水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第22話 新たな日常

　背中から心地よい感触を味わいながら、リリーは目を覚ましていった。

　瞼を擦りながら体を起こすと、窓から朝日がさんさんと差し込んでいた。

「んっ……」

　昨日の出来事のあと、リリーとラティムは竜騎兵団に保護される、という形で寄宿舎に住み込むことになった。

　空いている部屋に備えられていた大きめのベッドは二人で寝る分には十分だった。

　隣からはラティムの寝息が聞こえる。

　この数日で溜まった疲れが一気に来たのか、起きる気配がまるでない。

　リリーは彼を起こさないように静かにベッドから降りた後、身支度を整えて部屋から出た。

　泊まっている部屋は寄宿舎の二階だった。

　今の自分にはやるべきことがあり、階段を降りていくと美味しそうな匂いが鼻をくすぐった。

　辿り着いた先は厨房だった。

　食材がたくさん積まれているテーブルの奥では、大鍋をかき回している女性が見えた。

「おはようございます！　マナティーさん！」

　名を呼ぶと、女性はリリーのほうに体を向ける。

　姿は人間ではなく、フレデリックと同じ容姿のドラゴン。

　覆っている鱗は淡いピンク。細身のフレデリックと違ってふくよかな体格をしていた。

　触れれば程よい弾力がありそうな体つきは、包容力を溢れさせているようだった。

「あらリリーちゃん、おはよう。ちゃんと起きれて偉いねぇ」

　近づくリリーに、マナティーは空いた手でその小さな頭をそっと撫でていく。

「えへへ……」

「それじゃあ早速だけど、作った朝ごはんを食堂まで運んでくれるかしら？」

「わかりました！」

「ああ、それとね。あたしのことはマナさん、でいいわよ。皆もそう呼んでくれてるからねぇ」

「はいっ！」

　ここに住まわせてもらう条件として、リリーは寮母のマナティーのお手伝いをすることになった。

　マナティーから指示を貰い、リリーはテーブルに置かれた料理を食堂へと運んでいく。

　今日のメニューは野菜と肉を細かく刻み、柔らかく煮込まれたスープ。

　小さめのパンの入ったバスケットを置いて一息つく。

　しばらくすると二階から人が降りてきて、テーブルに着席していった。

　並べた朝食を口にする彼らを見届けて、リリーも自分の部屋に戻っていく。

　すれ違うクロードとマルティナスに朝の挨拶を交わして自室に入ると、ベッドの上ではラティムがまだ眠っていた。

「朝ですよー。起きてー」

　声を掛けると、ラティムは起きるのを拒否するようにぐるりと体をリリーから背ける。

　我儘な彼の体を何度も何度も揺すると、ようやく目を覚ました。

　寝ぐせでぼさぼさの髪をしたまま顔をこちらに向けるが、目はまだ薄いままだった。

「あ～……、髪がこんなに……」

　リリーは手でラティムの髪を軽く梳かして直した後、クローゼットに向かっていく。

　中から取り出したのは深緑色のマントだった。

『ラティムにはこれを渡そう。【緑魔《りょくま》のマント】と言ってな、ワシら竜人がドラゴンに変身するとき毎回大(・)変(・)だろう？　だから元に戻った時に自分の魔力で修復できるように作ったんじゃ』

『いいんですか？　そんなものまで貰っちゃって』

『構わんさ。今の立場になったワシにはもう必要ないからな』

（確かにドラゴンさんになるときに、毎回服が無くなったら寒いし困るよね）

　フレデリックとのやり取りを思い出しながら両手でマントを広げると、フレデリックの鱗と同色の留め具が朝日できらりと光る。

　それをラティムのほうに向けると、彼は大の字になってすでに二度寝に入っていた。

　◇　◆　◇

「う～っ、ご飯が遅くなっちゃった～……」

　二度寝したラティムを起こしたときは、すでに朝食の時間の終わり際だった。

　彼の手を引きながら急いで食堂に向かい、片付けが始まる前にお腹を満たしていた。

　そんな二人の傍を食器を片付け終えたクロードが通り過ぎていく。

「ラティム、今日の予定は僕と一緒に訓練することになってるから。食べ終わったら外に来てね」

「……！」

　彼の言葉に頷くラティムは、パンを頬張っていく。

　スープを飲み干し、エネルギーが回復したのを見せつけるかのように立ち上がり、両腕を高らかに挙げて見せた。

「ラティム、もう行くの？」

「……！」

「行ってらっしゃい。頑張ってね！」

　リリーは口元についた食べカスを取ってあげながら、外にいるクロードに走って向かうラティムを見送る。

　途中、ラティムは何度も立ち止まってはリリーのほうを振り向き、その度にリリーは手を振ってあげた。

　けれど、いつまでも来ないラティムに業を煮やしたのか、アイリスが飛んできて髪の毛を口で咥え、そのまま引っ張っていった。

「さてと……」

　賑やかだった食堂も時間が過ぎると、自分以外誰もいなくなっていた。

　ぽつんと一人だけになったリリーは、寂しさを紛らわすようにラティムの真似をして両腕を挙げた。

「食べ終わった？」

　エプロンで手を拭きながらマナティーが声を掛けてくる。

「ご馳走様です！　ご飯、美味しかったです！」

「それはよかったぁ～。それじゃあリリーちゃん、私たちも頑張りましょうか～」

「はい！」

　朝の仕事は大量の食器を洗うこと。背の低いリリーは木箱に乗り、マナティーが洗った食器を拭いていく作業を担った。

　マナティーの手際の良さでどんどん積みあがる食器を、不慣れながらも懸命に拭いていく。

　鍋などの料理器具になると、腕を大きく伸ばさないと奥まで手が届かない。

　いつの間にか額には汗が滲み出し、終わるころには全身に熱を帯びていた。

「ふぅ～……」

「お疲れ様～。今度はね、洗濯だよ～。コレを片付けるから先に裏口から外で待っててねぇ～」

　大量の食器を元に戻していくマナティーを見つつ、リリーは木箱から降りて外へと出る。

「わわっ」

　降り注ぐ陽の光で目が眩み、手で覆う。

　朝の爽やかな風が火照った体を程よく冷やしてくれた。

「お待たせぇ～。それじゃあ、リリーちゃんはねぇ……そっちを持ってくれる？」

　彼女の指さした先に籠に入った衣類が見える。

　それを両手で持ち上げると、その重さに体がぐらついた。

「んぐぐぐっ……」

「重いよねぇこういうのってぇ。よいしょっと～」

　リリーを心配しつつ、マナティーは衣類の入った籠を軽々と持ち上げて二段、三段と積み重ねていく。

　自分の背丈よりも高くなるほどの量を持ち上げるマナティーにリリーの目が点になった。

「うわぁ～。高いです……」

「えっ？　いやねぇ～、これぐらい普通よ、普通。おほほほっ……」

　誤魔化すように笑うマナティーと一緒に洗い場へと向かっていく。

　道中、広い敷地を通り過ぎると、ドラゴンがそこで思い思いに過ごしているのが見えた。

「ドラゴンさんたちがたくさんいます！」

「ここはねぇ～、ドラゴンの寝床なんだよ～。後でこの子たちにもご飯をあげないとねぇ～」

　ドラゴンたちが暮らす風景を見て、リリーの頭に素朴な疑問が浮かび上がる。

「……あれ？　この子たちは小さくならないんですか？」

　リリーの目に映るドラゴンは全て体が大きい。

　人といるときと違い、小さい体ではない。

「小さく？　幼体化のこと？　幼体化はねぇ、パートナーがいなきゃできないのよぉ」

「パートナー……」

「そう。人とドラゴンは大昔から共生関係でねぇ。でも、ドラゴンが認めた人じゃないと力を貸してくれない。だから竜騎兵団はドラゴンに認められた集まりなのよぉ。……でも、悲しいわねぇ……この子たちはパートナーがいないの」

「それはどうして……？」

「前に起きた帝国との戦争でね……。うちは凄く強かったけど、やっぱり争いは犠牲が出ちゃうの……。ここにいる子はそういう子たちなの」

「…………」

「あたしたちドラゴンってちょっと頑固でねぇ。自分が認める相手じゃないと力は貸さないからさ、中々いい人が見つからないのよぉ。相性っていうのかなぁ？　適性のある人が来るまでここで待ってるのよぉ」

「マナさんはその、ドラゴンさんなんですか？」

「あたし？　あたしは竜人っていう種族よぉ。ほら、神殿にいるフレデリックっているでしょう？　あの人も同じでねぇ、あたしたちは人とドラゴンとの架け橋になるためにここにいるのよぉ」

「それじゃあ、お婆ちゃんってことですか？」

「う～～～～ん……。そう言われると確かにそうかも……？　あの人と一緒に人のこと長く見てきたしそうなるかもねぇ～……。それだとリリーちゃんは孫になっちゃうのかな？」

　微笑むマナティーを見上げたリリーは温かさを感じると同時に、自分にはお婆ちゃんがいないことに気が付いた。

　祖母については祖父からも村の人たちからも聞いたことがなかった。

　自分自身がなぜ今までそれに気が付かなかったのだろうと考えているうちに、洗い場に辿り着いた。