スタロヴァヤ ―それは名もなき館―

XX

　さっきまで夕陽が屋敷の中を照らしてたと思ったが、日が落ちて徐々に暗くなってく。

　腹が減ってないと言えば嘘になるだだろうが、今さらあれこれと準備するには疲れすぎてる。

「ところ夕食、どうしようかしら？」

「もっと暗くなるぜ。その中で準備か？」

「カルバンがどうしてもって言うんだったら私は構わないけど、でも今日はほんとうに疲れた」

「なら今日はもうお終いにして、さっさと休むとしよう。灯りもあまり無駄には使えまい」

「それなら今日は早めに寝ることにしましょ」

　そうして飲んでたお茶やカップを片付け終える頃には、外はすっかり暗くなっちまった。

「ところで、カルバン」

「ん？　なんだ？」

「今夜も、一緒に寝てもいいかしら？」

「まあ別に構わんが、流石にお楽しみは無しだぜ」

　するとクリスティは呆れたようなようすで言い返す。

「カルバンったら、なにを言っているのよ。冗談のつもり？」

「ああ冗談だ。君だって疲れてるだろ」

「当たり前でしょ、まったくもう！」

「さてさて、寝室に行ってさっさと休むとしよう」

　そして俺たちは二階の寝室へ向かった。

「あーもう、ほんとうに今日は疲れちゃった」

　そう言ってクリスティはベッドに倒れ込むようにして寝そべった。俺は思わず、彼女の顔にそっと近づいて口づけをしてやる。

「え？　なによ、突然」

「お休み前のキスだ。嫌だったか？」

「別に、そういうのじゃないけど」

「ほんじゃあ、もう寝るとしよう」

「はいはい、それじゃおやすみなさい」

　そうして明かりを消して、俺もベッドに横になる。そこでクリスティのため息が聞こえたような気がした。

「なあ、気に障ったなら謝る」

「なにが？」

「キスのことだ」

「いいわよ。唐突だったから、少し驚いただけ」

「そうか……」

　すると頬になにか触れた。

「ん？」

「私からもお休みのキスね」

「ああ、」

「それじゃおやすみなさい」

「だな、おやすみ」

＊＊＊

　不意に目が覚めた。暗い……まだ夜中か？

　嗚咽するような声。クリスティが苦しむような呻き声を出してる。

「おい、大丈夫か？」

　俺は起き上がってクリスティの肩を揺すると彼女は飛び起きた。

「嫌！」

「クリスティ、どうしたんだ？」

「え？　カルバン？　カルバンなの？」

「おいおい大丈夫か？　どうした？」

「ここは……私、」

「落ち着け。どうした？」

「ええ、わ、わかった」

　そしてすがるように抱きついてきた。

　まだ息が荒い。

「まさか病気か？　苦しいのか？　水でも持ってくるか？」

「いいえ、大丈夫。嫌な夢をみたの。きっと夢のせいよ」

　そしてクリスティは、まくしたてるように話す。

「地下室みたいな場所で、私一人で、何かに追われていていて、逃げていたの。でも上手く足が動かなくて、それで私を掴んだのはノックス兄さんに見えて、そしたら今度は目の前でバラバラになっていて、私は血のついた剣を持っていたの。あとは、私を呼ぶ声で目が覚めた」

「そりゃ酷い夢だな」

「でも、ほんとうに気持ちの悪い感じがした」

「もう終わってるだろ。夢はただの夢だ」

「そうよね……夢でよかった」

　こういう時、どう寄り添ってやるべきか……自分でもぎこちないと思いつつ、彼女の背中をさする。

「俺のせい……だろうかな？」

「どうしたの？　なのが？」

「君の悪夢の原因だ。俺が地下室の探索に連れてったもんだから、そのせいで悪夢でも見たんじゃないかとな。そんな気がした」

「べつに、カルバンが悪いなんて思っていないわ。それに悪い夢をみるのは初めてじゃない」

「そうか……だが、苦しそうだったぞ」

「ほんとうに？」

　だがようやく落ち着いてきたようにも感じた。

「でも悪夢で目が覚めたときに、傍に誰かがいてくれるっていうのは、悪いことじゃないわね」

「そりゃ、お役に立てたようでなにより」

　クリスティは安堵したような欠伸をして横になる。

「まだ夜更けよね？」

「そうだな。まだひと眠りできる」

　俺も横になって目をつぶった。

＊＊＊

　目が覚めた……が、部屋の中が真っ暗だ。まだ夜中か？　いや、そんな感じでもない。なんだ？　なにか妙だ。異常なほど暗い。

「クリスティ……」

　だが返事は無く、手で探ってみても横で寝ていたはずの姿はない。

　起き上がり、ベッドから出て……暗すぎてなにも見えん。たしか、テーブルにローソクが置いてたはずだ。

　椅子に足をぶつけ、手探りでテーブルを見つける。

「よし、いいぞ」

　それから手でゆっくりと机の上を探る。灯りになるローソク……あったぞ！　なんとか火をつけると部屋の中に光が現れる。

　良かった……自分の眼が見えなくなったわけじゃない。

「いったい何が起きてんだ」

　それで窓のほうを見た。

　どういうことだ？　窓……その外にはレンガの壁が見える。

「なんだ……どうなってんだ？」

　ともかく部屋から廊下へ出てみる。同じだ。廊下の窓の外も全部だ。全部レンガで塞がれている。

　それとクリスティがいない。彼女が使っていた部屋にも、書斎も、厨房も、浴場も、どこを見てもいなかった。トイレにもいなかった。

「おい、クリスティ！　どこにいるんだ！」

　そして地下室を見ようと地下へ向かうと、そこは水没してた。まるで沼を思わせるような、湿った不快な匂いが漂ってる。

「いったい、なにがどうなってんだ」

　無駄と分かってるが、玄関の扉も開けた。な……そこもレンガの壁があった。

「何がどうてってんだ、クソ」

　思いきって叩いた。すると僅かにレンガが動いたような感覚があった。

　これは……もしかすると、このレンガの壁は壊せるのか？

　ならば、壁の破壊を試みるしかない。

　なにが起きてるのか確かめるんだ。それにもしかすれば、これを破壊すれば外へ出られるかもしれないとも思った

　しばらく格闘した。そしてレンガの壁を壊すことができた。しかしその穴から、乾いたような砂ががこぼれ出てきた。

「噓だろ……馬鹿な」

　さらに壊して穴を広げたが、さらに多くの砂がこぼれ出てくるだけだ。

　最悪の想像が頭をよぎる。

「屋敷が、地中に埋まってんのか」

　そして屋敷全体がしなるような、軋むような音を立てる。目の前のレンガの壁はひとりでに崩れ始め、どこかで窓の割れる音がした。

　ヤバいぞ、生き埋めだ……

「あ！」

　天井が見える。ベッドの上だ。窓の外には……外の景色、早朝の白んだ空。横にはクリスティが、まだ寝てる。

　やれやれだ……俺も悪夢を見させられたって訳だ。

「カルバン？　どうかしたの？」

　クリスティが幾分か寝ぼけてるような口調で聞いてきた。

「もう起きるの？」

「いや、ちっとばかし俺も悪夢に付き合わされただけさ」

「悪夢？　それは災難ね」

「まあいいさ」

　だが俺はベッドから出た。

「やっぱり起きるの？」

「今日の朝食は俺が用意しようと思ってな。クリスティはまだしばらく寝てればいい」

「じゃあ、お願いね」

　クリスティはうつらうつらとした様子でまた目を閉じる。俺は静かに部屋を出た。