水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第4話 運命が動き出す

　ドラゴンに変化したラティムにリリーは触れていく。

　倒れていたバンディも立ち上がって二人に近寄った。

「バンディちゃん……！」

　リリーは傷ついたバンディの体に触れて容態を見る。

　茶色の毛が焦げ、肌が焼けているがどれも深手には至っていない。

「よかった……。酷いことになってないのね」

「グルル……」

　胸を撫でおろすリリーだが、バンディの口からはまだ唸り声が聞こえる。

　鋭い目はラティムを捉えていた。

　警戒し続けるバンディに対し、ラティムもリリーを庇うように大きな体でそっと身を寄せた。

　互いの視線がぶつかり、見えない火花が散った。

「だ、大丈夫だからね。ほらっ、私も平気だから」

　二匹の間に割って入る彼女に、ようやくバンディは牙を仕舞う。

　張り詰めた空気が緩むと、ラティムの体が再び光り始めた。

　巨体がみるみる小さくなり、ドラゴンの姿から人に戻ると彼の体がぐらりと揺れた。

「わわわっ！」

　糸が切れたように目を閉じ、地面に崩れ落ちるラティムをリリーは咄嗟に抱きかかえる。

　リリーの耳元から寝息が聞こえ、気を失った彼をバンディが背に乗せた。

「ありがと。バンディちゃん。それにラティムも」

　バンディとラティム、それぞれの頭を撫でて労いの声をかける。

　ふと、リリーは倒した男たちのほうに顔を向けた。

　倒れた巨木が目に映るが、いつの間にか男たちの姿は消えていた。

　その理由を考える余裕は今のリリーにはない。

　とにかく早く帰らなければという気持ちが彼女を急かしていた。

　火照った体から熱がじわじわと引いていく感覚を味わいながら、リリーたちはその場から去っていった。

　◇　◆　◇

　森の中で鎧の男たちの襲撃を退けたリリーたちは村のほうに帰っていく。

　隣ではバンディが体を寄せて歩いており、背中に乗せたラティムは未だに眠っていた。

「ごめんね、バンディちゃん。私が約束破っちゃったから……」

　リリーは顔を俯きながら謝った。

　バンディは戦闘のケガで負担も大きい。

　だがバンディは彼女を横目でちらりと見ると、目線を合わせて大丈夫だと伝えてくる。

「うぅ……」

　それでもリリーの心は不安が消えない。

　自分のせいで皆を巻き込んでしまった負い目もあるが、何よりも祖父のことが気になっていた。

　長い間、閉ざしていた記憶がじわりと戻ってくる。

「はぁ……はぁ……」

　浅くなる呼吸。歩くたびに胸が苦しくなる。

　足取りが異様に重たい。

　帰りたいのに、帰りたくない。

　目の前に広がる森の道がまるで生き物の口のように見えた。

　自らその中に踏み込んでいく感覚に、心が押し潰されそうになる。

　胸に手を当てていたとき、脇から温かな毛の感触が伝わった。

「バンディ……ちゃん？」

　隣にいたバンディの頬がリリーの体に擦り付け、上目遣いでこちらを見ていた。

「心配してくれるの？」

「……グゥ」

「ありがとう……。バンディちゃんは強くて、優しいんだね」

　リリーはバンディの頭から首筋にかけてゆっくりと撫でていく。

　気持ちよさそうに目を細め口元を緩めるバンディに、自分の心もじんわりと軽くなっていった。

「……よし。ちゃんとお爺ちゃんにごめんなさいする」

　自分の頬を両手で軽く叩いて気持ちを切り替えていく。

　胸の苦しみも、足の重さも、もう感じていない。

　歩く足は少しずつ速くなり、やがて森から出た。

　太陽はすでに傾き始め、赤く焼けた空が広がっている。

　帰路につこうとした──その時だった。

　バンディの足が突然動かなくなった。

「どうしたの？」

　バンディの目が遠くを見るように開いて、丘の上から村のほうを見ている。

　リリーもそこに目を向けると、呼吸が止まった。

　──先ほどの装甲を纏った男たちが村を占領している光景だった。

「え……」

　村の人々は拘束され、一か所に集められている。

　その中に祖父の姿もあった。

「お、お爺ちゃん……。お爺ちゃん……！！」

「まだいたぞ！　ガキにモンスターもいる！」

「！！」

　リリーは皆のところに駆け出そうとした時、大きな声に足を止めてしまう。

　その方向を見ると、男たちが魔導ガンをこちらに向けていた。

　バンディは背に乗せたラティムをリリーに預けると、男たちの前に低く構えて威嚇する。

　だが男たちは怯む様子を見せず、容赦のない一斉射撃をバンディに浴びせた。

「……ッ！！」

「バンディちゃん！」

　大量の青い弾を受け続けたバンディは力尽きたように倒れた。

　思わず駆け寄ろうとするリリーに大きな影が迫る。

　振り向くと、男たちが二人を取り囲んでいた。

「動くなよ。手荒な真似はしたくない」

「あ、あぁ……」

　足が竦んで動けなくなるリリーは眠っているラティムを抱き寄せる。

　思わず目を瞑る。すると、遠くから微かな呼吸音が聞こえてきた。

　バンディはまだ生きている。だが少しずつ弱くなっていた。

「あのウルフ、まだ息がありますよ。止め刺します？」

「ほっとけ。あの状態じゃじきに死ぬ。それよりも……」

　一人の男が腰から魔力探知機を取り出し、二人に向ける。

　カチカチと規則的に鳴る矢印を他の男たちに見せた。

「この反応にこの姿。寝てるほうのガキが恐らく例のドラゴンだ」

「本当か？　情報と違うぞ。なんでこんな姿に……？」

「知るか。“上の奴”がどういう事をしたかなんて、俺たちがわかるわけがない。言われたことはコイツを回収すること。それよりも……もう一人のほうだ」

　男たちのヘルメット越しの視線が、ラティムからリリーに移り変わって注がれる。

「これって高い魔力のほうに反応する装置だよな？　村にいる連中にはそこまで反応しなかったのに。この感じだと、眠ってるほうと同程度の魔力持ちがこの娘ってことになるのか？　一体どうなってんだ」

「さぁな。ただ二人もいるってことは──、どっちも連れてけってことかもな」

　男の手が二人に伸びる。

　眠っているラティムを担ぎ、リリーの腕を引っ張った。

「いやっ！　やめてよっ！」

「おいおい、あんまり暴れんなよ。……ったく、よく聞けよ？　お前が暴れたら眠ってるガキも、あっちにいる村の奴らがどんな目に遭うかわからんぞ？」

「……！　お爺ちゃん……皆……っ」

「わかったか？　だったら大人しくするんだ」

　無機質なヘルメットの顔を近づける男に、リリーは震えながら頷くしかできない。

　そのまま両手を拘束され、リリーはラティムと共に男たちに連れ去られていった。