ちょっとおバカな大魔導師シオン、わたしが魔王をやっつけちゃいます

ドワーフの王様

牢から出された四人は、兵士について城の中を歩いていた。地下牢とは違い、廊下には明かりが並び、壁には斧や盾が飾られていた。

「ねぇ、ペーター。王様に会う時って、どうすればいいの？」

「頭を下げて、余計なことを言わなきゃいいんだよ」

「ふーん。それなら簡単だね」

　シオンはコトラを抱き直した。ペーターは何か言いたそうにしたが、マリアに呼ばれて口を閉じた。

　大きな扉の先には広い部屋があった。奥の玉座には、白い髭を胸まで伸ばしたドワーフが座っている。左右には重臣や兵士たちが並んでいた。

「我はジルビッド王、エルバード。お前たち、何の用で我が国へ来た」

　マリアが前へ出て頭を下げた。

「わしはマリア・マンダリア。セレネータ王国から参りました」

「マリア・マンダリア……五英雄の一人か」

「そう呼ばれております」

　周囲の者たちがざわついた。王はマリアをしばらく見たあと、うなずいた。

「失礼な扱いをした。王都が落ちたという噂が届いてから、出入りする者を厳しく調べておるのだ」

「その話は本当です。わしは魔物に占拠された王都を見ました。魔王グリッドルフを封じた珠も奪われております」

「なんと、封印の珠までか」

　王は驚き、身を乗り出した。

「このままでは、いずれ魔王が復活してしまいます。その前に力を合わせて戦いたい。どうか、ドワーフの皆様にも協力していただけませぬか」

　マリアの言葉に、王は腕を組んで考え込んだ。

　シオンも今度ばかりは黙って待っていた。抱かれているコトラだけが、退屈そうにあくびをした。

「エルフには頼んだのか」

「シュレッドに会いました。けれど、先の大戦で多くの民を失い、まだ立ち直っておらぬと。これ以上の犠牲は出せないと断られました」

　王は小さくうなずいた。隣にいた年老いたドワーフも、顔を曇らせた。

「そうか。あの者たちは、まだ苦しんでおるのか」

「王様たちも、十二年前に戦ったの？」

　シオンが聞くと、ペーターが袖を引いた。だが王は手を上げ、それを止めた。

「よい。お前たちにも話しておこう。我らドワーフは、あの大戦には加わらなかったのだ」

「どうして？」

「当時の王子が、魔王の言葉を信じてしまった。戦に加わる必要はないと言い、我らを説得したのだ」

　マリアは黙って話を聞いていた。周囲の者たちも、誰も口を挟まなかった。

「我らは王子に従い、兵を出さなかった。人間やエルフを攻撃したわけではない。魔王軍と一緒に戦ったわけでもない。ただ、この国に閉じこもっておった」

　王は広間を見回した。

「その間、外では多くの者が死んだ。人間も、エルフもな。だが、この国の民は戦火を免れた。我らだけが無事だったのだ」

　シオンは周囲を見た。先ほどまでこちらを厳しく見ていた兵士たちが、今はうつむいている。

「じゃあ、その王子様は？」

「最後には魔王に反旗を翻した。そして、死んだ」

　シオンは何も言えなくなった。コトラが腕の中でもぞもぞと動き、その背中をなでた。

「王子は命を落とした。だが、それで我らが戦わずに済んだ事実まで消えるわけではない。あの戦で家族を失った者に、我らは何と言えばよいのか」

　王はマリアを見た。

「お主たちは魔王と戦った。その間、我らはこの国で守られていた。そんな我らを、今も頼ってくれるというのか」

「ええ。そのために、ここまで来たんじゃよ」

　マリアは静かに答えた。

「昔のことを責めに来たのではない。今、魔物に襲われている人たちをどう助けるか、その相談に来たのです」

　王はすぐには答えなかった。

　すると、傍らの老いたドワーフが一歩前に出た。

「陛下。今度も門を閉ざしておれば、我らはまた同じ話をすることになりますぞ」

　王はうなずいたが、その顔は険しいままだった。

「兵を出せば、今度は我らにも犠牲が出る。簡単には決められぬ」

「だから、みんなで助け合うんじゃないの？」

　シオンがマリアの横から言った。

「私、一人だったら何回もやられちゃってるよ。でも、ペーターもチッタちゃんも助けてくれたし、ママもいるから、ここまで来られたんだよ」

「お前の場合、まず勝手に飛び出すのをやめろよ」

　ペーターが小声で言った。

「分かってるもん。それに私だって、ちゃんと助けてるでしょ」

「まあ、それはそうだけどさ」

　シオンは王に向き直った。

「王様たちも一緒だったら、もっと助けられると思うの。私、けがを治す魔法も使えるし」

「あ、あの、私も少しなら……」

　チッタも小さく手を上げた。

　王は三人を見てから、マリアに目を戻した。

「ずいぶん頼もしい子たちだな」

「手のかかる子たちでもありますがね」

　マリアが答えると、王は少しだけ笑った。そして重臣たちに向き直った。

「兵と物資を調べよ。どれだけの力を出せるか、話し合いたい」

　重臣たちがうなずいた。

　王は玉座から立ち上がった。

「マリアよ。我らも協力しよう。過去を悔やんでいるだけでは、今襲われている者は助けられぬからな」

　マリアは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「詳しい話は明日にしよう。まずは旅の疲れを取ってくれ。部屋を用意させる」

「また牢屋？」

　シオンが聞くと、王はあきれたように笑った。

「客室だ。荷物も返そう。食事も用意させる」

「やった！　ありがとうございます！」

　シオンが勢いよく頭を下げると、コトラが腕から滑り落ちそうになった。慌てて抱き直すシオンを見て、マリアがため息をついた。

「食事と聞いた途端にこれじゃ」

「だって、ちゃんとご挨拶したよ？」

　ペーターが何か言う前に、シオンのお腹がぐうっと鳴った。