水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第18話 晴天を翔る

　一瞬の光景だった。

　アイリスの背に乗ったリリーは、いつもより高い位置にいることに胸が躍る。

　昨日も経験したが、それでもわくわくが止まらないでいると、クロードの合図にアイリスの翼が大きく動いた。

　体感したことのない、全身から真下に引っ張られる感覚。

　アイリスから受ける魔力で振り落とされないが、三人は互いのお腹に回した腕に自然と力が入る。

　そして、この引っ張られる感覚はすぐに終わった。

　突然、放り投げだされたような浮遊感を味わう。

　気が付けば、アイリスの背に乗っていた四人は大空へと舞い飛んでいた。

　本日の天気は晴天。白い千切れ雲が自分たちを出迎えるように漂っていた。

「うわぁ……！」

「すっげぇ……」

「……！！！」

　アイリスの背から見下ろすと、昨日よりも更に高く飛んでいた。

　すでに地上は遠く、拠点は小指ほどの大きさになっていた。

　代わりに広大な森と青空が眼前に広がる光景に、三人は目を奪われた。

「うおおおっ！　もうこんな高けぇのかよ！」

「すごい！　すごいです！」

「……！」

　眼下には地平線まで続く緑と、頭上には果てしない青の、二面の世界が広がっていた。

　足のつま先からじんわりと感じる浮遊感が心地よい。

　そんな三人の反応を見て、クロードとアイリスも揃って満足げな顔をした。

「三人とも、あんまりはしゃいでると到着する前に疲れちゃうよ。本番はここからだからね」

「えっ……？」

「それじゃあアイリス、頼んだよ」

「グアッ！」

　十分な高度に達したアイリスにクロードが指示を出す。

　アイリスの長い胴体を縦に伸ばし、両翼を大きく羽ばたかせる。

　翼膜に蓄えた魔力が青い気流となって放出され、同時に三人の上半身が大きく仰け反った。

「うおおっ！？」

「きゃあっ！？」

「……っ！！」

　目に映る空の景色がぐんぐんと縦に伸びていく。

　耳からは風を切るような鋭い音が響いた。

　体に当たる空気はずっしりと重く、仰け反った体勢を戻すことも難しい。

「速ぇ──。てか、速すぎぃ！」

「落とされるぅ～！」

「……っ！！」

「アイリスはウチで一番速いドラゴンだからね。背中に触れさえすれば落ちることはないから、落ち着いてゆっくりと体を前に戻せばいいよ」

　クロードのアドバイスに従って三人は姿勢を正していると、途中で千切れた雲が通り過ぎた。

　地上はすでに森を抜けており、街道と草原が広がっている。

　空の光景を見ていく中でリリーはあることに気が付いた。

　遠くのほうに、青空にヒビ割れたような歪みがぽつりと浮かんでいた。

　ヒビは楕円形をしており、そこから真下に向かって粘性のある気流を吐き出しているように見える。

　地上は日が照っていても薄暗く、萎びたような雰囲気が漂っていた。

　そこだけ切り抜かれた別世界のように感じて、思わず寒気がした。

「あの、クロードさん！」

「ん？　どうしたの？」

「あれって何ですか？」

　リリーがヒビ割れた空を指さすと、クロードが口を開いて説明していく。

「あれは【グレーターフォール】だね」

「グレーターフォール？」

「大昔から存在している呪われた場所だよ。お伽話とかに出てくるけど、知らない？」

「うぅ……。わからないです」

「大昔にね、あそこから大きな空間が開いたんだ。そこから邪神が異界遺物《アーティファクト》と共に現れてね、邪神の持つ魔力でこの大陸を覆い隠したんだ。人々は抵抗したけどあまりにも強くてね……。そんな時に遠い地からドラゴンが駆け付けたんだ」

「ドラゴン……」

「初めはドラゴンと人間は別々に暮らしていたんだけど、邪神と戦うために協力関係になったんだ。その時にお互いを認め合う存在になった。これがドラゴンと人間との共生の始まりっていうお話」

「なんだか、とってもいいお話ですね」

「ははっ。まぁでも、邪神が現れたグレーターフォール自体は消えていないんだ。今でもあそこから大量の魔気が降り注いでいる状態だから、あの周辺はかなり危険なんだ」

「まっ、そのおかげで聖竜教が栄えているんだけどね」

　ピーコッドの皮肉交じりの呟きにクロードは苦笑し、リリーは首を傾げた。

「聖竜教？」

「聖竜教はエリウムで信仰している教えだよ。ドラゴンを大切にしなさいっていう感じだね」

「……ってことはラティムも？」

「それはちょっとわからないかな……。でも、今から会う人に見てもらえばラティムの謎がわかるかもね」

「ぼちぼち目的地が見えてきたんじゃねぇか？」

　一番後ろにいるピーコッドが背を乗り出して先を見た。

　空から見下ろす世界。数多くの街道が伸び、荷車たちが外壁に向かっている。

　外壁の奥。密集した建物が広がり、その数はリリーの村とは比較にならない。

　──中央都市エリウム。未知なる光景に、リリーとラティムは目をきらりと光らせた。

　◇　◆　◇

　リリーたちがアイリスでエリウムに向かっている中、地上では街道を一つの馬車が走っていく。

　黒と紫を基調とした彩りと、黄金の装飾品がきらびやかに着飾っていた。

「はぁ～……。この街道は本当に長いねぇ～。エリウムに到着するのはまだなのか～い？　ワイズ君」

　窓に顔を向けながら男がため息混じりに言葉を吐く。

　青と赤が入り混じるマーブル色の髪には小さな星型の飾りが散りばめられていた。

　対面に座っているもう一人に顔を向ける。

　凹凸のない白く平らな顔に、黒い渦が絶えず動いている。

　それが絵具のように表情の模様を描き出していた。

「オルトラン様、エリウムに到着するのはもうしばらく掛かるかと……」

　ワイズが答えると、オルトランの顔模様がぐにゃりとヘの字に変わった。

「暇すぎなんだよ。はぁ～暇暇。外交に出向くなんて、暇すぎてその前に死んじゃうよ、僕」

「皇帝陛下のご命令でもありますので、それは困ります」

「ハアァァ～～～～…………」

　オルトランは深いため息を吐きながら、ぶかぶかのローブから白く細い腕をするりと出す。

　人差し指の先から青い光を生み出すと、それを回し始める。

　くるくると指遊びをしばらくした後、青い光をワイズの額に飛ばしてぱちりと当てた。

「あのねぇ？　暇っていうのは罪なんだよ。君にはわかるかなナ？　時間は有限ってことがさぁ。何もできないってことは楽しいことができないってことなんだよ。わかるかナ～？」

「……っ」

「まぁ、エリウムには一度も行ったことないから仕方ないか。おっ？　アレってもしかして……」

　額に疼く鈍痛に手を当てるワイズを無視するようにオルトランは窓に顔をべったりと張り付かせる。

　視線の先、空にヒビを生み出しているグレーターフォールを眺めていた。

「あれが例のヤツでしょ？　こんな近くで見るのは初めてだけど、こっからでもすごい魔力を感じるねぇ～」

　子供のようにはしゃぐオルトランをワイズは静かに見つめた。

　不安定な情緒の男が帝国の重役を担っている。

　帝国に現れてからの彼の功績は凄まじい。

　魔鉱石を加工するにあたっての革新的な知識と技術を持ち、帝国のインフレを改善させたことは無視できない。

　何よりも魔導ガンと魔導アーマーの開発によって、帝国の軍事力を短期間で大幅に高めた。

　これにより今では魔導技術部の局長を務め、皇帝陛下の信頼も厚い。

　欠点を挙げるとすれば口から出る膨大な知識で、凡人では理解しきれないほど複雑で難解過ぎるということ。

　また、性格も幼稚で気分屋。知識と技術提供は彼次第で、他の将軍たちも嫌悪感を隠さないほど。

　擦り寄った者が彼の機嫌を損ねた結果、実験材料にされた事もある。

「ああ……ホントに素晴らしい魔力だ……。脳から甘露が垂れてくる……」

　口はないのにじゅるりと唾液を啜る音を立てる。

　窓から見えるグレーターフォールに浸っているオルトランをワイズは静かに見守る。

　幼稚で我儘な存在。バックには皇帝陛下がある。

　圧倒的な権力を振りかざす様は、害悪という言葉が相応しい。

　絶えず動き続ける不安定な存在。

　それにもかかわらず、そんな彼にワイズは心惹かれた。

　──この者の目に映る世界を知りたい。

　ワイズの胸が静かに高まる。

　たとえそれがパンドラの箱でも、どうしても覗き込まずにはいられない。

　甘く、痺れる刺激にワイズも酔いしれていた。