『悪役令嬢は職業でした。王家の不祥事を全部かぶってきた私が解雇されたので、今日から本当のことしか申しません』

第14話 同じ条件なら公平、とは限りません

　五か国通商協議の新しい試案を作る会議は、開始から二十分で早くも行き詰まっていた。

「ですから、税率は統一したほうがいいのです」

　税務分析担当のゲオルグが、机の中央へ置かれた一覧表を指で叩いた。

「国ごと、品目ごと、経路ごとに数字を変えるから不正も抜け道も増える。商人にとっても、どこを通ればいくら払うのか分かりにくい。五か国すべて同率にすれば、少なくとも制度は明快になります」

「明快にはなります。でも公平とは限りません」

　向かいに座るエレナが答えると、ゲオルグの眉間に皺が増えた。

「またその話ですか」

「まだ結論が出ておりませんので」

「昨日の市場調査だけで、半年間検討してきた統一税率案を捨てるおつもりですか？」

「昨日だけではありません。これまでの資料と、昨日聞いた話を合わせて考えています」

「しかし商人は当然、自分が払う税を安くしてほしいと言うでしょう」

「その通りです。だから彼らの希望をそのまま制度にするとは言っていません」

　窓の外では、小雨が大使館の石壁を濡らしていた。

　会議室にはエレナ、ルシアン、ゲオルグ、ヨハン、メリア、ティアナが集まり、昨日の聞き取り結果をもとに、初めて具体的な制度案へ踏み込もうとしている。

　問題は、最初の一歩から意見が割れたことだった。

　ゲオルグは統一を重視する。

　税率、申請方式、商人資格をできる限り五か国で揃えれば、制度は簡潔になり、管理もしやすい。

　理屈は分かる。

　むしろエレナも、最初に資料だけを読んでいたなら同じ方向へ傾いたかもしれない。

　しかし今は、そう単純には考えられなかった。

「一つ、例を出しても？」

「どうぞ」

　ゲオルグの返事には、すでに反論する気配が満ちている。

　エレナは地図を引き寄せた。

「このノルディアの商人が、自国からレーヴェルト東港まで商品を運ぶとします」

「はい」

「国境を二度越え、街道を使い、最後に港へ入る。一方でセルファの商人は、自国の港から直接船へ積める」

「だから？」

「同じ税率でも、支払う回数が違います」

「そのために通行回数を減らす協定も検討しています」

「でも、街道維持費までゼロにはできない」

「当然です」

「なら、『全員同じ率だから公平』ではなく、『必要な負担はする。ただし一つの取引で際限なく重ならない』仕組みのほうがよいのでは？」

　ゲオルグはすぐには答えなかった。

　代わりに紙へ数字を書き始める。

「負担上限を設ける、ということですか」

「案の一つです」

「それでは大量に荷を運ぶ商人ほど得をする可能性があります」

「だから取引額や重量まで含めて調整する必要があります」

「結局、複雑になるではありませんか」

「そうですね」

　エレナがあっさり認めたため、ゲオルグが顔を上げた。

「……そこは否定なさらないのですか」

「複雑だから悪い、という話でもありません。商売そのものが違うのに、数字だけ一つへ揃えれば、見た目だけ綺麗な制度になるでしょう」

「制度は綺麗なほうが管理しやすいのです」

「人間が制度に合わせて商売しているのではなく、商売を回すために制度があるのでは？」

　少し強い言い方になった。

　ゲオルグも引かなかった。

「理想論です。例外を増やせば、役人の裁量も増える。不正も増えます。昨日あなた自身が、関所での非公式手数料を問題視したでしょう」

　その指摘には、エレナもすぐに反論できなかった。

　正しい。

　現場事情へ配慮しすぎれば、今度は判断の余地が増え、その隙間を利用する者が出る。

「……そこは問題ですね」

「では統一のほうがよい」

「いえ。それもまだ早いです」

「公爵令嬢」

「何です？」

「あなたは時々、議論を終わらせる気があるのか分からなくなる」

「ありますよ。間違ったところで終わらせたくないだけです」

　ヨハンが小さく咳払いし、笑いを隠した。

「二人とも、そのまま続けても午後まで税率だけで終わりそうです」

「それは困るな」

　ルシアンがようやく口を挟んだ。

　彼は先ほどからほとんど発言せず、二人のやり取りを聞いていた。

「なら、一度『同じにするもの』と『同じにしないもの』を分けたらどうだ」

　エレナとゲオルグが同時に彼を見る。

「何を統一したい？」

　ルシアンがゲオルグへ尋ねた。

「税率そのものです」

「なぜ？」

「分かりやすさと不正防止のためです」

「エレナは？」

「同じ目的なら、必ずしも税率まで同一でなくてよいと思います」

「では何を同じにする」

　問われて、エレナは少し考えた。

「……原則でしょうか」

「原則？」

「例えば、同じ荷物に同じ種類の税を二重三重に課さない。税の計算方法を公開する。例外を設ける場合は理由と期限を明示する。誰が判断したか記録する」

　ゲオルグの表情がわずかに変わった。

「数字ではなく、決め方を統一する？」

「ええ」

　エレナは自分で口にしながら、考えを組み立てていく。

「税率まで全部同じにしようとするから、各国が自国の事情を理由に反対する。でも、『どういう条件なら税を変えてよいか』を共通化すれば、国ごとの違いを残しながら透明性は上げられるのでは？」

　メリアが身を乗り出した。

「例えば港湾国なら、港の維持費を理由に追加料金を設けることは認める。ただし金額と算定根拠を公開する、と？」

「そうです」

「内陸国は？」

「通過する国が多い分、一取引あたりの総負担が一定額を超えないよう上限を決める」

　ゲオルグが再び紙へ数字を書き始めた。

「共通原則と、各国ごとの補正条件……」

「補正条件には期限をつけるべきですね」

　ヨハンが言った。

「一度認めた例外が永遠に残れば、また今と同じになります」

「三年ごとに見直すとか」

　ティアナが続ける。

「見直しの際は、例外措置によって実際に何が変わったか報告させる」

「いいですね」

　エレナは頷いた。

　議論が、ようやく一つの方向へ動き始めた。

　　　　　◇

　午前の終わりまでに、試案は大きく三つの柱へ整理された。

　一つ目は、申請書式と基本情報の共通化。

　商人が国境を越えるたび、同じ氏名、住所、商会登録番号を書き直す必要をなくす。五か国共通の登録票を一度作れば、有効期間中は各関所でそれを利用できるようにする。

　二つ目は、通行税と港湾使用料に「共通原則」を設けること。

　税率そのものは各国の事情に応じて一定範囲で違いを認める。

　ただし、計算式と根拠は公開する。

　同一取引に対する重複徴収は制限する。

　内陸国の商人については、複数国を通過する場合の総負担に上限を設ける。

　三つ目は、例外措置の透明化。

　特別税率や優遇措置を認める場合は、対象、理由、期間を公開し、三年ごとに見直す。

「問題は商人資格ですね」

　ティアナが新しい紙を出した。

「昨日の聞き取りでは、小規模商人が一律保証金を恐れていました」

「でも資格制度を各国に残せば、ヴァルツの保証人制度もそのまま残る」

　ヨハンが言う。

「そこをどうするかだな」

　ルシアンがエレナを見る。

　期待されている気がして、エレナは少し嫌だった。

「なぜ私を見るのです？」

「今まで一番楽しそうに制度を壊していたからだ」

「壊していません。組み直しています」

「似たようなものだ」

「全然違います」

　そう返しながらも、エレナは資料を引き寄せた。

「資格自体は共通化したほうがいいと思います」

　ゲオルグが眼鏡越しに見る。

「今度は統一に賛成するのですか」

「必要なところは」

「随分都合がいい」

「制度とはそういうものでは？」

「あなたは本当に税務官向きではありませんね」

「褒めています？」

「半分ほど」

　最近、大使館内でこの言い回しが流行り始めている気がする。

「ただし、共通資格を取るための保証金を一律にはしません」

　エレナは続けた。

「取引規模に応じて段階を作る」

「昨日、自分で『規模を小さく見せる商人が出る』と言っていましたよね」

　ゲオルグは容赦がない。

「言いました」

「なら駄目では？」

「売上額そのものではなく、保証対象額で区分できませんか？」

「どういう意味です」

「保証人制度の目的は、商人が逃亡した場合に相手方の損害を埋めることですよね」

「原則は」

「なら、年間売上ではなく、一度に扱える信用取引額へ上限を設ければいい。小額の取引しかしない商人に、大商会と同じ保証金を求める必要はないでしょう」

　ゲオルグの筆が止まった。

「資格に段階をつける？」

「例えば三段階。小規模、中規模、大規模。それぞれ保証額と取引上限を設定する」

　メリアが頷く。

「船舶許可でも似た仕組みがあります。船の大きさで保険額が違いますから」

「それを商人資格へ応用する」

　ヨハンが紙へ書き込む。

「ヴァルツの保証人制度は？」

「段階的に共通保証制度へ移します」

　エレナはそこで少し言葉を選んだ。

「いきなり廃止すれば、組合側は絶対に反対するでしょう。過去の詐欺事件という理由もある。だから最初の一年は並存を認めて、共通制度を使う商人には保証人を不要とする。実績が出れば、利用者は自然に移るかもしれません」

「組合の既得権を正面から奪わない」

　ルシアンが言う。

「完全に守るわけでもありません」

「嫌らしい案だな」

「外交上の褒め言葉として受け取ります」

「もちろんそのつもりだ」

　エレナは紙へ視線を戻した。

　悪くない。

　少なくとも昨日までよりは、ずっと現実に近い。

　ただ、何かが引っかかる。

「……待ってください」

　ゲオルグが言った。

「この案だと、各国が独自補正を設ける余地がかなり残る」

「ええ」

「三年ごとの見直しまで認めるなら、結局各国が自分に都合よく例外を積み上げる可能性があります」

「だから公開を――」

「公開されていても、合法なら止められません」

　エレナは口を閉じた。

「例えばレーヴェルトが『港維持費』という名目で高い追加料金を設定する。数字の根拠も形式上は出す。しかし実際には外国商人を締め出す水準だった場合、どうします？」

「五か国共同で審査する？」

「それでは主権への干渉だと反対されるでしょう」

　正しい。

　また穴があった。

　エレナは少し悔しくなった。

「やっぱり、ある程度の上限値は共通で決める必要がありますね」

「ようやく私の案へ戻ってきましたか」

「全部ではありません」

「意地ですか？」

「違います」

「少しは意地でしょう」

「……少しは」

　認めると、ゲオルグが初めて笑った。

「安心しました。公爵令嬢も普通に意地を張るのですね」

「何だと思っていたのです」

「議論に勝つためなら自分の最初の意見すら平気で捨てる人かと」

「それは褒められているのか怖がられているのか分かりませんね」

「両方です」

　ルシアンが横から言った。

「殿下は参加しなくて結構です」

「雇用主なのに？」

「今はゲオルグと話しています」

「扱いが雑だな」

　そのやり取りで場が少し緩み、エレナも頭を切り替えた。

「ではこうしましょう」

　新しい紙を取る。

「税率そのものを完全統一するのではなく、共通の上下限を決める。その範囲内なら各国が事情に応じて設定できる」

「例えば基準税率を一とした場合、八割から一・二倍まで？」

「そういう形です。上限を越える例外を設ける場合だけ、五か国へ理由を通知する」

「承認までは求めない？」

「最初から承認制にすると通らないでしょう。でも通知義務なら受け入れられる可能性があります」

　ゲオルグはしばらく考え、やがて頷いた。

「それなら、少なくとも際限なく上げるのは難しくなる」

「例外には期限もつける」

「三年は長い。最初は一年でいい」

「一年ごとに見直すと事務負担が増えすぎませんか？」

「最初の制度なら、むしろ短いほうがいい。問題が出たまま三年放置するほうが危険です」

「……そのほうがいいですね」

　また修正する。

　以前なら、ここまで他人に赤を入れられることを不快に思ったかもしれない。

　今は、不思議と気にならない。

　自分の案が削られ、変えられ、別の人間の知識が足されるたび、最初より強くなっていく。

　仕事とは本来、こういうものなのかもしれない。

　自分の有能さを証明するための場所ではなく、結果を良くするための場所。

　　　　　◇

　午後になり、ようやく一枚の試案が形になった。

　ティアナが清書した文書には、最上部に仮の題名が記されている。

　――五か国共通通商原則及び補正制度案。

「名前が堅いですね」

　メリアが言った。

「外交文書ですから」

　ティアナが返す。

「もっと商人に分かりやすい名前でもいいのでは？」

「正式名称と通称を分けましょう」

　エレナは言った。

「例えば『共通通商票』とか」

「申請制度の名前に聞こえます」

「では『五国通商枠組み』」

「少し大げさですね」

「名前はあとにしましょう」

　ゲオルグが疲れた顔で言った。

「今日は数字だけで十分です」

「珍しく意見が一致しました」

「何です、その言い方は」

　しかし、彼も少し笑っていた。

　ルシアンが完成した試案を最初から読み直す。

「一つ確認する」

「何でしょう」

「この案は、どの国にも完全には満足されないな」

「はい」

　エレナは迷わず答えた。

「ノルディアはもっと通行税を下げてほしいでしょうし、港湾国は維持費負担を増やしたい。ヴァルツ商業組合は保証人制度を残したがるでしょう」

「それでいいのか？」

「誰か一国だけが大喜びする制度なら、たぶん別の国が損をしています」

　ルシアンは試案をもう一度見た。

「君らしいな」

「どこがです？」

「全員が少しずつ不満になるところへ持っていく」

「以前もおっしゃいましたね。外交では褒め言葉だと」

「覚えていたか」

「仕事のことはよく覚えています」

「仕事以外は？」

「何の話です？」

「何でもない」

　ルシアンはそれ以上言わなかった。

「では、これを次回協議へ出す前に各担当部署へ回す。問題点を洗い出してもらおう」

「その前に」

　エレナが止める。

　ルシアンがこちらを見る。

「まだあるのか？」

「あります」

「何だ」

「現場側に見せたいです」

「商人へ？」

「全部ではなく概要だけです。昨日話を聞いた方々や、ほかの小規模商人、大商会、港湾業者。それぞれに、自分たちならどこが困るかを聞いておきたい」

　ゲオルグが呆れたように眼鏡を押し上げた。

「また修正するつもりですか」

「必要なら」

「いつ完成するのです？」

「完成してから間違いが見つかるよりはよいでしょう」

「公爵令嬢」

「はい」

「あなたは本当に、一度出した案へ愛着がないのですね」

　エレナは少し考えた。

「ありますよ」

「なら、なぜそんなに簡単に変えるのです？」

「案が可愛いからでしょうか」

　ゲオルグが意味を測りかねた顔をする。

「どういうことです」

「間違ったまま世に出して嫌われるより、出す前に直してあげたいのです」

　一瞬の沈黙のあと、メリアが吹き出した。

　ティアナも笑う。

「なるほど。そういう愛情ですか」

「今、我ながら少し変なことを言ったと思っています」

「珍しいですね」

「忘れてください」

「記録官なので覚えておきます」

「議事録には書かないで」

　会議室に笑いが広がった。

　エレナも笑いながら、完成したばかりの試案へ目を落とす。

　昨日までの自分なら、完成という言葉を使ったかもしれない。

　今はまだ、そう思わない。

　これはただの最初の形だ。

　　　　　◇

　夕方、会議が終わったあとも、エレナは一人で席に残っていた。

　他の職員たちはそれぞれの部署へ戻り、ルシアンも一度別の会議へ出ている。

　机の上には、今日作った試案と市場で取った聞き取りメモが並んでいた。

　同じ条件なら公平。

　その考えは一見分かりやすい。

　けれど、背負っている荷物も、通る道も、持っている金も違う者へまったく同じ条件を押しつければ、弱い者から先に動けなくなることもある。

　では特別扱いすればいいのかといえば、それも違う。

　誰かだけに見えない例外を与えれば、不信と癒着が生まれる。

　必要なのは、違いを認めながら、違いを隠さないことなのだろう。

「まだいたのか」

　声に顔を上げると、ルシアンが扉のところに立っていた。

「資料を整理していました」

「契約時間は終わっている」

「分かっています」

「昨日、何と言った？」

「仕事をするな、でしたね」

「その翌日に破るのか」

「これは仕事というより考え事です」

「便利な言い訳だな」

　ルシアンは部屋へ入り、エレナの向かいの椅子を引いた。

「帰れ」

「殿下は？」

「私も帰る」

「本当に？」

「その疑い方は何だ」

「大使館の方から、殿下も夜遅くまで残ることが多いと聞きました」

「誰だ、余計なことを教えたのは」

「皆様です」

「大使館全体が敵に回った気分だな」

　エレナは紙をまとめ始めた。

「では一緒に帰りましょう」

「公爵邸まで送るという意味か？」

「いいえ。大使館の玄関までです。そこから私は馬車、殿下はご自分のお部屋へ」

「ずいぶん短い同行だ」

「それで十分でしょう」

　二人で廊下を歩く。

　窓の向こうはすでに薄暗く、雨は止んでいた。濡れた庭石に灯りが映り、昼間とは違う静かな大使館になっている。

「今日のゲオルグとの議論」

　ルシアンが歩きながら言った。

「何です？」

「楽しかったか？」

「楽しいという言葉が適切かは分かりませんが、面白かったです」

「怒っているようにも見えた」

「少しは腹が立ちました」

「認めるのだな」

「自分の案へ穴を開けられれば、多少は」

「でも変えた」

「正しい指摘でしたから」

「王宮でもそうだったのか？」

　エレナは歩く速度を少し落とした。

「……王宮では、私へそこまで言う人が少なかった気がします」

「なぜ？」

「私が王太子殿下の婚約者だったからかもしれませんし、皆が忙しすぎて議論する時間がなかったのかもしれません。あるいは、私自身が『もう決めました』という顔をしていたのかも」

「していそうだな」

「否定してくださらないのですね」

「今の君でも十分している」

「そんなに？」

「ああ。ただ今は、言えば聞く」

　エレナは少し笑った。

「それなら、前よりましですね」

「かなり」

　玄関へ着く。

　公爵家の馬車はもう回されていた。

　エレナが外套を受け取ると、ルシアンが言った。

「今日の案、私は悪くないと思う」

「珍しく素直に褒めますね」

「ただし、まだ穴はあるだろう」

「でしょうね」

「明日また壊すか」

「組み直すのです」

「そこは譲らないな」

「言葉は大事ですから」

　エレナは外套を羽織り、馬車へ向かいかけた。

　その背中へ、ルシアンの声が届く。

「エレナ」

「はい？」

「全員へ同じものを与えることが公平ではない、と今日言っていただろう」

「ええ」

「人間関係も同じかもしれないな」

　思いがけない言葉だった。

「どういう意味です？」

「分からないなら、今はそれでいい」

「殿下」

「仕事の話ではないから、説明する義務もない」

　昼間、自分が使っている理屈をそのまま返された。

　エレナは少しだけ眉を寄せた。

「そういう使い方をなさいますか」

「便利な言葉だからな」

「狡いですね」

「外交官だから」

　さらに以前の言葉まで返され、エレナはとうとう笑った。

「では、明日」

「ああ。明日は現場の反応を見る」

「また案が壊れるかもしれませんよ」

「なら組み直せばいい」

　今度はルシアンがそう言った。

　エレナは一瞬だけ目を見開き、それから頷いた。

「その通りです」

　馬車へ乗り込む。

　走り出した車内で、エレナは膝の上の鞄へ手を置いた。

　今日一日で、最初の案は何度も変わった。

　それでも、不思議と失敗した気はしなかった。

　誰かと意見が違うことも、相手に訂正されることも、自分の考えを変えることも、仕事がうまくいっていない証拠ではない。

　むしろ、独りで正解を抱え込もうとしなくなった証拠なのかもしれない。

　同じ条件なら公平、とは限らない。

　そして同じやり方なら正しい、というわけでもない。

　エレナは窓の外を流れる王都の灯りを眺めながら、今日作った制度案より、そのことのほうを少し長く考えていた。