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敵影

避難が続くラウゼンへ、ついに敵軍発見の報せが届く。

民を逃がすため、今度は戦う者たちが前へ出ます。

ラウゼンの街から、また一台の魔獣車が出ていった。

車輪が石畳を離れ、獣王国へ続く街道へ入る。

その後ろ姿を見送る者は少ない。城門前には、次の避難民を乗せるための車がすでに並んでいた。

兵士に支えられた老人が歩く。

僅かな荷物を抱えた家族が列へ加わる。

空になった魔獣車が獣王国から戻り、休ませる魔獣と、すぐに使える魔獣へ分けられていく。

避難は止まっていない。

それでも、まだ終わってはいなかった。

閉ざされた店が増えている。

窓から明かりの消えた家。

人通りのなくなった路地。

聞こえるのは、住民を誘導する兵士の声と、城門を出入りする魔獣車の音ばかりだった。

ザインは道を塞いでいた荷物を抱え、脇へ運んだ。

地面へ下ろした瞬間、腹部の奥が僅かに疼く。

「……っ」

小さく息を止める。

傷はほとんど塞がっている。

日常の動きに支障はなく、短時間なら戦うこともできるとミレイアから許可されていた。

しかし、完全に元どおりになったわけではない。

「まだ痛むんでしょ」

背後からイリスの声がした。

振り返ると、彼女は避難民の列から外れ、ザインの腹部を見ていた。

「動けねぇほどじゃない」

「痛むかどうかを聞いてるの」

「ちょっとだけだ」

「なら休みなさい」

「その間に敵が待ってくれるならな」

イリスは納得していない顔をしている。

だが、周囲にはまだ多くの住民が残っていた。

家から出られない者。

何を持ち出すべきか決められず、立ち尽くしている者。

家族の姿を探している者。

今ここでザインを止めても、大人しく休まないことは分かっているのだろう。

「無理だと思ったら、すぐに言いなさい」

「分かった」

「本当に？」

「分かったって」

疑うような視線を残し、イリスは避難列へ戻った。

ザインも次の荷物へ手を伸ばす。

敵が来るまでに、一人でも多く送り出す。

今はそれだけでいい。

遠くから、何かが石畳を激しく打つ音が聞こえた。

一定の間隔で近づいてくる。

街の入口にいた兵士たちが振り返った。

一頭の騎獣が、王都へ向かって走ってくる。

背にはラウゼン軍の偵察兵。

騎獣も乗り手も、全身を土埃にまみれさせていた。

その走り方だけで、定時の報告ではないと分かった。

城門を通過した偵察兵が、喉を震わせて叫ぶ。

「敵軍を確認！」

城門前の空気が凍りついた。

避難民たちが足を止める。

街道へ向かいかけていた者が振り返り、母親が子供の肩を抱き寄せた。

「もう来たのか……？」

「どこにいる？」

「間に合わないんじゃ……」

不安が列の中を走る。

一人が後ろへ下がり、それにつられるように別の者も動いた。

「列を止めるな！」

ガレスの声が城門前へ響く。

「そのまま進め！　敵はまだここにはいない！」

兵士たちもすぐに声を重ねた。

「順番を崩さないでください！」

「魔獣車は予定どおり出発します！」

「家族から離れないように！」

これまで定めてきた手順に従い、列が少しずつ動き出す。

恐怖は消えていない。

それでも誰も走り出さず、押し合うこともなかった。

偵察兵は騎獣から降りると、支えようとする兵士の手を断り、城へ向かった。

ザインたちも呼び戻される。

戦争が、ついに地図の外へ出てきた。

＊

偵察兵は軍議室の地図の前へ立っていた。

荒い呼吸を整えながら、自分が敵軍を確認した場所を指し示す。

レオニス。

ザイン。

イリス。

ノア。

ガレス。

第一陣の受け入れを終えてラウゼンへ戻っていたレグルス。

エリオン。

ラウゼン軍とエルグランド第1軍の関係者たちが、その報告を聞いている。

「ファイデン王国軍を、この地点で確認しました」

偵察兵の指が地図へ触れた。

「進路は変わっていません。ラウゼンへ向かっています」

「数は？」

レオニスが尋ねる。

「全体は把握できませんでした。ですが、先遣隊だけではありません」

偵察兵が唾を飲み込む。

「歩兵、魔法兵、補給部隊が一定の間隔を保って進んでいます。後方にも複数の隊列を確認しました」

ガレスの目が地図へ落ちる。

「行軍速度は？」

「ほとんど落ちていません。あれだけの兵を動かしているにもかかわらず、隊列にも大きな乱れはありませんでした」

大勢を集めただけの軍ではない。

兵士一人ひとりが役割を理解し、部隊として動いている。

軍事大国と呼ばれるファイデン王国の軍、そのものだった。

「早ければ、間もなく王都側からも視認できる距離まで来ます」

軍議室に沈黙が落ちる。

敵が来る可能性は、すでに全員が理解していた。

だが、可能性と、実際に目撃されたという報告は違う。

ファイデン軍は本当に存在し、今もラウゼンとの距離を縮めている。

扉が叩かれた。

別の伝令が入室し、書簡をエリオンへ渡す。

内容を確認したエリオンの表情が険しくなった。

「エルグランド王国軍にも動きがあった」

ノアが地図へ近づく。

書簡に記された位置をもとに、新しい印が置かれていく。

第95話まで、複数の軍団は別々の方向から進んでいた。

今は違う。

離れていた印が、同じ方向へ寄り始めている。

ノアが進路を指で追った。

「やっぱり……獣王国の方へ集まってる」

レグルスの顔が強張る。

視線が、獣王国の位置へ向けられた。

「攻撃が始まったという報告は？」

「まだない」

エリオンが答える。

「国境付近で敵軍を確認したわけでもない。だが、このまま進めば獣王国方面へ集結する可能性が高い」

レグルスは地図を見つめたまま、口を閉ざした。

自国へ戻るべきか。

その迷いが、握られた拳に表れている。

しかし、ラウゼンへ迫るファイデン軍はすでに確認されている。

一方、エルグランド軍の目的地は、まだ完全には断定できない。

「今すぐ戻っても、敵の位置が分からなければ動きようがない」

レグルスが低く言った。

「警告を送る。国境の警戒と、転送施設の守りを固めさせる」

「避難民の受け入れは？」

ガレスが尋ねる。

「止めさせない」

レグルスは即答した。

「今止めれば、街道上の避難民まで行き場を失う」

伝令へ向き直る。

「獣王国へ伝えろ。国境の警戒を強化。転送施設には増員を置け。避難民の受け入れは継続する」

一度言葉を切り、さらに付け加える。

「王命であっても、これまでと異なる不審な命令が出た場合は、必ず俺へ確認を寄越せ」

「承知しました」

伝令が軍議室を出ていく。

レグルスはまだ獣王国の位置を見ていたが、やがてファイデン軍の印へ目を戻した。

今は、目の前へ迫る敵を止めなければならない。

＊

「城門を閉じるべきです」

ラウゼン軍の一人が進言した。

「敵軍が視認できる距離まで迫っています。このまま避難を続ければ、城門を開けた状態で迎え撃つことになります」

別の者も続ける。

「街道上の魔獣車が狙われる危険もあります。一度民を城内へ戻し、防衛を優先すべきかと」

避難を続ける限り、城門は使い続けなければならない。

魔獣車を出し、空になった車を戻す。

兵士も街道へ配置する必要がある。

防衛だけを考えれば、門を閉じて全兵力を集める方がいい。

しかし、そうすれば残った民は逃げられない。

レオニスは地図を見た。

その向こうにある王都へ、まだ多くの住民が残っている。

「避難は続ける」

軍議室の視線が集まる。

「しかし、陛下――」

「門を閉じて民を残せば、何のためにここまで逃がした」

声を荒らげたわけではない。

それでも、反対の言葉は止まった。

「城壁を守るために民を閉じ込めるつもりはない」

レオニスがファイデン軍の印を見据える。

「敵が来るなら、我々が前へ出る」

指先が、王都から離れた街道上へ置かれた。

「ここで迎え撃つ」

城門へ到達する前に軍を止める。

避難路から戦場を離し、残された時間を民へ渡す。

「我々が時間を作る」

レオニスは顔を上げた。

「その間に、民を逃がせ」

ラウゼン側の目的は、敵軍を全滅させることではない。

王都を無傷で守り抜くことでもない。

一人でも多くの民を、未来へ残すこと。

そのために戦う。

「ラウゼン軍は王都正面へ展開する」

レオニスが命令を出す。

「第1軍には、我が軍と並んで主戦線を支えてもらいたい」

エルグランド第1軍の代表がうなずく。

「承知した」

その先で待っているのが、同じエルグランドの軍である可能性もある。

それでも、その声に迷いはなかった。

「ガレス」

「はっ」

「ザインたちは遊撃へ回れ。敵陣へ突出する必要はない。戦線を破ろうとする部隊と、強力な魔法兵を止めろ」

ガレスがザインたちへ視線を向ける。

「聞いたな。勝手に奥へ入るなよ」

「俺を見て言うな」

「お前に言っている」

すぐに返され、ザインは口を閉じた。

「ミレイアは治療部隊と前線後方へ。兵と避難民、両方を診られる位置に拠点を作れ」

「分かりました」

「ノアは戦況を見て支援を回せ。一か所へ留まるな」

「はい」

「レグルスは防衛に参加しつつ、獣王国からの報告を受けろ」

「ああ」

「エリオンはエルフ王国との連絡を維持。避難民の受け入れと転送施設の状態を確認し続けてくれ」

「承知した」

命令を受けた者たちが、一斉に動き始める。

避難を続けながら、敵を止める。

残された時間を、一瞬でも長く引き延ばすために。

＊

城の外では、武器と防具を身につけた兵士たちが集まり始めていた。

ザインが剣帯を締め直していると、レオニスが隣へ来た。

その視線が、腹部へ落ちる。

「戦えるのか？」

「短けぇならな」

「長引いたら？」

「長引かせねぇよ」

「そういう意味ではない」

「分かってる」

ザインは剣の柄を握り、具合を確かめる。

腹部には僅かな違和感がある。

供給管の傷も残ったまま。

外から意図的に魔素を増やすことはできない。

使えるのは、今ある力だけだ。

レオニスが低く告げる。

「無茶はするな」

「戦争始める奴に言え」

一瞬の間。

レオニスの口元が僅かに緩んだ。

「それもそうだな」

それ以上、言葉は交わさなかった。

レオニスは兵士たちのもとへ向かう。

ザインも仲間の姿を探した。

ガレスが配置を確認し、ダリオは装備を整えている。リナとシグも、いつでも動ける状態だった。

ノアは補助魔法に使う道具を確認し、ミレイアは治療部隊と必要な物資を分けている。

少し離れた場所に、イリスがいた。

戦闘用の装備を身につけ、長い髪をまとめている。

その姿を見た瞬間、胸の奥に嫌な感覚が広がった。

巨人国へ向かう前から、消えずに残っているもの。

自分がこの戦争で死ぬかもしれないという、理由の分からない予感。

何かを言っておかなければならない気がした。

けれど、何を伝えればいいのか分からない。

視線に気づき、イリスが振り返った。

「なに？」

「……別に」

「変なの」

イリスは僅かに眉を寄せたあと、装備の確認へ戻った。

ザインはその横顔を数秒だけ見つめ、剣から手を離した。

今はまだ、言葉にできない。

＊

城門が開かれた。

先に外へ出るのは、戦うための兵士たち。

ラウゼン軍。

エルグランド第1軍。

ザインたち。

レオニスも、自ら騎獣へ乗って列の前方へ向かう。

王だから城へ残るのではない。

彼が前線へ立つことに、意味がある。

その背後では、避難民を乗せた魔獣車が別の列を作っていた。

兵士は敵へ向かう。

民間人は敵から遠ざかる。

同じ城門から出た二つの流れが、街道の先で逆方向へ分かれていく。

窓から外を見る子供。

その魔獣車を守るため、剣を手に前へ進む兵士。

誰も振り返らなかった。

背後で魔獣車の音が遠ざかっていく。

その音が聞こえる限り、避難は続いている。

ザインは仲間たちとともに、迎撃地点へ向かった。

＊

風に乗って、低い音が届いた。

最初は地鳴りのように聞こえた。

やがて、それが無数の足音だと分かる。

街道の先。

遠くに、規則正しく並ぶ影が見えた。

ファイデン王国軍。

ついに、地図上の印が目の前へ現れた。

先頭を進む歩兵。

その後方に並ぶ魔法兵。

さらに奥には、指揮を担う部隊と、補給や治療のための隊列が続いている。

無秩序に押し寄せてはこない。

部隊ごとの間隔は揃い、行軍中にもかかわらず大きな乱れがない。

ザインは目を細めた。

これまで戦った、数だけを集めた兵とは違う。

一人ひとりが鍛えられている。

そして何より、軍全体が一つの生き物のように動いていた。

敵軍の行進が止まる。

命令の音が響いた。

その直後、長く伸びていた隊列が短時間で形を変える。

前衛が横へ広がる。

魔法兵が一定の間隔を空けて並ぶ。

後方の部隊が、守られる位置へ下がった。

戦闘陣形。

迷いも混乱もない。

「……面倒そうだな」

ザインが呟く。

隣に立つガレスが、横目を向けた。

「そういう顔には見えんが」

「面倒なのと、やれねぇのは別だ」

剣の柄へ手をかける。

ラウゼン側も陣形を整えていた。

盾が並び、その後ろで兵士たちが武器を構える。

魔法を使える者たちが詠唱の準備へ入り、治療部隊はさらに後方へ拠点を作っている。

風が吹き抜けた。

ファイデン王国の旗が音を立てる。

鎧が擦れる。

剣が鞘から僅かに引き抜かれる音が、あちこちから聞こえた。

誰も話さない。

目の前にいる敵も、もとは自らの意思で生きていた人間だ。

今はフィルに操られ、ラウゼンを滅ぼすために立っている。

それでも、通すわけにはいかない。

レオニスが前へ出た。

長い演説はしなかった。

背後では、今も民が逃げ続けている。

全員が、自分たちの戦う理由を知っていた。

レオニスが敵軍を見据える。

「ここを通すな」

ラウゼンの兵士たちが武器を構えた。

ザインも剣を抜く。

刃が鞘を離れる音が、静寂を切り裂いた。

遠くで、ファイデン側の進軍命令を告げる音が鳴る。

整然と並んでいた前衛が、一斉に足を踏み出した。

ラウゼン側も前へ出る。

二つの軍勢の距離が縮まっていく。

敵の魔法兵が杖を掲げた。

いくつもの光が、その先端へ集まり始める。

戦争が、始まろうとしていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

ついにラウゼンへ迫るファイデン王国軍の姿が確認されました。

城に籠もるのではなく、民を逃がす時間を作るために前へ出るレオニスたち。

避難が続くその背後で、二つの軍勢が向かい合います。

次回、ラウゼンでの戦いが始まります。

次回もよろしくお願いします！