水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第20話 ラティムの正体

　神殿の中、リリーとラティムはクロードの後ろをついていく。

　ドラゴンの石像が並ぶ風景から、この国ではドラゴンがいかに称えられているかがよくわかる。

　ドラゴンを神聖視する聖竜教。その信者たちを三人は通り過ぎる。

　神殿の奥、祭壇の手前に初老の男たちが見えた。

　通り過ぎた者たちと比べて、身に着けている装飾と服装に明らかな高貴さがある。

　聖竜教の神官たちだろう──。そんな彼らの中心に誰かがいる。

　クロードたちが近づくと、神官たちは中心の者に深くお辞儀をしてその場を去っていく。

「ただいま到着しました。フレデリック様」

「あっ……」

　頭を下げるクロードの横でリリーは言葉を漏らした。

　初老の小柄な男性。白と緑を基調とした司祭服をまとっている。

　長く伸びた口元を覆うように、白い髭をたっぷりと蓄えている。

　こちらを見る瞳は赤く、瞳孔が縦に向いている。

　僅かに見せる肌は暗緑色の鱗に包まれていた。

　その容姿は紛れもなく“ドラゴン”であった。

「おお、戻ってきたか」

　フレデリックは落ち着いた低い声を出しながら、ひたひたと足音を鳴らしてこちらに近づいてくる。

「その二人が例の……？」

「はい。事前に報告した通りの者です」

　リリーとラティムにフレデリックは袖に隠れていた手をゆっくりと差し出した。

「ワシの名はフレデリック。聖竜教の司教を務めている。どうぞ、よろしく」

「リリーって言います。それでこっちがラティムです」

　二人は彼と握手しながら挨拶を交わしていく。

　握る感触は柔らかく、じんわりとした温もりがあった。

　すると彼の司祭服のフードから、もぞもぞと冠羽が伸びた鳥が出てきた。

「……っ！！」

　全身が真紅に包まれ、先端にかけて黄みを帯びた翼を大きく広げて欠伸をしている。

　自分よりも小さいが存在感のある鳥に驚いたラティムは、リリーの後ろに隠れてしまった。

「おおっと、驚かせてしまったな。すまんすまん。この子はファリスという名でな、今では自分で立つのも億劫になってしまってね。最近はワシのフードの中で寝ているよ」

「この子もお爺ちゃんなんですか？」

「そう、お爺ちゃんだ。触ってみるかい？」

　フレデリックは体を横に向けてファリスを二人に見せる。

　リリーとラティムは恐る恐る手を近づけていく。

　背中にそっと触れると、指先を羽毛の感触がくすぐった。

「わぁ……。ぽかぽかしてます」

「……」

　伝わる熱は年老いているとは思えないほど力強い。

　ファリスの頭がここを撫でてほしいと言わんばかりに、二人の方にこてりと垂れる。

　毛づくろいをしてあげるリリーたちは、周りから見れば少し異様な存在にしか見えないだろう。

　けれど、クロードには老人と子供たちが親しく遊んでいるように見えた。

「──キェ……ッ！」

「わ、わわっ」

　ファリスが小さく鳴くと、フレデリックの後ろ頭を嘴で突いていく。

「おお？　なんじゃ、ご飯か？」

「……キェッ」

「全く……、いくつになっても食い意地だけは変わらないな。そうじゃなぁ……、ここで立ち話するのもアレだろう。とりあえず別の場所に移るか」

　フレデリックに連れられた三人は彼の部屋に赴く。

　フードの中にいるファリスを専用の止まり木に移すと、机の引き出しから穀物が入った袋を取り出す。

　中身を手に乗せてファリスの口元に持っていくと、啄むように首を動かして食べ始めた。

「さて、一応はマルティナスから報告は入っているが……。さて、どこから話すべきか……」

　白い顎鬚をいじりながら、考えていく。

　チラりと赤い瞳がラティムに向いた。

「クロード、その子が話にあったドラゴンになる、というのは間違いないな？」

「はい。仰る通りです」

「ふむ……。ならばまずは視るのが先か」

　食べ終えた手をはたきながらフレデリックはラティムに近づいた。

「あの、それってどういう……？」

　不安な顔をしながらリリーはラティムの前に立った。

「安心しなさい。この子が良い子なのか悪い子なのか……それを知るだけじゃ」

　その言葉にリリーの表情は変わらないままだったが、フレデリックの前から静かに退いた。

　フレデリックは目を瞑りながらラティムのこめかみに両手をそっと添える。

　ラティムも同じように目を閉じると、やがて互いの体表がじわりと青く光りだした。

「クロードさん、これで何が分かるんですか？」

「ラティムはね、僕たちが戦った紫のドラゴンの生まれ変わりかもしれないんだ」

「えっ……？」

「ドラゴンの魂は全てこの神殿にある始祖竜の像から来ている。だからドラゴンは死ぬと魂がここに戻ってくるんだ。そして再びこの世界に生まれてくる……。ドラゴンはエリウムにしか存在しないはずなのに、僕たちが戦った紫のドラゴンはかなり異質なんだ」

「…………」

「紫のドラゴンは僕たちの手でやられかけていた。もし死んだ場合は始祖竜の像に戻ってくるはず。でもその力は今、ラティムの中にある……人の姿としてね」

「それじゃあラティムは……ラティムは大丈夫なんですか……？」

　リリーの問いにクロードは答えない。

　不安が胸の中で膨らみ、鼓動が速くなる。

　やがて二人を包む青い光が収まっていった。

「…………安心しなさい。この子は大丈夫じゃ」

　ゆっくりと目を開きながらフレデリックは言った。

「本当……？」

「この子にあるドラゴンの魂に触れてみたが、まず邪気を感じられん。例のドラゴンであれば間違いなくそういうのがあると思ったんじゃが……」

「フレデリック様、それじゃあラティムはそれと違うということですか？」

「いや、報告にある力はこの子も持っておる。引き継ぐ感覚が転生に近いの。なぜ人の姿をしているのかはわからんが……少なくとも何かをするということはないじゃろう」

「本当ですか！？　よかった……！」

　彼が大丈夫だったことにリリーは喜んで抱き着く。

　顔をすり寄せる彼女と少し苦しそうなラティムを見てクロードは安堵の息を漏らしたが、フレデリックの表情は依然として渋いままだった。

「フレデリック様……。まだ何かあるのですか……？」

「……実はな、お前たちが来る前に帝国からの使者がここを訪れてな……」

「帝国の……？　さっきの者ですか？」

「うむ……。それがのう、帝国がこちらに宣戦布告をしてきたんじゃ……」

「！！」

　フレデリックのその発言にクロードは唖然とした。

　「なぜ？」という疑問の声が出る前に、フレデリックはその口を開いた。

「帝国がこのような挙に出た理由には例のドラゴンが関係しておる。それは恐らくこの子……ラティムに繋がっているんじゃ」