水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第14話 想いを伝える

　拠点の外に広がる森からトロルたちの足音が鳴り響いている。

　クロードとヴィヴィ、その他の竜騎兵たちがその対処に駆け回る中、リリーとラティムはその間を縫うように走っていた。

「急いでっ！」

　緊迫した空気に足が押されるように速くなる。

　この混乱の中ではぐれないように、二人の手はしっかりと握り合っていた。

　突然、崩れる音がした。壁を突き破ったトロルが前方に見える。

　侵入者に対応する竜騎兵たちに巻き込まれないよう迂回し、休憩所までひたすら走った。

「リリー！　ラティム！！」

　そんな時、休憩所までもう少しの距離からピーコッドの声が聞こえてきた。

「ピーコ！」

「よかった無事だったか！　なんか騒がしくて、目が覚めたらヤベェことになってないか！？」

「トロルさんたちがやってきたんです！」

「トロルってあのデカブツのことか！？」

　ピーコッドと合流した二人は鳴り響く音にびくりと体を震わせながら、周囲の様子を確認する。

　竜騎兵たちが使役しているドラゴンと共に、現れたトロルと戦っている。

　侵入されないように拠点の出入り口、突き破られた壁際で防衛していた。

　空から青い光が降り注ぐ。

　見上げると、ドラゴンに乗った竜騎兵が魔術で地上に放っていた。

　地上で暴走するトロルの動きを止め、空からの攻撃で首筋の植物を倒していく。

　その中にクロードの姿も見えた。

　だが、迫るトロルの数は多く、思うように数を減らせていない。

　さらに空からの攻撃に晒され続けたトロルたちの行動に異変が生じる。

　互いを庇い合うように背中を重ねて固まり始めた。

　あの植物はトロルの体に隠れているせいで、思うようにダメージを与えられずにいた。

　半端な攻撃ではトロル自慢の治癒力で効果が薄い。

　トロルたちの侵攻が再び動き出す。

（これってもしかして、今がチャンスか……？　このままここにいても、帝国に密入国しようとしたのがバレたら俺ヤバイよな……？）

　苦戦を強いられる状況を見てピーコッドはひとつ決心する。

　リリーたちに向き直ると両手で二人の肩を掴み、真剣な表情で話しかけた。

「リリー、ラティム。お前らは先に安全な場所に行ってくれ」

「それってどういう……」

「俺もトロルの戦いに出てくる」

「えっ！？　で、でもクロードさんが安全なとこにいなさいって……」

「だけどこのままじゃヤバイのは変わんないだろ。なぁに、俺も一応は魔術師だからな。戦力になると思うぜ。じゃあな！」

「あっ……！」

　ピーコッドの唐突な行動にリリーは目を丸くしている隙に、彼は騒ぎが大きくなっている方に走り出してしまった。

「どどど、どうしよう……」

　このままクロードの指示に従って安全な場所に避難するのが最善。それはリリーも分かっている。

　彼は自分たちを助けてくれた恩人だ。そんな人が危険に飛び込もうとするのを引き留めたかった。

　戦場の音が響く中、心は揺れるが体が動かせない。

「…………」

　うつむく彼女を見たラティム。

　すっと前に顔を向けると、視線の先にはピーコッドの背中がまだ見えていた。

　ラティムもリリーを置いて駆け出した。

「ラティム！？」

　ラティムの行動にリリーも声を挙げる。

　迷いのない足は速く、すぐにでも追いかけなければ見失ってしまいそうだった。

「ううう～……。待ってラティム！！」

　意を決したリリーの体が自然に動き、二人を追いかけていく。

　拠点内はすでにいくつかのトロルの死体が転がっており、それらを避けていく。

　ラティムの背中は拠点の外、森の入り口で止まり、その傍らにピーコッドの姿も見えた。

「おい！　なんで追ってくるんだ！？　離せって！」

「……っ！！」

　ピーコッドの手をラティムが両手でしっかりと握って動きを止めている。

「ラティム！　ピーコ！」

「げっ！　お前もかよ！」

　リリーも追いつくと、息を整えていく。

「はぁ……はぁ……。やっと追いつきました……」

「なんで来たんだよ？　お前らまで危ない目に遭う必要ないだろ」

「でも……ピーコ一人じゃ……すごく心配で……、ラティムも助けなきゃって言ってたから……私も……」

「助けるって……そんな大げさな……」

「もう……大事な人がいなくなるのは、嫌なんです……」

「…………」

　リリーも彼の裾を指でそっと掴みながら見つめた。

　大事な人──。その言葉がピーコッドの抵抗する気力を奪っていった。

「悪かったよ。勝手なことしちまって」

「…………」

「お前らそろそろ離せって。もうどこにもいかねーから」

「ほんとですか？」

「ああ」

「約束ですよ……？」

「……っ」

　自分から離れる二人。

　説得に応じたピーコッドは二人と一緒に安全な場所に行こうと動いた。

　その時、拠点側から一匹のトロルがこちらに気が付く。

「……っ！」

「まじかよ……。タイミング悪すぎ……」

　三人の前に現れたトロルが一つ目をぎょろりと動かし、見下ろしてくる。

　そのトロルの体には至るところに負傷の痕がある。

　傷は深く、完全には治りきっていないせいで息が荒い。

　血走った目。呼吸は深く荒く、白い吐息を漏らしている。

（やっべぇ……。あの様子じゃ最悪の状態で出会っちまったかも……）

「グオオオ！！！」

「！！」

　トロルの雄たけび。木々を揺らし、地面を震わす。

　重い声に三人の内臓が冷え、全身が硬直した。

　相手の動きは鈍く、しかも負傷している。

　今なら走って逃げ切ることも難しくはない。

　だがリリーたちは動けない。

　トロルから視線が外せない。

　這い寄る恐怖が足を竦ませる。

「うっ、うぉわあああっ！！」

　己を縛る恐怖心を掻き消すようにピーコッドは叫んだ。

　手足に血が巡る感覚にようやく体を動かせる。

　隣にいる二人は未だに体を強張らせていた。

（今、動けるのは俺しかいないのか？　まじかよ……。ラティムもあのドラゴンの姿になってくれたら、なんとかなったかもしれねぇのに……）

（俺のせいで二人を巻き込んじまった……！　だったらここをどうにかするのは俺しかいねぇ）

（あのトロルはまだケガが治りきっていない……。けどあともうちょっとで全快って感じか？　だったら、やるなら今しかねぇ）

（大丈夫……。トロルなんて鈍足の筋肉バカで有名だ……。あの時の──、グリフォンと相手をするよりは百倍マシってことだ……）

　回復した自身の魔力を天秤にかけながら勝算を考える。

　巡らせた思考から答えを導き出すと、固まっている二人に告げた。

「いいか二人とも。あいつは俺がなんとかする。俺が攻撃したら全力で逃げろよ……！」

　目の前のトロルと対峙するピーコッド。

　一つ目がこちらをじろりと睨み、足が震える。

　それを地面に思い切り踏んで強引に抑えた。

　トロルは依然として回復し続けている。

　傷が治れば勝ち目はない。

「回復されたらもうチャンスはねぇ……！　先手必勝だ！」

　ピーコッドは手から魔法陣を展開させ【マジックアロー】をいくつも放っていく。

　放たれた術は傷が癒えきっていない部分に集中的に着弾した。

「グオォ！！？」

「今だ！　逃げろ！」

「！！」

　攻撃を浴びせ続けながら叫ぶ。

　彼の声にリリーたちもトロルから離れるように駆け出す。

　自分もこの攻撃が一段落したら逃げるつもりだったが、目の前のトロルは苦しみの声を上げ続けていた。

「今なら倒せる……？　だったら、いっけぇっ！」

　手に魔力を込め、攻撃の手を緩めずに魔術を放ち続ける。

　ついに魔術がトロルの顔面を貫通した。

「うおおっ！　マジでやった！　……──あっ？」

　ピーコッドは勝ちを確信したが、表情が固まる。

　顔を抉ったのに倒れてない。まだ動いている。

　異変に気が付いたリリーたちも振り向き、言葉を失った。

「おいおいおい！！　なんだよあれ！！」

　トロルが地面にうつ伏せで倒れた。

　だがピーコッドは直感し、背筋が凍る。

　これは死んだのではない。攻撃するための行動だと──。

「おい！　トロルがあそこにもいるぞ！」

「子供たちも見える！」

「な、なんでアイツらここにいんのよ！！」

　遠くからヴィヴィたち竜騎兵の声が聞こえると同時にトロルの四肢がしなるように動き始めた。

　首筋の植物の目玉が獲物を捉えるようにピーコッドに狙いを定める。

　地面を掴む両手足の傷は癒える寸前だった。

「ピーコ！　逃げて！」

「う、うわぁぁあぁッ！」

　トロルが地を蹴る前にピーコッドはがむしゃらに魔術で対抗した。

「ああ、もうっ！　ここじゃ遠すぎる！　火よ！　火の魔術をあの植物に攻撃して！！」

「そ、そんなこと言われたって！」

　傷が完全に癒え、トロルは弾けるように四肢を動かした。

　巨体の影が迫る──。

「ピーコ！！」

　彼の体が押し潰される寸前、上空から眩い白の一閃が降り注いだ。

　トロルを貫く白き大槍。

　見上げた先、夜の空に浮かぶ白きドラゴンがいた。