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逃がすべきもの

戦争が始まる前に、やるべきことがある。

ラウゼンへ戻ったザインたちは、迫りつつある戦火に備えて動き始めます。

車輪が石を踏むたび、魔獣車の床が小さく揺れた。

腹部へ当てられた掌から、淡い光が流れ込んでくる。

温かなものが傷の奥へ染み渡り、残っていた鈍い痛みを少しずつ遠ざけていた。

ザインは天井を見上げたまま、息を吐く。

エルフ王国を発った直後は、車体が揺れるたびに腹の奥が疼いていた。今はもう、意識を向けなければ忘れてしまいそうなほど弱くなっている。

身体の中には、普段と変わらない量の魔素が巡っていた。

吸収量を増やしてはいない。

それでも傷は、確実に塞がり続けている。

エルフ王国で受けた治療。

ミレイアの治癒魔法。

そして、生まれつき備わっていた肉体の回復力。

どれか一つではなく、そのすべてがザインの身体を繋ぎ直していた。

上体を起こそうと腕へ力を込める。

「まだ着いてないわよ」

すぐにミレイアの声が飛んだ。

「もうほとんど痛くねぇぞ」

「それでも寝てなさい」

「いつまでだよ」

「私がいいと言うまで」

有無を言わせない声だった。

隣ではノアが窓の外を見ながら、笑いを堪えている。

「何笑ってんだ」

「笑ってないよ」

「なら、こっち見ろ」

「嫌だ」

「お前ら、俺を病人扱いしすぎだろ」

「病人だから治療用の車に乗せられてるのよ」

イリスにまで言われ、ザインは顔をしかめた。

以前なら、そのまま起き上がっていただろう。

痛みが消えたのなら動ける。動けるのなら戦える。

そう考えて、止める声など聞かなかった。

だが今は、身体から力を抜く。

「……分かったよ」

横になり直すと、ミレイアの手から流れ込む光が少しだけ強くなった。

「珍しいわね」

「何がだよ」

「素直に言うことを聞いたから」

「俺だって話くらい聞く」

「初めて知ったわ」

反論する気にもなれず、目を閉じる。

揺れる車内には、車輪の音と魔獣の足音が一定の間隔で響いていた。

どれほどそうしていたのか。

やがて速度が落ち、道を踏む音が滑らかになる。

土の道から、石畳へ入った。

ザインは目を開く。

今度は身体を起こしても、ミレイアは止めなかった。

窓の外へ目を向ける。

遠くに、ラウゼン王都の城壁が見えた。

その向こうには、城の尖塔が青空へ伸びている。

街へ近づくにつれ、見慣れた家々が姿を現した。煙突から白い煙が上がり、道には荷車が行き交っている。店先には品物が並び、人々が足を止めて言葉を交わしていた。

家も。

店も。

道も。

ザインたちが離れたときと、何も変わっていない。

まだ、どこにも戦争の傷はなかった。

◇

魔獣車が城門をくぐる。

帰還の報告はすでに届いていたらしい。ラウゼン軍の兵士たちが道を開け、その中には、見慣れない軍装の者たちも交じっていた。

エルグランド王国第1軍。

今もラウゼンに残り、この国と行動を共にしている兵士たちだ。

市街地には普段の生活が残っている。

それでも、兵士たちだけは休むことなく動いていた。

木箱に詰められた物資が城内へ運び込まれ、城壁の上では防具を身につけた兵士が行き交う。路地では武器の状態を確かめる音が続き、伝令が人波を縫うように駆けていった。

別の場所では、街中から集められた魔獣車が列を作り始めている。

その横を通り過ぎる住民たちは、不思議そうに眺めていた。

何が起ころうとしているのか。

まだ、誰も知らない。

魔獣車が城の前で止まった。

先に降りたガレスが周囲を確認する。ダリオ、リナ、ジグも続き、エリオンは待っていた兵士から新たな報告を受け取った。

ザインが立ち上がると、腹部にわずかな張りを感じた。

痛みはほとんどない。

自分の足で車外へ降りても、身体が揺らぐことはなかった。

城の扉が開く。

その奥から、レオニスが歩いてきた。

王の衣服ではない。

すぐに戦場へ出られるよう、防具を身につけている。

側近や兵士を従えていたが、ザインを見つけた瞬間だけ、その顔から王としての硬さが消えた。

レオニスは足を止める。

ザインの顔から腹部へ視線を落とし、再び顔を見る。

「……お前は、本当にしぶといな」

ザインがわずかに笑った。

「よく言われる」

レオニスは笑わなかった。

「心配させるな」

思っていなかった言葉に、ザインは僅かに目を見開いた。

王ではない。

戦場を共にした一人の友人として、レオニスは目の前に立っていた。

「……悪かったよ」

短い沈黙が落ちる。

「戻ったなら、それでいい」

それだけ言うと、レオニスの表情が変わった。

友人の顔が消え、王へ戻る。

「話を聞かせろ。時間がない」

◇

軍議室の中央には、大きな地図が広げられていた。

レオニスを中心に、ラウゼン軍の関係者とエルグランド第1軍の代表が立つ。

ザインたちも地図を囲んだ。

ファイデン王国からラウゼンへ続く街道。

エルグランド王国の各軍が駐屯していた地域。

獣王国へ向かう道。

それぞれの位置へ、印が置かれている。

「ファイデン王国軍は、すでに国境を越えたと見ていい」

エルグランド第1軍の代表が、地図上の印を動かした。

「だが、こちらの偵察隊はまだ姿を確認していない」

ガレスが尋ねる。

「規模は？」

「不明だ。複数の軍団が同時に動いているという報告しかない」

「エルグランド側は？」

イリスの問いに、別の印が置かれる。

「第1軍を除く各軍が動き始めている。ただし、進路は統一されていない。王都を離れた部隊もあれば、現在地を変えただけの部隊もある。最終的な目的地はまだ読めない」

「第3軍は俺が潰した」

ザインの言葉に、軍議室が一瞬だけ静まった。

「ならば残るのは、第1軍と、それ以外の軍団か」

レオニスが地図を見たまま確認する。

第1軍の代表がうなずいた。

「我々はフィルの支配を受けていない。ラウゼンと行動を共にする」

「助かる」

短く答え、レオニスはファイデン王国側の印へ目を移した。

ラウゼン軍の者たちが、迎撃について意見を交わし始める。

国境付近で敵を止めるか。

王都の城壁を中心に守るか。

予備兵力をどこへ置くか。

正体不明のエルグランド軍へ備え、どれだけの兵を残すか。

次々に言葉が飛び交う。

敵軍の規模が分からない以上、すべてが仮定の上に立った話だった。

「城壁へ弓兵と魔法部隊を集めます」

「それでは西側が手薄になります」

「エルグランド軍がそちらから来る保証はない」

「だが、兵力を分散させればファイデン軍を止められません」

「その前に、民を逃がす」

レオニスの声が、すべての議論を止めた。

軍議室が静まり返る。

ラウゼン軍の一人が、慎重に口を開いた。

「しかし、陛下。敵軍の規模もまだ判明しておりません」

「今から民を動かせば、かえって混乱を招く恐れがあります」

別の者も続ける。

「敵がラウゼンへ来るとは限りません。誤報だった場合、国の機能そのものが止まります」

レオニスは地図から顔を上げた。

「敵が見えてからでは遅い」

反論しようとする者はいなかった。

「敵軍が来なければ、民を戻せばいい。だが、来てから逃がそうとしても間に合わん」

その目が、軍議室にいる者たちを順に見渡す。

「守るべきものの順番を間違えるな。国が残っても、民が死ねば意味はない」

ザインは何も言わなかった。

避難を決めたのは、自分ではない。

レオニス自身が、王として選んだ。

「子供、老人、怪我人、病人を最優先に動かす」

レオニスが命じる。

「直ちに避難の準備を始めろ」

止まっていた軍議室が、一斉に動き出した。

◇

「避難先は獣王国だ」

エリオンが、ラウゼンから獣王国へ続く道を指でなぞる。

「獣王国には、大勢を運べる転送装置がある。そこからエルフ王国へ送る」

「エルフ王国は受け入れられるのか？」

「すでに準備を進めさせている。獣王国へも使者を送る」

問題は、その先ではなかった。

ラウゼンから獣王国まで、どれだけの民を運べるか。

集められる魔獣車の数には限りがある。

老人や怪我人は、長い距離を歩けない。

人を運ぶには食料と水がいる。

荷物を増やせば、一台に乗せられる人数が減る。

護衛を増やせばラウゼンの防衛が薄くなり、減らせば避難民を守れない。

机上へ並べられた木札が、何度も動かされる。

「持ち出せる荷物は必要最低限に制限する」

レオニスが、一つずつ決めていく。

「子供、老人、怪我人、病人を魔獣車へ。家族は可能な限り同じ隊列へ入れろ」

「健常者はどうしますか」

「歩ける者には歩いてもらう。ただし、幼い子供の親や介助が必要な者は同乗させる」

「護衛兵が足りません」

ガレスが地図へ目を落とした。

「第一陣は必要最低限でいい。街道上の危険箇所へ、先に兵を配置する。隊列の前後だけじゃなく、道そのものを守らせろ」

「それなら少ない人数でも対応できます」

「俺たちの部隊からも出す。残りはラウゼンの防衛へ回す」

命令が書き留められ、伝令が次々に軍議室を出ていく。

鐘を鳴らす準備。

住民名簿の確認。

魔獣車と食料の確保。

街道の安全確認。

獣王国への使者。

決めるべきことは、いくらでもあった。

それでもレオニスは迷わなかった。

何を守るための時間なのかを、見失っていなかった。

◇

軍議が終わると、ザインは隣室へ連れていかれた。

ミレイアが腹部の包帯を解いていく。

最後の布が外れ、フィルに貫かれた箇所が露わになった。

そこに残っていたのは、塞がった傷の痕だけだった。

指先で周囲を確かめたあと、ミレイアが治癒魔法を流し込む。

内側へ温かな感覚が広がった。

「……信じられない」

「治ってるか？」

「表面だけじゃない。内側も、ほとんど塞がってるわ」

ザインは腹部へ触れる。

軽く押しても、痛みはない。

身体を捻る。

僅かな違和感は残っているが、動きを妨げるほどではなかった。

「これなら動けるな」

「日常的な動きなら問題ない。短時間の戦闘も、身体だけを見ればできると思う」

「なら十分だ」

「最後まで聞いて」

ミレイアがザインの手を退ける。

「腹部の傷は治ってきている。でも、魔素供給管の傷は残ってる。今までみたいに身体全体へ無理やり魔素を流したら、どうなるか分からないわ」

「やらねぇよ」

「外から取り込む量を増やすのも禁止」

「分かってる」

ザインの返事を聞いても、ミレイアはしばらく疑うように見つめていた。

やがて新しい布を腹部へ巻き始める。

「治ったからって、また同じことをしていいわけじゃないからね」

「腹に腕を突っ込まれる予定なんかねぇよ」

「予定がなければ大丈夫だと思ってる？」

「普通はねぇだろ」

「あなたの場合、その普通が信用できないの」

言い返そうとした瞬間、城の鐘が鳴った。

一度。

続いて、もう一度。

重い音が王都全体へ広がっていく。

ミレイアの手が止まる。

避難命令を知らせる鐘だった。

◇

「子供と老人を先に！」

「荷物は必要なものだけにしてください！」

「家族は離れないように！」

兵士たちの声が、市街地のあちこちから響いていた。

鐘を聞いた住民たちが、家や店から顔を出す。

何が起きたのか分からず、兵士へ詰め寄る者。

道の中央で立ち尽くす者。

慌てて家へ戻る者。

「本当に戦争になるのか？」

「敵なんか、まだどこにもいないじゃないか」

「店はどうすればいい？」

「家を置いていけっていうのか？」

不安と疑問が、街の中へ広がっていく。

その間にも、城門前には魔獣車が集められていた。

ザインたちも市街地へ散る。

ザインは家から運び出された荷物を抱え、魔獣車へ積み込んだ。

「それも頼む！」

兵士が指した先には、大きな木箱が置かれている。

「中身は？」

「服と食器です！」

「置いてけ」

箱の持ち主らしい住民が声を上げた。

「だが、これはうちの――」

「全部積んだら、人が乗れねぇ」

ザインは箱の蓋を開け、厚手の服を数枚だけ取り出した。

「必要な分だけ持て。残りは戻ってきてから使えばいい」

住民は何かを言おうとして、閉ざされた自分の家を見た。

やがて服を受け取り、小さくうなずく。

別の場所では、イリスが住民たちへ避難経路を説明していた。

不安を訴える声を遮らず、一つずつ答え、列を整えていく。

ノアは名簿を手に家族の人数を確認し、別々の魔獣車へ乗せられそうになった親子を同じ列へ移した。

ガレスの指示が、城門前を飛ぶ。

護衛兵の配置が変わり、隊列の順番が組み直されていく。

ダリオは道を塞いでいた大きな荷車を動かし、混雑した場所に新たな通路を作った。

リナは城門の外へ出て、街道と周囲の様子を警戒している。

ジグの姿は、すぐに見えなくなった。取り残された者がいないか、市街地を走り回っている。

ミレイアは歩けない者の状態を確かめ、誰を先に乗せるべきかを判断していた。

エリオンのもとには伝令が絶えず行き来し、獣王国とエルフ王国へ送られる報告が次々に書き換えられていく。

誰一人として、立ち止まってはいなかった。

ザインは、足の悪い老人を抱き上げた。

軽い。

自分より長く生きてきたはずの身体が、驚くほど軽かった。

魔獣車へ乗せようとすると、老人はザインの肩越しに自分の家を見た。

古びた小さな家だった。

窓辺には鉢植えが並び、軒先には使い込まれた椅子が置かれている。

「鍵を……かけていない」

「兵士に頼む」

「そうか」

老人は答えたが、それでも家から目を離さなかった。

少し離れた店では、主人が扉を閉めている。

一度鍵をかけたあと、確かめるように何度も取っ手を引いた。

子供は魔獣車の窓へ顔を寄せ、自分たちの暮らしていた街を眺めている。

どうして家を離れるのか、まだ理解していないのかもしれない。

建物は何も壊れていない。

店も、道も、家も、そのまま残っている。

それなのに、人だけが少しずついなくなっていく。

ザインは無人になり始めた通りを見た。

ここを守るために戦うのではない。

ここで暮らしていた者たちを、生かすために戦う。

再び住民の荷物を抱え、城門へ向かった。

◇

空が赤く染まり始めた頃、第一陣の準備が整った。

城門前には複数の魔獣車が並んでいる。

子供。

老人。

怪我人。

病人。

そして、介助が必要な者の家族。

わずかな荷物を抱えた人々が、それぞれの車内へ収まっていた。

護衛兵が隊列の前後へ配置される。

街道の先には、すでに先行した兵士たちがいる。

目的地は獣王国。

そこから大規模転送装置を使い、エルフ王国へ避難する。

城門が、ゆっくりと開いた。

重い音とともに、外の街道が見えてくる。

先頭の魔獣車が動き出した。

続いて、二台目。

三台目。

車輪が石畳を離れ、乾いた土を踏んでいく。

窓から街を見る子供。

胸の前で手を組む者。

閉ざした家を探すように、何度も振り返る老人。

誰も大声では泣かなかった。

ただ、自分たちの国を見つめていた。

レオニスは城門の脇に立ち、一台ずつ見送っている。

ザインは、その隣へ並んだ。

遠ざかる隊列の向こうに、敵の姿はない。

剣戟も、魔法の音も聞こえない。

今あるのは、夕日に照らされながらラウゼンを離れていく、避難民の列だけだった。

「……全部逃がせると思うか？」

レオニスは答えなかった。

街道の先を見つめ続ける。

魔獣車は少しずつ小さくなり、やがて夕暮れの中へ溶けていく。

「分からん」

ザインが横を見る。

レオニスは視線を動かさなかった。

「だから、間に合わせる」

ここまでお読みいただきありがとうございます！

今回は戦うためではなく、戦いが始まる前に民を逃がすための一話でした。

まだ敵の姿は見えていません。

だからこそ、今のうちにどれだけ多くの人を安全な場所へ送り出せるか。

ラウゼンから出発した第一陣は、獣王国を経由してエルフ王国を目指します。

次話もよろしくお願いします！