スタロヴァヤ ―それは名もなき館―

XIV

　朝か？　相変わらず右手の怪我の痛みは鬱陶しい感じだ。

　目が覚めちまったが、ちょうど夜明けの直前だな。窓の外はうっすらと明るいのが分かる。このままで二度寝するか、起きてしまうか。横を見れば、クリスティはまだ小さな寝息をたててる。

　さっきまでの夢……何か夢を見てたんだが、はっきり思い出せん。あの地下室のことだっただろうか？　暗闇のイメージと、なぜか草原の光景が浮かぶ。まあどうでもいい……ともかく、地下室のその奥がどうなってるのかが気になる。

　探索してみるってのも悪くないだろう。まあ、何かしらの魔物がいる可能性もデカいが、調べないより調べるのがいい。もしかすると外へ通じてる場所とかが発見できるかも分からん。

　外へ出られる場所か……ここから逃げ出せたとして、それでどうする？　何処へ行く？　クリスティと一緒にか？

　一瞬、ここで慎ましく暮らし続ける……一瞬、そんな考えがよぎる。ここで暮らし続けるだって？　バカバカしい！　そんな愚かなことはない。こんな屋敷に囚われたまま、飯が人の肉しかないような場所なんぞ最低極まる。俺は出ていく。そうだ、クリスティと一緒に出てってやるぞ。

　クリスティの穏やかな寝顔をみると、どこか愛嬌があるようにみえ、気持ちが落ちつくというか、なんか惹かれるというか……俺は、惚れてんのだろうか？　獣人相手に？　まあいいさ。

　こいつは……憎めない獣人女には違いない。

　俺はそっとその寝顔の頬を撫でた。

　するとその目がほんの僅かに開いて、俺は思わず手を引く。だが彼女は、まるで寝ぼけてるかのようにぼそぼそと口を動かし、また閉じた。

「起こしちゃ悪いな」

　だがその直後、半目を開いて彼女は「兄さん……」とつぶやくとパッと目を覚ました。

　俺と目が合う。

「え？　カルバン……」

「すまない、起こしちまったか？」

「ここは、屋敷の中なの？」

　ん、どうした？　寝ぼけてるのか？

「どうかしたか？」

「どうやら夢を見ていたみたい」

「夢？」

　クリスティは俺の方に身を寄せ、小さい声で続ける。

「夢の中で私、どこかの丘の上みたいなところに立っていて、青空が広がっていた。私の横にはノックス兄さんがいて、黙ったまま景色を見つめていたの」

「そうか、」

「風が吹いて、兄さんがなにか言ったんだけど、聞き取れなくて、そこで目が覚めちゃった」

「昔の思い出か？」

「分からない……でも、そんな気もする」

　そういや、クリスティのノックスって兄貴はどんな奴だったんだろうかな。

「クリスティは、その兄貴と一緒に、旅か何かでもしてたのか？」

「そうね……いろいろとあって。私とノックス兄さんでこの屋敷と遭遇したのは、たしか雨が降っている日だった。道に迷って雑木林の中を進んでいたら、突然開けた場所に出て、そしてこの屋敷があったの」

「なるほど、道に迷って雨にも濡れて、そこで屋敷が見つかったと来れば、寄らない訳にもいかんだろうな」

「それで玄関のところまで来て扉を叩いたけど、誰も出てくる気配がなかった。しばらく待ったの。それでノックス兄さんがノブに手をかけて、そしたら扉は簡単に開いて、中に呼びかけても返事は何もなかった。それからノックス兄さんが先頭に立って中へ入った」

「そん時は、不審には思わなかったのか？」

「ええ、まあ、少し気味が悪いとは思ったけど」

「そこで入らなければ、」

　待て、言葉をよく選ぶんだ。君の兄さんも無事だっただろうな、なんて言うべきじゃないな。クリスティの兄について軽々しく言うのは、今はまだマズい。

「なければ、屋敷に囚われることなんてなかった訳だ」

「でもそのときは、こんなことになるなんて分からなかったのよ。分かるはずもなかったわ」

「そうだよな……俺だってそうさ。この屋敷の来歴を知っていたら、ドアをノックすることもしてないだろうな」

「でもカルバン、もしもそうしていたのなら、あなたは森の中で死んでいたでしょうね」

「かもしれん。人生ってのは皮肉なもんだ」

　運が悪かったのか？　それとも運が良かったってのか？　あるいは不幸中の幸いだとでも？　分からん。だが孤独じゃないのは確かだ。

「俺も屋敷に囚われた身の訳だが、少なくとも命は助かったし、君とも出会えたって訳だ」

「え？」

　クリスティはキョトンとした顔をみせる。

「それって、どういうことなの？」

「さあな。だが君は、これまで俺が会ってきた奴のなかで、一番マシな女には違いない」

「それ、どういう意味なの？」

　俺は軽く肩をすくめてみせた。

「そのままの意味さ」

「それじゃあ、とりあえず誉め言葉として受け取っておくことにするわ」

　まったく、俺は何を言ってるんだ？　まるで惚気って感じだ。が、間違いって訳でもない。

「カルバン……」

「ん？　なんだ」

「あなたを助けた理由、ほんとうは理由があるの」

「ふむ、なんとなくって聞いたきがするが、そういう訳じゃなかったのか？」

「独りでいるのが寂しくて、つらかったから。誰でもいいから話を聞いてくれるような相手が欲しかった。それに倒れているあなたの姿を見たとき、なんていうか、悪い感じはしなかったから。それにあの状況で、私が命の恩人になれば、いろいろと私の言うことをきかせられるんじゃないかと思ったの」

　余りにも深刻そうな口調で言うもんだから、なんかおかしくて、思わず笑っちまう。

　クリスティは少しばかりムッとしたような顔になった。

「なにがおかしいのよ、まったくもう」

「いや、すまんな。そんなこと考えてたのかと思ってね」

「でも怒っているわけじゃなさそうね」

「それどころか、俺は惚れちまいそうだぜ。まったく、おかしいよな」

「でも良かった……私のこと、嫌っているわけじゃないのよね」

「嫌ってるなら同じベッドで寝るわけないだろ。少なくとも、嫌う理由は今んとこまったくないね」

「ちょっと、今のところって、どういう意味よ」

「そのままの意味さ。案外この先、もっといい女に出会えるかも分からん」

「まあ、デリカシーないことを言うわ。それとも冗談なの？」

「どうだかな」

「でもそうね……私は獣人だし、カルバンは真人間だものね」

「だが咎めるような奴は、ここにはいないぜ」

　するとクリスティは「はいはい」と、ふざけ気味に手で俺の顔を押しのけてきた。

　その手の肉球と、ちょっと爪が当たった感覚……なぜだか悪い気はしない。

「はい、私はもう起きるわよ。朝食の支度もしなくちゃね」

「早起きだな」

「まだ眠かったら、カルバンは休んでててもいいわよ」

「いいのか？」

「いいわよ。私はいつものことだもの」

　クリスティはサッとベッドを出て服を羽織ると、部屋を出て行った。

　やれやれ、こんな調子ならここでの生活で退屈することはないだろうな。