六話【酒飲みたちの宴】
もらってばかりでは申し訳ない。僕はカウンター内のスタッフにだし巻き玉子を注文した。それが差し出されたときに耳打ちで「注文した分はバイト代から引かれますので、ご注意ください」と告げられた。えっ？
お店と世界のために戦うというのに、少々ケチなのではないか？ ムカッと来て、ビールをまた一口。いつの間にやら、大ジョッキの半分ほどにまで水面が下がっていた。
左の金髪青年は、相変わらず遠慮なしに僕を見ている。しかし互いに料理をおすそ分けするうちに、徐々に彼の視線は和らいで行った。
そうして「そろそろ頃合いか」と思い、本題を切り出すことにした。
「どうです？ 最近何か、変わったことはありませんか？」
「変わったこと？」薄い眉が片方吊り上がった。
「例えば、最近変な生き物を見かけたとか、そう言った話を聞いたとか――」
「あー、アレな。最近話題になってる、アレのことか？ 魔物とか、なんとか」
「そう、それです。何か知ってることはありませんか？」
「あー、ちょっと待ってな。まだ、ちいっと食べ足りないのよ」
そう言って、ちらちらとメニューに目配せする金髪青年。沸き立つ腹立たしさをビールと共に飲み下し、手を上げる。
「すいませーん。刺身の三点盛り一つ！」
「おっ、気が利くねェ！」
ほどなくして、瑞々しい刺身の乗った皿が出される。持ってきた店員は心配そうな目だが、僕にだって意地がある。やり始めたら、とことんだ。
「で、どうです？ 何か心当たりはありませんか？」
「待て待て。今思い出してる最中なのよォ」
ひょいぱくひょいぱくと、刺身が次々と彼の口の中に放り込まれていく。その光景を見守り、結局僕は一切れも口にすることはできなかった。
満足そうな顔をして腹をさする男。徳利に入った日本酒を最後の一滴まで飲み干し、ポケットから財布を取り出した。
帰る気か!? 慌てて前のめりになった。まだ何も話を聞かせてもらっていないじゃないか！
「ちょ、ちょっと！ どんな些細な情報でもいいんです、何か知らないんですか!?」
男は財布の中身を確かめながら、ハッとした表情になって言った。
「――おお！ そういや俺も、一個だけ魔物の話を知ってるぜ。まあ、あくまで噂なんだがな」
「えっ!?」まさか、一人目でいきなり情報が手に入るとは。高い料理を自腹で注文した甲斐はあったのだ！
「それで、どんな話なんですか？」
「へへっ、これがまた奇妙なもんでよ。聞いて驚くなよォ」
焦らすように間を空けて、ひそひそ声で彼はその内容を耳打ちした。
「湊小学校ってあるだろ？ あそこに、なんかでっけぇゼリーみたいなのが出たらしいんだよ。なんでも若い女が録画までしたらしいんだけどな……っておい！ どこ行くんだよ!?」
期待して損した！
怒りに燃える頭をビールで紛らわし、二杯目を注いでもらった。これも自腹らしいが、今は気にしない。
今度はもう少し、真摯に話を聞いてくれそうな人物を探そう――というのも難しい話だ。酒を飲んで赤ら顔になっている人々の、どこにそんな真摯さの一面を見出せばよいのだろうか。
再び店内を見渡す。窓の外は暗く、暗がりの奥で別の店舗の明かりがぼんやりと灯っている。すっかり夜も更けてきたようだ。
気づけば、ほとんどの席が背広姿のおじさんたちに占拠されている。中には、ぼーっと突っ立ている店員（僕のことだ）を見て、睨むような視線を投げかけている人までいる。「何してるんだ、キビキビ動きなさい！」と。
その視線に押されて縮こまっているところに、ポンと肩を叩かれた。思わずビクッと体を震わせ、注がれただばかりのビールの泡が床にこぼれた。
「おっと、悪いね。でも、男の子がそんなにびくびくしてちゃ、カッコ悪いぞ」
振り向くと、一人の中年男性が立っていた。顔の肉は薄いが、その中央にはナスのように張りのある鼻が膨れている。その逞しい鼻を中心に、肌に赤みが差していた。口調ははっきりしているが、かなり酔っているのは間違いない。
「えっと、どうかされましたか？」
「さっきの、見てたよ。災難だったなぁ」
その言葉で気づいた。先ほどの金髪青年の、二席奥に座っていたのがこの男ではなかったか。
そしてこの男は、思いがけず魅力的な提案をしてくれた。
「私はね、持ってるよ」
「何をですか？」
「決まってるじゃないか。魔物の情報だよ」
「本当ですか!?」
「ああ。だけどな、一つ条件があるんだ」
条件？ 店員という立場を忘れ、眉間に深い皺を寄せてしまう。
「私と飲み比べしないかね？ 君の飲みっぷりは、なかなかのものだった。私はね、ふふっ、ちょうど退屈してたところなんだよ――」
闘いの舞台は、ホール中央の大型の丸テーブルに決められた。
ここは他のテーブルとは違い、団体客ではなく個人の客たちが酒を楽しむ席だ。互いの顔が少し見やすくなっているため、自然とこの席では見知らぬ酒飲みたちでも話が弾む――と、アキトが以前教えてくれた。
僕と対戦相手の那須さんは、ちょうど円の反対側に陣取るように座った。噂を聞きつけたのか、客たちが僕らを囲むように次々と集まってくる。中には料理を片手に見物する者までいる。スタッフは邪魔そうに彼らを避けながらも、その視線は子供のように好奇心を漲らせていた。
ルールは単純。“先に大ジョッキのビールを飲みきった方の勝ち”だ。「じゃあ妨害でもなんでもしていいんですね？」と思う人がいるかもしれないが、それは大人ぶったお子様の考えだ。「細々した言葉はいらぬ！ 互いに正々堂々と戦おうぞ！」互いの目はそう叫んでおり、それだけで十分なのだ。わかりにくいなら、“スポーツマンシップ”と言ってもいいかもしれない。正々堂々闘うからこそ、勝者と敗者がはっきりするのだ。
「随分ギャラリーが増えてしまったね。アガっていないかい？」
「――那須さん。僕は、ここで働き始めたばかりです。そうでなくとも、実は客商売に向かない性格です」
「ほう？」那須さんの唇が片方つり上がる。深い皺が二つほど刻まれた。
「でも――腹を決めたら、一直線です！」
「結構だ！」
同時に大ジョッキの取っ手を握り、胸の前に持つ。ジョッキの表面で結露して落ちる水滴は、まるでビールまでもが緊張して汗を流すかのようだ。那須さんも似たようなことを考えたのか、ふっと軽い笑みを浮かべた。
「お二人サン、準備はＯＫデスネ!?」
この勝負の審判はジョンさんが務めるようだ。どこから引っ張り出したのか両手に紅白の旗を持ち、僕と那須さんの中間に陣取っている。紅色は僕の側、白色は那須さんの側だ。他のスタッフたちは、目立ちたがりな男だなと笑い合っている。
「おう、いいぞ！」
「いつでもどうぞ！」
「了解しましタ！ それでは、見合って見合って～……」
ゴクリと、男たちの唾を飲む音が聞こえた気がする。この一画だけ空気が圧縮され、居酒屋に似つかわしくない緊張感が人々を囲む。
「スリー！」
汗が額を流れる。
「ツー！」
シャツの袖をまくる。
「ワン！」
静かに息を吐いた。
「……ＧＯ！」
ワァッ！ と、凝縮された空気が弾けた。その衝撃波が目に見えるようだ。
互いの目を睨みながら、ジョッキを口につける。タイミングは全くの互角。これは接戦になると感じ取ったのか、観客たちは瞬時に色めき立った。
ゴクッゴクッゴクッゴクッ！
ビールの強烈な炭酸が喉を突き刺す。まるで、あのスライムを飲み込んでいるようだ。シュワシュワ……ジュワジュワ……むせ返りそうになりながらも、流し込むビールで吐き気に蓋をする。
喉の真ん中で戦争でも起きているようだ。もしも今鏡を見たら、喉にいくつも穴が開いて、そこからビールと炭酸ガスが噴き出しているかもしれない。そう錯覚するほどには、アルコールに呑みこまれていた。
ゴクッゴクッゴクッ……！
ジョッキを持つ右手が震えだす。ビールの量は減っているはずなのに、量に反比例して腕を持ち上げるのが辛くなってきた。左手でジョッキの胴体を鷲掴みにして、ラッパを吹くような形で飲んで飲んで飲み続けた――！
那須さんは……なすさんはどうだぁ？ まだのんでるのら？
はれ、なんでなすさんが何人もいるんれすか？ めのまえに一人、ぼくのまわりにたくさん……。
ダメじゃないれすか。すうにんがかりならんて、ひきょうれすよ……。
背中と後頭部がひんやりと冷たい。視線の先ではシャンデリアが分身し、万華鏡の内部のような光景を映している。起き上がろうと床に手をつくが、力の向きがねじ曲げられたような感覚と共に、ゴツンと後頭部をしたたかにぶつけた。それを三回ほど繰り返して、僕は諦めた。
誰かが顔を覗き込んだ。ぼやける視界でも、その金髪で誰かわかった。ジョンさんだ。
「何をそんなに、笑ってるんれすか？」
彼は満面の笑みを浮かべていた。その右手、紅色の旗を僕の顔の前でちらつかせる。色褪せたその旗は、ほんのりかび臭かった。
「カナメさん、お見事デシタ☆」
