地位に居るらしくて、(女性)人気が高い。

　対してケンイチは、むさくるしいおっさんばかりだった。ときどき若い女性もいたが、ボーイッシュ寄りだ。

仕方ないと言えばそうなんだが、しかし、モテてぇ。

　超モテてぇ。

　でもまぁその人たちのおかげで、集まった物がある。それは名刺だ。どのように作用するのか、ケンイチにはわかっていない。ただもらうとき「推薦状を書く」と言ってくれたので、友好の証と考えていいのだろう。

「順調。順調！」

　ケンイチは、9人の名刺をもらった。

　★1冒険者5人、★2冒険者4人。

　会話の糸口は全てワイバーンの襲撃で、どうして勝てなかったのか――大体わかってきた。

　それはずばり、遠距離攻撃ができる冒険者が居なかったという点にある。理由は2つ。

その1、魔法に特化するのが不可能。才能が無い――ひとことで言えばそうなる。魔法使いはそれなりの魔法の知識と肉体を要するため、ある程度の潜在能力が必要だ。

その2、王都ルティーナ周辺の魔物が危険視されていない。どうやらここは平和で、魔物による被害が田畑の荒らし程度。ときどき人の生き死にがかかった魔物の事件は起きる。しかしそれは、ワイバーンのような街全体に響かない――あくまでちっぽけな問題として解決される。

ならば、力あるものはこのカルラート国のどこに集まるか――それは南か東。どうやらそこには危険な魔物がうじゃうじゃいるらしく、強さを求める者、報酬金に目がくらんだ人たちはそこに集まる。

「皆、思わなかったんだなぁ」

　集まった名刺を数え終えたケンイチは、ポツリとつぶやく。

　それに――今回のワイバーン襲撃を迎え撃ったのは30名。そのうち29名が★1冒険者であった。あのときステージで報告していた彼のみが王都ルティーナで活動する★2冒険者である。

「………」

　それから王都ルティーナのどこで武器を調達するべきか尋ねてみた。すると全員が全員、口をそろえて『武器屋ヘーパイス』で調達しているらしい。

「たぶん、これぐらいあったらいいだろう」

　もらった名刺をＴＣＧの手札のように並べる。

「なら、僕のも持っていてくれ」

「あっどうも」

　隣の声になんの疑問を抱くことなく、渡された物を素直に受け取った。

　それは、名刺――名は、タイガ。

「ケンイチくん。やぁ」

　黒髪の美少年がそこにいる。腕や足も棒切れのように細く、強そうには見えないが……。

「なんで、ここに……」

「ちょっと抜け出してきたんだ。ほら、名刺……というか連絡先が必要なんでしょ」

「そうそう。いやぁ助かる」

「同じ日本出身なんだ。できることがあるならなんでも助けるよ。もちろん推薦状だって書くし――」

「タイガさん！　どこに行くんですか！！」

　黒髪をツインテールにした女性は、ツンとしていた。背はケンイチやタイガよりも低く153センチ。

　女性――いや、少女と言うべきか、彼女は腰に手を添えて、頬を膨らます。

　明らかに『怒ってますよ』と、言っていた。

「ごめん。ごめん」

「ごめんじゃないですよ！　抜け出さないでください」

　タイガの耳を引っ張って、彼女は連れ戻す。

「大変だなぁ」

　ケンイチは彼が見えなくなるまで、手を振った。

「…………」

扉が閉まったのを確認し、ケンイチは改めて集めた名刺を見た。

全部で10人――★1冒険者5人、★2冒険者4人、★3冒険者1人。順調に集まっているし、★2以上の冒険者は推薦状を書いてくれると約束してくれた。

冒険者人生も上手く生きそうで安心する。

ケンイチはさっそく報告しにリーベへと目を向けた。

　彼女はロングテーブルで顔を真っ赤にし、誰かと口論をしているのだ。

「？」

　リーベと口論している女性は、酔っているからなのか笑っていた。

彼女は、ショートカットの銀髪をし、よく見ると褐色だ。

　肌を見せまいと青い服で顔から下を覆っている人――まさか、ケンイチはわかった。

「あのとき助けてくれた人ですよね」

　彼女は、ケンイチのほうへと振り向いた。

「んあ……」

　ジトーッと見て、「あっ」と大きな声をあげ立ち上がる。

「そうそうそうそう、助けたわ。覚えてたのか」

「そうです。だってあの状況で助けてくれたんですよ。忘れるわけないじゃないですか」

「それもそうか！！」

　ケンイチの背中をバシバシ叩く。

　振動が背骨に渡り、脳を揺らした。

　痛い――。

「どうして、ここにいるんだ。飲みに来たのか？」

　女性はケンイチを見て、グラスを向けてくる。

「その人よ……」

リーベは、ケンイチを指さした。

「ん？」

　リーベの声に訊き返す女性。

　再度力を込め、リーベは言った。

「その人が、アタシの仲間よ」

　銀髪の女性は、リーベとケンイチを交互に見る。

「うっそだろ！！　お前の仲間なのか！！」

「そうよ」

「ほえー。ビックリだわ、こりゃあ……。あの一匹狼が仲間をねぇ」

　なんだ、その異名？

　ケンイチの疑問を置いて、女性が喋る。

「オレたちから抜けた後お前1人で冒険者やってたから、すげぇ心配したんだぞ。良かったよ無事に続けられそうで」

「やめてよ、その話……」

　これは闇が深い――触らぬ神に祟りなしだ。

「それよりも、アンタはまだアイツと一緒に行動してるの？」

「そりゃあな」

「……居心地悪く無いの？」

「別に。金貰えるし、飯も食える。ただ言われたことをすれば、それで問題なしだ」

「ふーん。なら良かったわ」

「心配してくれたのか、姫」

　突然、リーベが立ち上がる。

　ガタッと大きな音を立て、きっと睨みつけた。

「その呼び方やめてよ！」

「別にいいじゃねぇか。お前らしく可愛いあだ名じゃねぇか」

「それが気に入らないのよ」

　ピリピリとした空気。

　こういうときはピエロを演じるべきか――いや、演じたら余計こじれそう。

　ならば黙っても見ておくべきか。

「それは悪かったなぁ。結構お似合いだと思うけど」

「バカにした意味じゃなければ、アタシも気に入っていたわ」

　思いのほかあっさりと終わった。

　良かった、と一安心する。

「で、最近なにかこなしたか？」

　女性が話題を変えたことでリーベは、座る。

　そして、彼女の質問に答えるべく口を開いた。

「ワイ――」

　だが、その声はさえぎられる。

「それは無しだ。面白くねぇじゃん」

「………」

　リーベは黙った。

「もしかして、何もこなしてないのか？」

　リーベは静かにうなずいた。

　赤い顔を持って、涙をためた目で。

「やっぱりそうか」

　女性は立ち上がる。

「オレたちと一緒にやったほうがいいんじゃ――」

　女性が手を差し伸べるが、リーベはそれを振り払う。

「いやよ！！」

　リーベの声は、かなり大音量であった。だが、周りの喧騒とした空気の中ではあまりにも小さい。

　かき消されたその声は、2人しか聞こえていなかった。

「ワタシ、あいつとは一緒に行動したくないのよ……」

　ごめんなさい、その声はかすれていた。何かを押し殺している、我慢している――知られたくない何かを封じていた。

「そうか。まぁリーベには合わないもんな、アイツのやり方は」

　まわりとは明らかに違う空気にだれも気づかない。気付くはずがない、ここは3人の世界で完全に閉じられていたから。

「…………」

　今にも泣きそうな彼女をどうすることもできないケンイチ。

　こういうときどうすればいいのか、必死に考えていたそのとき

「エリス。やっと見つけたよ」

　全身筋肉のような大きな男は――。

「ハンドックさん！」

　ケンイチはあまりにも嬉しくて、つい大きな声を出してしまった。

　そこで彼は気付いて、手を振る。

「やぁ2人とも。再会できてうれしいよ」

「俺もです！　あっあのとき、ありがとうございました」

「いいんだよ。気にしないでくれ」

　ケンイチへ目を向けた後、リーベの異変に気付いた。

　何かあったの――と言った目を向けてくる。

　言うべきか言わぬべきかわからず、曇った表情を見せると、彼は察してくれた。

「……リーベ」

　ハンドックの声に体を震わせ、リーベは手で何かを拭く動作をする。

　そして、口角を少し上げた彼女が彼を見た。

「ハンドックさん。お元気そうで何よりです」

　リーベが一礼する。

「…………」

　ハンドックの戸惑いが見える。だけど、そこは大人と言うべきだろう。彼はすぐに順応し、追及はしなかった。

　その代わり、エリスを指さし

「酔っぱらいがすまないね。注意しておくよ」

　と、言って連れ去った。

「………」

「…………」

　嵐は去った、と言うべきかまぁ何はともあれパーティーは無事終了した。

　ある１つの気がかりを残して。