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猫と魔王の思惑

　庭に出たリリアは、どこにというあてもなく跳ねていった。

　いつのまにか厩舎のそばに来ていて、小さなカエルは足を止め、ほうっと息をついた。

　サラザールに癇癪をぶつけてしまったのが情けない。例え思いが届かなくても、それでもずっと背伸びし続け、ここに通い続けてきた。いつかは、と淡い期待を抱いて。

「カエルになったってリリア様、なんだから」

姿が変わって、いつもそばにいられて、少し贅沢になっていたのかもしれない。リリアは、本気で、カエルのままでもいいと思ったのだ。こども扱いされる歳の差も、彼にへりくだらせる身分差もなかったことに出来るから。

　「困ったお姫様ね」

声がして、リリアが振り向くと、そこには真っ黒な猫が立っていた。

「もしかして……、ミア？」

リリアが恐る恐る尋ねると、黒猫はしなやかにリリアのすぐそばまでやって来て、頷いた。

「ミアまで……?!」

リリアが言葉を詰まらせると、黒猫は、

「いいえ、私は、もともとサラザール様に拾っていただいた猫です」

とリリアの思い違いをただした。

「アリシア様が不自由なさらないように、シュバルツ様が侍女にしてくださっただけ」

「そうだったの……」

「リリア様は、本当にサラザール様がお好きなのですね」

そう言った黒猫は、何故か寂しそうに見えた。

「サラザール様が人でなくても？」

ミアが改めて聞くので、リリアは深く首を縦に振った。

「……サラザール様が、心配なさってます。早くお戻りください」

「ミア？」

「本性が、人であるというのと、猫であるっていうのは、やっぱり大きな違いですわね」

ミアは言って、カエルを城の中へと追い立てたのだった。

　アリシアは、今日もシュバルツと遠乗りに出掛けていた。馬を止めて、領地の景色のうつろいを眺めながら、

「リリアのことだが」

と、アリシアは夫に切り出した。

「もしかして、元に戻せるのではないのか？」

シュバルツは、大魔王とまで呼ばれる伝説の力の主である。部下のかけた変化を戻せないというのは、納得がいかないのだ。

　「戻せないとは言っていない」

シュバルツは薄く笑った。アリシアは、時に酷薄な様子を見せる夫を軽く睨んだ。

「かけたものが解かねばならないというのは、我々の不文律だ。サラザールもわかっている。ただ……」

シュバルツには珍しく言い澱んだ。

「……これほど、サラザールが苦労するとは思わなかった、んだろう？」

アリシアが繋ぐと、シュバルツは頷いて、

「とっくに解けてもいいはずだ」

と答えた。

「やはり、そうか……」

　望めば力になる。彼らの力の源は、強き望みだという。サラザールは、もちろん、必死にリリアを元に戻そうとしている。しているが、出来ない。出来ないのは、どこかに、そう望んでいない彼がいるということなのだろう。

　「シュバルツ」

アリシアは、言った。

「頼みがあるんだが……」

アリシアは、夫に小声で何かを告げた。

「それくらい、容易いことだ。だが、王の許可がいるのでは？」

魔王が、ゼクストンの王の立場を測るとは。この二年でシュバルツも、随分人の生業に慣れたものだと思いながら、アリシアは笑って言った。

「兄上は能力主義を進めるつもりだからな。文句は言わせない」

　こうして、リリアは思わぬ援護射撃を受けることになるのだった。