白竜の棲むセカイ

都市 第1章4 村

俺達は彼女と別れ、村の外へと出れる細い道を進んでいた。

「どこへ向かっているのでしょうか？」

幼女はそう尋ねた。

「先へ進めばこのあたりから出れると言っていた。聞いてなかったか？」

彼女はさっきからずっと上の空のように感じられた。

「はい」

彼女はしょんぼりした声でそう言った。

しばらくして彼女は突然足を止めた。

「どうした」

俺は彼女にそう言った。

「あの、私やっぱりこの先は行けません」

彼女は、何か重大な決心をしたような調子でそう言った。

俺は返事をする気にもならなかった。

「ここでお別れです」

彼女は続けてそう言った。

「そんなに痛い目にあいたいか？」

俺は低い声でそう言った。

「はい。そうかもしれません」

彼女はそう言った。

「でもここから出てしまう方がもっと痛いです」

「今出てしまったらもう二度と帰ってこれない気がするんです。お姉ちゃんの所に」

彼女はそう続けた。

「お姉ちゃん、ねえ」

俺は薄笑いを浮かべながらそう言った。

「あいつはもう死んだ。お前が小屋に戻ったところで何も起こらない」

俺はそう続けた。

「死んでいないです」

「いいや。死んだ。あのときあのトンネルで」

「死んでいません」

「それどころか身体までボロボロに崩れているだろうな」

「やめてください」

「事実を言っただけだ」

「やめて！！」

彼女は両手で耳をふさいで大きな声でそう言った。

そして彼女の目は少しばかり滲んでいた。

「やめてください。聞きたくないです。あなたなんかにお姉ちゃんの何がわかるんですか？」

「死んだことくらいはわかる。それ以外は知らないし興味ないね」

「あなたってほんとう冷たい人です」

「よく言われる」

俺は少し笑いながらそう言った。

そして彼女の方へと近づいた。

「来ないでください」

「随分嫌われたものだな」

「お姉ちゃんとやらが、今のお前をみて何をするか再現してやる」

「お姉ちゃんの話はもうしないでください」

彼女は大声でそう言った。

「来ないでください」

俺は構わずに彼女の方へと近づき続けた。

彼女はただ大声で喚きたてるだけで、もはや逃げる気力すら残っていなかった。

俺は息遣いが聞こえてくるくらいの距離まで詰めると、思いっきり彼女の頬を平手打ちした。

「痛っ」

彼女はそう言った。

そして潤んだ目で、俺に訴えるような視線を向けた。

彼女は俺がしたことと同じことをしようとしたが、俺に届くほどの距離もなく、力もこもっていなかった。

俺は彼女の腕を抑えた。

「いや。はなしてください」

俺は彼女の腕を離した。

「俺は同じことを何度も言うのが一番嫌いだ」

「今俺がお前にしたことをわすれるな。そしてよく考えろ」

俺はそう言って、彼女に背を向け、村の外へと早足で向かった。

そして、とうとう彼女の気配すら感じられなくなった。

どのくらいの時間が経過しただろう？

私にはわからない。

私には難しいことはよくわからない。

彼の言っていることがわからない。

彼が私を叩いた理由もわからない。

彼が怒って行ってしまった理由もわからない。

お姉ちゃんはどうして死んでしまったんだろう。

私にはわからない。

彼が殺したのだろうか？

私にはわからない。

でもそれは違うと思う。

だって彼は冷たい人なんかじゃないって思うから。

冷たい人はあんな風に怒ったりしないんだ。

なのに私はひどいことを言ってしまった。

でもいいんだ。

もう私には関係のない人だから。

「どうした？もうチビりそうか？」

年配の兵士は、部下に向かってそう言った。

「と、とんでもない」

兵士は取り繕ったような明るい声でそう言った。

「足が震えているぞ。こんなのでは全滅だな」

年配の兵士はそう言った。

「ぜ、全滅ですと？まだ死にたくありません！！」

部下はそう言った。

「このあほう！！兵士足るもの死を恐れるな。確かに、死ぬのはダメだ。絶対あってはならん。だが恐れてはならん。

まったくどうして最近のやつは」

年配の兵士はそうぶつぶつと言った。

「副隊長は怖くないのでありますか？」

部下はそう尋ねた。

「怖いに決まってるだろう」

年配の兵士はそう言った。

「はあ」

「怖いというのは健全な感情だ。だが今のお前らを鏡で見てみろ」

「そんなもの持っていませーん」

「殴り殺されたいか？」

「いえいえ。嫌です。絶対嫌です」

「ああ。その調子だ。仕事中だ。くだらないことは頭から消せ」

「あのお。恐怖は消えてないですけど。色々な意味で」

「ちっこい頭で余計な事を考えるでない。ションベンにでもいってこい」

「はい！！　今すぐして参ります！！」

そういうと兵士は雑木林の方へと消えて行った。

「あいつ本当に我慢できなかったんですね」

残った部下はそう言った。

「上司をなめるな。お前らの考えている大体の事はわかる」

「ぼ、膀胱の状態まで掌握済みですと？さすがは副隊長。視野がお広い」

「お前。ここにお前の首を置いてこの物騒な森に銅像でも建てるぞ」

「ひ、ひえ～。ご勘弁を副隊長様」

「あんまり副、副しつこくつけるな。今は俺が隊長だ」

「了解であります！隊長様」

「はっはっは。それでいい。それでいい。苦しゅうない」

「本物の隊長様の前でも、そうお呼びしますか？」

「命の保証はしないぞ」

「本物の隊長様は器がお広いから大丈夫です」

「本物の隊長様はそうかもしれんが、こっちの隊長様はいささか気が短いんだ」

「わかりましたわかりました。言いません！」

「おい少し黙れ」

「はい？」

「奴の帰りが遅い。ションベンに行ったきり戻ってこないぞ」

「チャックにでも挟まったんですかね」

「行くぞ。宝の匂いがむんむんしてきやがった」

「これじゃまるで盗賊みたいですね」

「悪いか。似たようなもんだろ」

「おっ。開き直った」

「いいか。お前らこれまで以上に集中しろ。こっからは俺らの飯がかかってる。ガチモードだ」

「ひえっ」

兵士は甲高い声を上げた。

「わーびっくりした。副隊長だった」

兵士はそう言った。

「どうした。一体何があったのだ」

副隊長はそう言った。

「ええと。それがですね。ここで用を足そうと思ったらですね」

兵士は一つの木を指さして視線をやった。

その先には木にもたれかかって午睡をしている幼女の姿があった。