水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第13話 巨人 強襲

　森に響く足音にリリーとラティムの足が竦んだ。

　徐々に迫る足音に、二人は思わず手を握り合う。

　遠くから警備の兵が血相を抱えて走ってきた。

「トロルだ！　トロルの集団がこっちに向かってきている！！」

「かなり数が多い！　戦闘態勢に入れ！」

「なんだって……？」

　彼の叫びにクロードとヴィヴィが戦闘態勢へと切り替える、その時だった。

　近くの壁が砕け散り、重い音が地面を揺らした。

　青白い肌に巨木のような体躯。一つ目をぎろりと動かしながら割れた壁から怪物が侵入してくる。

「きゃあ！」

「……！」

「もう来たのか！？」

「アンタたち！　危ないからこっち来て！」

　クロードとヴィヴィは二人を物陰に移動させて、身構える。

「これが、トロル……！」

「……っ！」

「でも、あのトロル……なんか様子がおかしいわね」

　トロルの襲撃が拠点の周りから起きている中でヴィヴィは相手を注意深く見る。

　彼女の呟きにリリーも顔を覗かせると、トロルの目の焦点が合っていない。

　ふらつく足取りは白昼夢を見ているかのようだった。

「……っ！」

　ラティムが何かに気が付く。

　指をさし示す先をリリーも目で追うと、トロルの首筋から〝脈動する植物〟の影が見えた。

「なんだアレは……？　初めて見るぞ。ヴィヴィはアレを知ってる？」

「トロルにあんなのが生えているっていうのは聞いたことないわね。多分だけど、植物型のモンスターに寄生されてるって感じね」

「苗床にしてるってこと？　そういう寄生型のモンスターなんてこの付近じゃ報告はなかったけど」

「どうだか……。正直、魔染の影響で現れたって言われても不思議じゃないけどね」

　トロルの巨躯がリリーたちに向き、黒い瞳がじろりと睨みつける。

「ヴオオォォォッ！」

　トロルの雄叫びに周囲の仲間も呼応する。

　重なる巨躯の足が地面を揺らし、その振動がリリーたちの腹の底を締め付けた。

「来るわよ！」

　ずしん、と大股な足取りでクロードとヴィヴィに接近するトロル。

　丸太のような腕を振り下ろすが、二人は横に跳んで身を躱していく。

　勢いはあるが、動作は遅い。

　ならば、落ち着いて行動すれば回避は難しくはない。

　トロルの背後に回ると、首筋に寄生した植物からぎょろりと一つ目が開き、二人を睨みつけた。

「やっぱり、アレが原因ね！」

「他のトロルたちもアレがあるってこと？」

「そういうことでしょ！」

「なら、アレが弱点ってことか」

　振り下ろした腕を持ち上げるトロルを見て、クロードは背中から折り畳まれた金属を取り出す。

　真ん中を持つと音を立てて展開し、形状を弓に変えた。

　両端からはクロードの魔力によって生成された青い弦が伸びた。

　弓柄をしっかりと握り、青い弦を引き絞る。

　生成された青色の矢で首筋の植物に狙い、撃ち放つ。

「…………！！」

　トロルはこちらに背中を向けたまま、地面に膝を折ってしゃがむと両手で植物を包み込む。

　愚鈍なモンスターとは思えないほど、機敏な反応にクロードは唖然とする。

「なんだあの動き……。急に早くなったぞ」

「あの植物のせいかもね。じゃなかったら、あの鈍いヤツがこんなことできるわけがない」

「これは……かなり厄介だな」

　クロードの言葉に相槌を打つヴィヴィ。

　二人の視線の先、クロードの攻撃を浴びたトロルがいた。

　矢はトロルの肉体を抉り、赤黒い血が滴る。

　だがその傷も瞬く間に癒えていく。

　トロルの特性に高い治癒力がある。

　この能力は他のモンスターと比べても優れており、また痛覚もやや鈍い。

　強靭な肉体と治癒力のおかげで生命力が非常に強く、他の生物では厳しい環境すら適応できる。

　代償として知能は非常に低い。それを補うように集団で行動する習性がある。また余計な争いを好まない性格が多い。

　そんなトロルたちを都合よく洗脳している植物を思うと、ヴィヴィの顔に怒りが滲み出た。

「これも魔染のせいなら、ホントに帝国はろくなことしかしないわ！」

　傷が癒えたトロルは防御の姿勢を解いて、攻撃に転ずる。

　二人に向かって体当たりをかましていく。

　治癒力を生かしたがむしゃらな行動にリリーは叫んだ。

「危ない！」

　二人に襲い掛かるトロル。

　彼女の手前で青い光が発現した。

「全く、バカに変な知識がつくと面倒なのよね」

　トロルの突進が目の前の光に遮られる。

　弱まる青い光から姿を見せたのはドラゴンだった。

「あれもドラゴン！？　アイリスちゃんとは違うよ！」

「……！」

　リリーたちが見たドラゴン。

　四つ足で大地に立つ、これまでのドラゴンとはまた違う存在。

　その体は銀色の光沢を放ち、鋼に包まれた頑強さを感じさせる。

「グオォ！？　グウゥ……！」

「コイツ、力比べしたいってよボボン。それじゃあ、アンタの力を見せてやりなさい！」

「……グモ」

　ドラゴンのボボンはトロルの突撃を真正面から食らってもビクともしない。

　そのまま前足に力を込めると、少しずつ押し返していく。

　トロルも負けじと両手で相手の体を掴んで抵抗を試みるが、ボボンの額に生えた角でしゃくりあげられる。

　倒れた衝撃で地面が揺れる。

　すかさずボボンの追撃に移り、倒れたトロルを前足で踏みつける。

　足元からメキメキと音が聞こえ、トロルが苦痛の声をあげた。

「ボボン、離れて！」

「……グア」

　ヴィヴィの言葉に反応してボボンは乗り上げた前足を退かして下がる。

　自慢の治癒力で折れた骨が治る前にヴィヴィの手から赤い魔法陣が展開される。

「変な事されても困るから、こういうのはさっさと終わらせるに限る！　【ファイヤー・ピラー】！！」

　詠唱と共に展開した魔法陣を地面に押し当てる。

　赤い気流がトロルの周囲から発生する。

　パチリ、と乾いた弾ける音と共に火柱がトロルを包み込んだ。

「グオォォォ……！」

　首筋の植物ごと焼き尽くす炎にヴィヴィは確かな手ごたえを感じる。

　炎が消える。

　残されたのは黒焦げになったトロルと植物の姿だった。

「ふぅ……なんとかなったわね。ボボン、ご苦労様」

「グモ……」

「助かったよ。さすがの魔術だね、ヴィヴィ」

「礼はアタシじゃなく、ボボンに言ってよね。それにまだ終わってないわ。ともかくあの子たちを安全な場所まで移動させないと……」

　トロルを退けた二人。だがヴィヴィの警戒の目はまだ解けていない。

　拠点に迫るトロルたちに他の竜騎兵も対応しているのが聞こえる。

　自分たちも援護に行かなければならない。

　クロードは物陰に隠れているリリーとラティムを呼び、休憩所まで避難するように伝えると、二人は静かに頷いた。