水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第8話 ラティムvsグリフォン

　グリフォンの目の前に風が渦を巻き、一点に集約されていく。

　限界まで圧縮した塊を解き放とうとした──その時だった。

　ラティムの体が光を帯び、輝きが強まる。

「な、なんだ……？　何が起こっているんだ……？」

「これって……」

　青い光が彼を包み込む。

　シルエット越しに、人の身体が別の形へと変化していく。

　唖然とする二人。だがリリーはこれを知っていた。

　青い光を散らして現れたラティム。

　その姿は森で目にしたドラゴンそのものであった。

「ド、ドド、ドラゴン！？　なんでぇ！？」

「あの姿って……」

「――――ッ！！」

　グリフォンも相手の異変に気が付き、目つきを変えた。

　獲物だと思っていた相手は強者に変貌したからだ。

　魔力を込めた風の塊を撃ち込む。

　吹き荒れる周囲。地面を削りながら迫ってきた。

　暴風が闇夜に轟く。

　迫る脅威にリリーとピーコッドは思わず抱き合い、目を瞑って耐え抜くしかない。

　ラティムは二人の前に立って両手を突き出した。

「……──ッ」

　グリフォンは心の中でほくそ笑んだ。

【ウィングブラスト】──極限まで圧縮した風の塊を着地点で破裂させる技。

　暴風を起こし、爆発の衝撃で相手を葬る。

　たとえ相手が強固でも、ここは山道。地形を変えるほどの威力で相手の足場を崩せる。

　耐えたとしても、こちらが有利なことに変わりはない。

　破裂し、吹っ飛べ──。

「……──ッ！？」

　爆発が起きない。

　グリフォンは目を凝らした。依然として風の塊は目の前にある。

　──ならば、なぜ破裂しない？

　グリフォンはようやく気が付いた。

　膨らんで破裂するはずの風の塊が、縮んでいく──。

　魔力で圧縮した塊が緑の粒子となって四散し、ドラゴンの腕に吸い込まれた。

　音がやみ、リリーとピーコッドは閉じていた瞼をゆっくりと開いていった。

「ど、どーなってんだよ……。なんでドラゴンがここに……？」

「ラティムがまたこの姿になっちゃった……」

「え？　このドラゴンってあいつなのか！？」

「グルル……」

　ラティムが低い唸り声を上げる。

　脅威はまだ去っていない。

　グリフォンは翼を大きく広げて宙に浮き、風を纏いながらラティムに襲い掛かる。

「……ッ！」

　グリフォンの前足が覆いかぶさるように眼前まで迫り、ラティムは両手で受け止める。

　自身を纏う風の勢いが体を重くし、ラティムの踏ん張る足を絡め取っていく。

　気を抜けば、瞬く間にマウントを取られてしまう。

　だがグリフォンの狙いはそれではない。

　嘴から小さな風の塊を生み出した。

「やべぇぞ！　またあの攻撃が来る！」

「ラティム！」

　吹き付ける風にリリーたちは身動きが取れない。

　ラティムの眼前で塊がどんどん膨れ上がっていく。

　──牙で嘴ごと顔を嚙み砕くか？　だが目の前の塊が邪魔過ぎる。

　振りほどこうにも、グリフォンの爪が手の甲に食い込んで離さない。

　相手は翼を使って宙に浮いている。位置をずらすことも、叩き落とすこともできない。

　ふと、横目からリリーたちが映った。

　怯える二人の表情が心臓の鼓動を一つ上げた。

　自分がやらなければ、皆が危ない。

　その瞬間、ラティムの全身から脳天にかけて衝撃が突き抜けた。

　本能が「それをやれ」と告げている。

　猶予はない──。

「……ッ！！」

　ラティムは瞳に力を込め、全身を青く発光させた。

「なんだ……？　あいつの体がまた光ってる……？」

　離れた場所から見ていたピーコッドが呟いた。

　青い光が溢れている──。だが、それはラティムだけではなかった。

　周りを見渡すと、散らばった魔鉱石も光っていた。

　そこから発生した青い光は“気”となってラティムに向かっていく。

（魔鉱石が反応してる……？　てかあのハゲ、こんなに詰め込んでたのかよ。それが全部……あのドラゴンに吸い込まれてんのか？）

（凄い……。ラティムの中で、何かが大きくなってる……！）

「……ッ！！」

　ラティムの口が大きく開く。

　青い光は口内に集約され、熱が生まれる。

　それに呼応して魔鉱石の反応も強まった。

「──ガアァッ！！」

　一手早く、ラティムは蓄えた力を解き放つ。

　吐き出されたのは青い業火。

　グリフォンも咄嗟に風の塊を放った。

「────ッ！！！」

「うおおおっ！？」

「きゃあっ！？」

　火と風が激しくぶつかり合った。

　互いの魔力が拮抗し、衝突で轟風と火炎が散る中、グリフォンの目が見開かれた。

「────ッ！？」

　グリフォンが生み出した風の塊。どんな相手でも切り裂き、吹き飛ばしてきた。

　威力はこのドラゴンと互角。ならば勝敗は注ぎ込む魔力量で決まるはず。

　だが、風の塊が大きくならない。それどころか相手の息吹がさらに大きくなっていく。

　均衡が崩れた。

　青い業火がグリフォンを襲う。

「──……ッ！」

　火炎が包み込み、グリフォンの胴体が焼かれていく。

　グリフォンはラティムの手を振り払って距離を取り、風を巻き起こして即座に炎を消し去った。

「…………」

「…………」

　翼を羽ばたかせて宙に浮くグリフォンと地に足をつけるラティム。

　二者は静かに睨みあう。

　やがてグリフォンはこちらに背を向けると、夜空へと飛び去っていった。

「た、助かったぁ～……」

「はあぁぁ～……」

　二人は安堵の息を漏らしてへたり込んだ。

　深く呼吸を繰り返して生を実感していると、ラティムの体が再び光り始めた。

　人の姿へと戻った彼は、二人のほうを向くと駆け寄った。

　するとリリーが突然倒れ、隣にいたピーコッドが咄嗟に抱きかかえた。

「んっ？　えっ？　お、おい。大丈夫か！？」

　自分の腕の中から、彼女の静かな寝息が聞こえる。

「すぅー……すぅー……」

「…………寝てる？」

「……！　……！」

「だ、大丈夫だって。疲れたからこうなっただけだよ。たぶん」

　ピーコッドが落ち着かせようと言葉を掛けるが、ラティムの顔は不安を拭えなかった。

（これって心配しているんだよな？　てかこいつ本当にしゃべれないのか？）

　自分の胸で眠るリリーの手を握りながら、じっとラティムを見つめた。

　青い粒子がふわりと三人に降り注ぐ。

　仄かな光が暗闇の山道を静かに照らしていく中、ピーコッドは頭に浮かぶ疑問を抱きながら考え込んでいた。

（こいつ……ドラゴンになれるのかよ……。だから帝国に連れてかれてた……みたいな？　そんな奴って今までいたか？　いやでもドラゴンってそもそも……。待て待てピーコッドさんよ、今はそんなこと思ってる場合じゃないよな……。とにかくこの場をなんとかしないと……）